88/108

1.揺蕩うままに【後編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

「そろそろベル来るかな？」

　十分後、購入したシェイクを片手に街を練り歩く沙多。

　ズズズと残り僅かを飲み干し、ゴミ箱へ。

　予感があった。悪魔ならいきなりドンと、眼前にワープしてくるに違いない。

　なので人目の集まらない路地裏を探すべきと。

（にしても、なんか今日は見られてんな～）

　この間にも、何故か注目を集めた沙多。

　今日は別にビジュ盛れてないけど、と呑気に零しながらも、手頃な空間を発見。

　人通りもなく、待つには及第点の広さだった。　

――――――

――――

――

「…ん…ベル？」

　そこで待てば、やがて人影が現れた。

　ただ転移ではない。

　角からフラッと姿を見せ――

「――明野…沙多…」

　名を呼ばれ、固まる。

　その人物は見覚えがあった。

　男の髪は銅色。伸びた前髪が左目を隠している。

　彼を目にしたのは二度。

　一度は潜入を見破られ、二度目は衝突の末に氷漬けにした――

「…え…シュウト…？」

　だが髪は記憶よりもボサボサ、目の焦点も定まっていない。

「見…つけたッ…」

　服も汚れ、相当な時間彷徨っていたようだ。

　そこまでして彼女を探し回り、遂にと言葉を零す。

　沙多は動けなかった。豹変した様に頭が追い付かない。

「何で…てかアタシの場所どうやって…」

「聞(・)い(・)た(・)だ(・)け(・)だ…」

　その間にも彼は危うげな足取りで接近し――銀の輝きが、手元から鋭利に光った。

「ちょおっ！あぶな！？」

　キィンと甲高い金属音が路地裏に響く。

　沙多がいた位置には、ナイフが突きつけられた。

「お前が…ヒテンジ様を唆したせいで…ッ！」

「は？人のせいにすんなしッ」

　声はもはや届かず、充血した瞳で怨嗟を溢す。

　関節が外れるほどの大振り、二度三度と空を切る刃。

「答えろッ！ヒテンジ様は何処にいるッ」

「ヒテンジはもう居ないんだってのッ！現実見ろしっ！」

　逃げ回ってた沙多だが、見繕った路地裏が仇となった。

「ぃや…ッ」

　刹那、手首から斜めに傷が刻まれる。

　狭い空間、退路は徐々に失われてしまった。

　次いで一閃。何とか躱すが、肩にも一筋の赤色が滲み出る。

（ヤバ…これ、普通に…殺される？）

　ドクドクと流れる鮮血。

　傷口が熱く、体温が跳ね上がる。

「お前があの方を消したんだァッ！」

　唾ごと吐き出す彼は、言葉では止まらない。

　そのナイフは脅しに終わるのか、命を奪うのかも分からない。

　だからこそ――手に杖(・)を(・)召(・)還(・)した。

「ごふァッ！？」

　横から頬を貫く一閃。

　地面へ宗仁(しゅうと)は投げ出される。

「…ヒテンジにも考えがあんでしょ」

　クルクルと器用に杖の重心を操る沙多。その手の動きには一切の迷いがない。

「見たくないものから目ぇ背けんなし」

　一方で、地に伏せてもなお、ナイフを探る宗仁(しゅうと)。

　これも杖で弾き飛ばし、無力化。

　刃が地面と擦れる音が残る。

（やっぱ嫌い）

　同時に沙多は腑に落ちた。ここまで彼を嫌う理由が。

　確証も無く沙多を探していた盲目と、敬愛する人を追う盲信。

　かつての自分と重なった。姉を求め、彷徨っていた頃と。

（うっわ最悪…自己肯定感バリ削られるわ）

　明確に、再認識する。

　『ルシフェル・オンライン』を始めたばかりの自分はとても醜く、つまらなかったのだろうと。

（パパとママと喧嘩したのも…メンタルヘラッてた時だし…）

　呼吸浅く、辟易する沙多。逃げ出したい気持ちが強かった。

　昔の自分を想起させるこの場から一早く。

　傷も加害者(シュウト)もそのままに、何故か警察を呼ぶ気にもなれなかった。

　足早に背を向けようとすれば――

――パキンとナイフは踏み砕かれる。

＊＊＊

「…ベルっ！？」

　振り向いた路地裏には、不釣り合いなほど巨躯のベアル・ゼブルがいた。

　約束した小休止後の登場。現れるタイミングがいいのか悪いのか分からない。

「サタよ、そ(・)れ(・)は銀狐(ぎんぎつね)の腰巾着か？」

　周囲を俯瞰し、低い声音を発せば――明確に、悪魔は敵意を灯す。

　感じた事の無い重圧だった。

　沙多ですら息を呑み、呆然と行動が遅れる。

「今、その息が絶えるわけにはいかぬ。本懐を果たすその時まで、吾は命運を委ねたのだ」

