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2.重なる奇々に【前編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

「うん、これでおっけー！」

　沙多は再セットしたVR機器を見下ろす。

　ベアルの居住へと転移し、寂れたボロ屋には不釣り合いな最新ゲーム機があった。

「感謝するぞ、妹君よ」

「同じやつ買ったから楽だったけどね」

　結局、購入したのは所有していたのと全く同じ型番。

　これならば、操作の負担は増えないだろうという考えもあった。

「まあ、魔力の問題は変わってないけどね」

　逆に言えば、仕様も変わらない。

　魔力を変換し、直接電力を賄うという問題は据え置き。

　コンセントにも繋がっていないVRを俯瞰する沙多。　

「それについては見当がある。して、ウヌには再びこれを預けよう」

「あっ、そういえば前もらったやつ壊しちゃったの。ガチでごめん！」

「構わぬ。故に預けるのだ」

　渡されたのは、悪魔の髪飾りとして使われる水晶。

　山吹色から毛先が深緑へグラデーションする髪を七つに分け、束ねる内の一つ。

　魔力こそが人外の根源。

　つまり、命の一部を託したと言っても過言ではない。

　それを悪魔は何の躊躇いもなく渡した。

「これには魔力を強く注いだ。ウヌの所在も、世界を変えたとて知覚可能であろう」　

「もはやGPS…束縛エグめの彼氏みたくなってる…」

「じーぴーえす？」

　思うところもあるが、また異世界を彷徨うよりはマシかと受け取る沙多。

「とりま、しばらくアタシはゲーム無理かな。休んだ埋め合わせとかあるし」

「フム、ならば吾一人で『ろぐいん』しよう」

「…ガチでしんっちょ～に使ってよ？地味に高いんだからソレ」

　しばらくは、無作為にレアエネミー探しを始めるのだろう。

　また砂漠でコンタクトを拾うような、効率も当てもない探索が待っている。

「ねえ、ル・シファルを探す手がかりとか、ベルは持ってないの？」

「指標は持ち得ぬ」

　故に近道を尋ねるも、ベアルとて心当たりは無い。

　他に何か有用な情報を持っていそうなのは、直に異世界に触れた陽太郎。

　だが彼はもういない。故人ではないが。

　やはり地道に可能性を辿るしかないらしい。

「ル・シファル様は前触れもなく、吾を置いて消えた故にな」　

　ヘッドギアをカポっと被る悪魔。

　それを口にした表情は、沙多には見えなかった。

　しかしゲームを起動する直前、彼はふと言葉を思い出す。

「直前にル・シファル様は、自らを"憎い"と口にしていたな」

　次には完全にログイン。意識を電子世界の向こうへ飛ばす。

　プレイ時に着席、または仰向けが推奨されるVRで、またしても仁王立ち。

　直立不動のままゲームに没頭し始めた。

「…なんそれ？」

　答える者は居ない。

　排熱のファンが唸り、ランプがピコピコと光るだけ。

　廃屋には滑稽のゲーミングカラーだった。

＊＊＊

「やば、傷開いてきた」

　徒歩で山を降り、線路がある麓までやってきた沙多は、回復薬(ポーション)をゴクゴクと飲み干す。

　既に一度は回復済みだった。

　だが効果が低く、即効性も無い安物を使ったせいか、じんわりと皮膚に血が滲みだす。

　そうして電車を待つまでの時間に、二度目の回復。

　ゆっくりと傷が完治する頃には到着のアラームが響き、乗車した。

（けどなんでバレたかなぁ）

　電車内は満席でないが、乗客はそこそこ。

　綺麗に戻った自身の肌を見つめ、呆然と席に座る沙多。頭の中は謎で溢れている。

――特に、宗仁(シュウト)に現実で出会ったという事実が悩ましい。

　沙多は現実と『ルシフェル・オンライン』で姿を使い分けている。

　ゲームでは紫紺(インナーカラー)が目立つハーフアップの髪型。

　現実では、桃色をストレートに両肩へ下ろした髪型。

　顔そのものは変えられない。が、ガラッと雰囲気が変わるという自負があった。

　それらは身バレ防止のための策で、実際バレたことはない。

　しかし彼はそれを見破った。

（ちゃんと見た目変えてんのに…）

