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ex.ヒテンジさん【後編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

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　やがて、そんな彼の訃報が走った。

　『"暴君"ベアル・ゼブル』が襲来。

　脅威に晒された帝国の為、『"英雄"ガブル・エルシオン』が剣を取り、消息不明。

　相打ちになっただの、功績から神に迎えられただの、俗説も流れる。

（《其方は天の遣いなどを承る器ではあるまい》）

　だが、カナンはこれを死亡と断じる。

　密かに黙祷を捧げ、目を見開いた彼女は、一つの花園を歩く。

　揺れる裾、フードのように被る頭巾。巫女のような白装束。

――今から行うのは、世界平和の盛儀。

　確かに英雄は消えたが、暴君の消失もまた事実。

　世界はこれを称えて祝典を開く。

　カナンもまた、祝詞を綴る一人として招かれていた。

（《やはり知る顔も多いか、このような祭事では》）

　会談の席にもいた面影を確認しつつ、前方を見据えるカナン。

　白百合が咲き乱れるこの道の先、アーチを潜れば式場の本丸。

　そこへ登壇し、ミズクメ領を背負う長として、言葉を口にすれば役目は終わる。

――しかし、カナンがそこへ辿り着く事は無かった。

「《…これは？》」

　やけに大きな風が唸り、銀の長髪が揺蕩う。

　ビュウッと吹き抜ければ花弁を一つさらい、二つさらう。

　さらに三つ四つと舞い上がれば――やがて視界は花吹雪で埋め尽くされた。

　周囲を確認。側近すらも消えている。

　ただ一人の孤立状態。

　もはや前方すらも分からない。歩くべき道が消えていた。

「《敵襲か…？だが…》」　

　彷徨うように花畑へ踏み入る。

　靴が白百合を踏みつけ、花の蜜が垂れていく。

『――お前だ』　

　刹那、脳内に響いた声に全身は弾かれる。

「《この声、"魔王"か！？》」

　直接それを聞いたことは無い。

　しかし直感全てが、その正体を告げていた。

　それでも姿は確認できない。

　振り向けども、目を薙ごうと誰も居ない。

『――私の結び目、世界の楔となれ』

　意味の分からない言葉。しかし説明の間もなく、足元が浸(・)水(・)した。

　白く澄んだ透明な何か。

　それが足元に浸かり、膝まで、そして腰までと徐々に這い上がっていく。　

　しかし不思議と、悪い気分は抱かなかった。

　ほんのり香る甘い匂いに、表情が解されていくことすら自覚し――

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――

「《――ここは…？》」

　目が覚めれば、カナンは見知らぬ草原にいた。

＊＊＊

　広く、風が草を撫でる光景を前に、背を一つの木に預け座っている。

　日差しが温かく、自然の香りがくすぐる。

　ひと眠りしてしまいそうな心地よさだった。

（《幻では…無いのか…？》）

　だが夢ではなく現実。

　この白装束は、間違いなく亜人連邦の、ミズクメ領の長として振舞うための姿。

　あまりに明瞭だった。

　周囲を散策すれば、五感全てが本物の世界と肯定する。

（《おまけに――》）

――ヒラリと身を躱す。

　元居た場所には、鳥が急降下。嘴が地面を抉る。

（妾の知らぬ生き物…。して、かなりの大きさよのう）　

　武器も何も無い。しかし不足はない。

　空へ飛び立つ前に、回し蹴りを叩き込めば、一撃でノックアウト。

「《…何？》」

　だが思わず唇から音が漏れた。

　巨大なツバメらしき敵は、跡形も残さず泡沫へ変わる。

「《この地は…どうなっている？》」

　死骸すら残さず消滅。

　彼女は、長らく封じていた表情を変化させた。

＊＊＊

（《――やはり通じぬか》）

　カナンは、プ(・)レ(・)イ(・)ヤ(・)ー(・)を前に、密かに眉をひそめる。

「は？何言ってんだお前？」

「何語？どこの国だ」

　人影を発見し、口を開けば、これまた知らぬ言語。

　お互いに聞き取れず、喋れずの平行線。

「ってか今の声、女だったか？」

「マジ？外国人の女とか絶対やべえじゃん」

　だが悪意は確認できた。

　頭の被り物を取り払って、顔を拝もうとする男性プレイヤー二人。

　刹那、獣のように細まる眼光。

　咄嗟に魔力を運用。己の爪を刃のように尖らせ、右手を振るい――

「――何やってんだ」

　第三者の介入により、全員の動きは中断される。

「…いや、何もしてねえだろ」

「チッ、面倒になりそうだな。おい、行くぞ」

　いざこざを警戒した二人はやがて退散。

　カナンと、一人の青年が残った。

「大丈夫なのか、その左腕は…いや、今できた傷じゃないのか…？」

　銅色の髪で左目が隠れた彼。暗めな配色かつ動きやすい軽装だ。

　先ほどと違い、悪意は感じない。

　だが意思疎通は相変わらず不可能。身振り手振りにも限界はある。

「《この者ならば良いか》」

　だからこそカナンは――装束の頭巾を取った。

「なッ！？」

　あらわとなった絶世の美貌。

　目を見開き、時が止まったように立ち尽くす彼。

　その瞬間、カナンは隙を逃さず、その顎を持ち上げて視線を絡めた。

　時間にして十秒。

　僅かにも逸らさずに見つめ続け――

「――…俺と一緒に来ないかっ」

　感情を一つ芽生えさせた。