　ゲームならばここまで過剰ではない。

　しかしここは現実。

　人間は無力で、復活が無いことは悪魔とて理解している。

「その過程に、ウヌは障害である」

　地鳴りを錯覚するほどの重い脚。

　宗仁(しゅうと)の眼前へ歩けば、顔を掴んでも有り余る、大きな片手で持ち上げ――

「ベルッ！！駄目ッ！」

――叫びが届く前に弾けた。

　パンッと小さな爆発を、魔力が織り成す。

　一瞬の破壊。視界を埋める閃光。響いた音は最小限。

　まるで現実感が無かった。

　次には、ただ静かな路地裏が鎮座している。

「あっ…」

　呟きが零れる頃には、バラバラと手中から灰塵が落ちる。

　まるで火葬、いや、それ以上だった。体の原型が残っていない。

　花火を遊び終えたように、チリチリと嗅覚が焼け付く。

「ベル、駄目だって！この世界は人殺しちゃマズいの！！」

　慌てて駆け寄る沙多。

　インベントリからレアエネミーの報酬品(ドロップアイテム)、ヒテンジを蘇らせたものを取り出し、有効かも分からず使用する。

　超が付くほど貴重な報酬品(ドロップアイテム)はこれで品切れ。手元にはもう一切残っていない。

「絶対では無かろう？人間の歴史にとって、これも手段の一つであろうに」

「絶対だから！それは最後の最後の手段！！」

　悪魔の胸をドンドンと叩き訴える。

　だがそれは『人外』だ。

　人の姿を模しているだけで、性質は素朴に冷徹。

　異世界で学んだと思っていたが、まだ理解しきれていなかった。

「ゲームはともかく、この世界は言うことを聞いて？」

「だが妹君よ――」

「――アタシに従って。アタシが絶対。いい？」

　故に、手綱は絶対に離してはいけないと悟る。

　ヒテンジの如く有無を言わさぬ目に、悪魔は口を閉ざし、いつかの如く片膝を付いた。

「承ったぞッ！この身、この世においてウヌに捧げようッ」

「声デカっ…けど…うん、今日はそれでいい」

　誰にも御されない暴君。そんな畏まる彼の口角は上がっていた。

――やはり特別。

（ル・シファル様と血は繋がらずとも、魂の輪郭が瓜二つよッ！！）

　これまでの活動を経て、彼女の探し求める姉と、主君は別人。

　沙多は血縁の妹でもなく、赤の他人という事実を知っている。

　しかし直感がこれを許さなかった。

　知れば知るほど惹きつけられ、ル・シファルを想起させる。

――その一方で、弱く息が吐かれた。

「……ぁ…ぇ…ッ？」

「ッ！ガチ…？良かったぁ～…けどあのアイテムえぐ…」

　見れば青年が――宗仁(しゅうと)が息を吹き返していた。

　灰すら残らなかったはずが、人の形を取り戻している。

　沙多はその事実に、安堵かドン引きか分からない溜息をつく。

　同じく焼け焦げた衣服すら真新しく再生。

　本人に至っては、むしろ血色が良くなってすらいた。

――――――

――――

――

　死んだはずだ。

　その感覚が確かに、俺にはあった。ゲームではない現実で。

　けれど今、正常に呼吸をして、心臓が脈を打っている。

　なんだ…？何が起こっている…？

「体、だいじょぶそ？」

　コクンと頷く。言葉が出なかった。

　「よかった～」と零す明野沙多(コイツ)は呑気。

　命を狙っていた奴から心配されている。あまりに滑稽だ。

　夢でも見ていたのか…？

　いや違う。俺は確かに殺そうとした。

　そうしようとして――

――…どうして…殺そうとしていた？

　妙に頭が鮮明だ。今までに比べてクッキリと思考が浮かぶ。

　ヒテンジ様に会いたいから。それが、それだけが理由だ。

　あの方に魅入られて以来、俺の全てを捧ぐべく…。

――何故そこまで会いたかった？

　分からない。

　あの時の、目の前で消えた瞬間の感情が思い出せない。

　それにコイツを手にかけたところで、何も変わらないだろ。　

　どうしてこんな行動に出た…？

　分からない。

　憑き物が落ちたような感覚だけが、頭を冷やし続ける。

「じゃあアタシらは行くから。…アンタはガチで一回病院とか行っとこ？」

　ゲームを騒がした"辻斬り"、本人らしき大柄の外国人プレイヤーに説教をしながら去っていく明野沙多。

　何が何だか分からなかった。

　ただ…――あのゲームはもう離れよう。

　人を破滅に導く代物だ。

　あんなの、狂気に塗れていないとやってられない。

致命傷だけは絶対避けるウーマン沙多。

現実でも急所はやらせません。