　クルクルと桃の髪を指で巻き、唸る沙多。

――しかし、やけに寄せられる視線に、思考は中断された。

　今日何度目か分からない、妙な注目だ。

（服に何か付いてる？）

　まるで珍しい何かを見るような目。

　だが自身の格好を見下ろせば――その理由が分かった。

（あれ、アタシ――）

　それは制服でも、出かけるときの私服でもない。

　最近ずっと着用していたが為、もはや違和感が無くなった衣服。

「――なしてこの服来てんの？」

　それは修道(シスター)服。

　黒を基調に白が混ざり、裾は動きやすいよう自身でカスタマイズした服。

――つまりゲームの服装。

　理解不能。その一言で頭が埋め尽くされる。

　むしろ「いつも通りじゃん」とすら一瞬思えてしまった。

　だが、徐々に奇妙な点が浮上する。

（待って、普通にスキルとかインベントリ…使ってた？）

　襲われた際、杖を取り出して応戦。

　怪我をしても、回復薬(ポーション)を取り出し回復。

　時刻を見たスマホも、購入したVR機器も、インベントリに収納し、片手で悠々とシェイクを飲んでいた。

（じゃあ…）

　それはゲームだけの機能だ。

　いや、そもそも前提がおかしい。

　沙多は転移の直前まで、『ルシフェル・オンライン』をプレイしていた。

　ゲームでの最後の記憶は、"タマモ"ギルド。

　そこで得た天恵が、異世界へやって来た原因。

　しかし、帰ってきたのは――ベアルの家。

「なんでリアルの方にいんの？」

　その疑問も、やはり答える者は居なかった。

　レールを進む車輪が、踏切を通過する振動が、無機質にゴトゴト響く。　

＊＊＊

「沙多っちどこいってたん？」

「返信なくて寂しすぎな」

　翌日、学校へ向かえば友人たちから問いの嵐。

「ガチでごめ～ん、めちゃ忙しくて死んでた」

　机に腰かける沙多は鞄を置く。

「てか聞いて。バイトさ、クビんなったんだけど。ヤバくない？」

「えぐ、何やらかしたのよ沙多は」

「一週間近く無断欠勤した」

「それはクビで草」

　やがて鳴るチャイムの音。

　談笑すれば経つ時間も早く、学業に励む時間が訪れる。

「…あれ、アタシの席なんか変じゃね？」

　教師を待つ間に、プリント類を確認。

　しかし机の中が、沙多の記憶と少々違った。

　教科書の類はやけに整頓され、手鏡といった小道具も存在しない。

「そいや沙多っち居ない間に席替えしたよ」

「マ？」

　しれっと友人から知らされる情報。

　となれば、誰かを席を占拠し、十分近く喋っていた事になる。

　相手からすればいい迷惑だろう。

「アタシの席ないなった…」

「あるから、あっち」

　指された先には確かに空席が一つ。荷物をまとめ移動する。

　占拠されていた席には、男子生徒がスチャっと着席した。

――――――

――――

――

「…アタシの知らん間に世界が変わってるなぁ」

　一限目、二限目と続く授業。

　聞かされる内容はもはや未知の領域だ。

　一週間の差は重く、ついていけない。

　板書すら億劫でままならない。まあ、元からではあるが。

（後で課題とか写させてもらお）

　教師の目を盗み見てスマホを触る。

　画面には『ルシフェル・オンライン』と打った文字。

　だがやはり、検索しても件数はゼロ。言葉が似ただけのゲームや漫画がヒットする。

（アタシっていま、どういう状態なんだろ）

　何故か現実でもインベントリやスキルを扱える。

　この意味がまるで分からない。

　ならば今ログインしたら、ゲームの中の自分がどうなっているのかという疑問もあった。

（決めた、しばらくはガッツリやろ）

　欠いた日数の埋め合わせが激しく、しばらく触れていないVR。

　幸い、あと少しで長い休みが待っている。

　バイトもクビになった今、全ての時間をゲームに注ぎ込むと決心。スマホを消し、黒板を見上げる。

「それで夏休み前の期末テストだが…」

「…やばい、ガチで詰んだ」　

　しかしここでゲームオーバーだ。

一般人からはコスプレイヤーと思われていた模様。

今さらですが、序章リメイクで新しい番外編を一話分差し込んであります。

時空を跨いだ話ですが、興味ある方は遡ってみてください。

ほんとに今さらな報告だな