　この別れを惜しむほどの魅力、手放したくないという執着。

　カナンはこれにコクリと頷き、頭巾を被り直す。

　やり方はこれまでと同じ。

　その魔性を持って毒のように蝕み、付け入る。

　信頼も愛情も持ちえないそれが、今までを生き抜いた術だった。

＊＊＊

（《この世の者らは、狩りを生業としているらしいな》）

　それから数日間、カナンは無言だった。

　言葉以外を駆使し、情報を集めていく。

　やがて撃沈したエネミーの泡沫化も見届ける。

「どうした？行かないのか？」

　普通ならば、無表情に付いていく様は不審だろう。

　しかし魅了されれば、多少の違和感も盲目。

　衣食住すら用意し、彼女のために時間を捧げてしまう。

――とはいえ限度はある。

　彼は現実世界に生きる人間。ログインしない時間が存在する。

　カナンも漠然とだが、ここは片(・)手(・)間(・)の(・)世(・)界(・)。

　真に生きる者は少ないと悟っていた。

（《手駒を増やすか…？》）

　故に彼がいない時間帯は、別の補佐(プレイヤー)で埋めようとした。

――だが、逡巡もあった。

　思い出すのは昔日。

　失った右耳を、残された右腕で、頭巾の上から抑えた。

（《しかし…――》）

　魅了は、浅(・)い(・)。意思と自我が残っている。

　まだ全てを、命を投げ出させるような傀儡とまでは誘っていない。

（《――亜人も存在せぬようだ》）

　つまりは、孤独。

　そう考えた途端、スイッチは容易く押された。

　再び取り除かれる白装束。

　優しく擦れる布の音。これに青年は視線を向け――

「――シュウ…ト…」

　言葉は分からない。

　だがこの数日間で、唯一理解することが出来たのは――彼の名。

　たどたどしい言葉。だがそれで充分。

　名前を声にして、より強く、より深い毒牙に誘う。

　刹那、開く彼の瞳孔。

　口の筋肉すら力を失い、茫然と呼吸だけが継続する。

「…ァ…貴方は……」

　すると、己の名も求められていることも察した。

　返答は簡単だ。"カナン"と、ただ発すれば良い。

　自分が一つの長であることを体現する称号。その為だけの名前だ。

　ただ、その時はまだ名乗る気分になれなかった。

＊＊＊

　はや数か月、カナンはこれまでの情報を整理する。

（《徐々に掴めてきたな》）

　その静かな思考とは裏腹、全方位から巨大なアリ型のエネミーが押し寄せる。

　まさしく四面楚歌、逃げ場はない。

　だが脅威足り得ず、余裕があった。

　踊るように攻撃を潜り抜け、女王アリらしき個体を爪で切り裂く。

　正確無比な致命傷。

　泡沫化が始まり、大将を屠られた取り巻きは逃げるように散って――――

――間もなく、光球(オーブ)が現れた。

「てん…けい」

　日本語でそれを発した。

　片言、だが徐々に学んだ言葉を反芻。

　また、天恵が願いを叶える代物であることも漠然と学んだ。

――しかしそれに手が触れる事は無かった。

　指先を近づけても、幻のように通り抜ける。

　光や熱は感じるのに、空を切り、感触が無い。

「《小癪な…》」

　思わず元の言語が飛び出す。

　これは初めての事ではない。

　既にレアエネミーは二度討伐し、全て同じ結末だった。

　天恵を顕現させる所までは良い。

――だがそれ以降、願いを叶える権限が無い。

　レアエネミーを屠り、彼女の手元に現れたとて、結局は誰かを頼らねばいけない。

　カナンは行き場を失った右手を握りしめ、解放。

　魔力で鉤爪を形作り、敵の住処だった巨大な蟻塚を木っ端微塵に破壊。

　顔を歪めた八つ当たりだった。

「失礼します。周囲の取り巻きは狩り終えました」

　やがて戦闘を終えれば、ゾロゾロと現れるプレイヤー。

　宗仁(シュウト)を始めとし、数十人が既に傀儡と化していた。

「それを…何に…する？」　

「エネミーは武具になります」　

　彼女が持ち得ぬインベントリ機能に、敵の素材(ドロップアイテム)を詰め込むプレイヤー。

　それを問えば、分かりやすい簡潔な返答。カナンにも意味が理解できた。

（《『えねみぃ』とやらは武器になる…か》）　

　そして彼女は自分の身体を見下ろした。

＊＊＊

「貴方にこれを送らせていただきたく」

「これは何だ？」

「義手です」

　さらに数か月後。カナンは会話に困ることもなく、また、配下は百を超えていた。

　そんな大人数を仕切るには、"ギルド"として統治した方が円滑。

　かくして設立すれば、宗仁(シュウト)から欠けた左腕の代替を進呈される。

「礼を言う」

「ありがとうございます」

　素直に嬉しい。そんな感想が彼女にあった。

　それでも表現の方法を知らず、結局は言葉のみとなる。

「それで…代わりと言っては傲慢ですが…」

　しかし忠実な彼からは珍しく、歯切れの悪い続きがあった。

「――貴方の名を教えていただきたい」

　顎に手を当てるカナン。

　もはや半年以上の滞在。しかし誰にも名乗らずにいた。

「…"ヒテンジ"、そう名乗ろう」　　　

　やがて、この世界の言葉で、この世界での生き方を決めた。　

　自分でも不思議だった。

　"カナン"とは裏腹に、その四文字は口からスルリと出た。

　無論、長としての役目を忘れたわけではない。　

　ギルド設立の話を聞いた当初も、ミズクメ領を率いる糧の一つにでもなればいいと、そう思っていた。

　ただ少しだけ、己が"ヒテンジ"になった瞬間、肩の荷が下りた気がした。

ヒテンジのexは終わり。

次は陽太郎か？って思うけど奴にオマケは無いです。