第七十九話 地震２
所変わってここは真河豚村の海太の家。この家は他の家よりも一日早く完成していた。現在この家には、渡辺艦長も加わって計六人が暮らしている。村の中では最高の住居人数だ。
台所では青太が今日の夕食・魚の塩焼きのため、魚を捌いていた。この家ではすっかり青太が調理当番になっていた。
使っている魚と塩は、全て海の方での漁業班と塩田班からもらった物だ。これらはまだ供給が少ないが、林道が完成してからは、他の家にもたくさん出回ると思われる。
青太以外の面子は、全員今のデーブルでトランプに興じていた。このトランプは故郷世界から取り寄せたものではない。全てこの世界に来てから、兵士たちがカードの絵柄を描き、それらを大量に印刷・発行したものだ。
これらは早いうちから流通し、兵士達の暇を潰すちょうどいい遊びになっている。ちなみに絵柄は普通のトランプとは違い、全て鉄鬼の姿になっている。そしてスペードのエースは、鋼鯱の姿だ。
ガタガタガタガタガタガタッ！
そんな団欒の中、突然あの地震が起き始めた。もうここまでいけば判るだろうが、揺れているのはこの家だけで、外の大地に何の異変も起きていない。
「あっ、地震だな。ジャック、震度はどのくらいだ？」
『さあ？ 生憎俺は気象予報ロボットじゃないんでね』
「そんなに強くないけど、とりあえず外に出ます？」
トランプは一旦中断、青太も台所から離れて、外に向かおうとする。だがそうしようとしないものが、二人ほどいた。
海太と陽子である。彼らは椅子に座ったまま、訝しむようにその揺れを傍観していた。
「陽子、お前も判るのか？」
「うん。最初はぼんやりしてたけど、今ははっきりと気配が読める……」
何やら意味深な会話をする二人。何事かと艦長が問いかけると……
「これは地震じゃないよ。霊的な何かが、この家を揺すってるわ」
外に出るときは、あの霊刀を護身用に常備していた陽子。それが長かったためか、今では霊刀がなくても、ある程度霊感が発揮できるようになっていた。
先に動き出したのは陽子だった。脇に置いてあった霊刀を手にすると、即座に抜刀した。そして気配の濃い位置を、注意深く読み取り、そこへ足を進める。
『何事だよ？ 敵襲か？』
「大丈夫だ。敵って言うほど、大層なものじゃない」
海太は特に何かする気はない様子。彼が感じ取った限りでは、鋼鯱の力を振るうまでもない。
陽子は霊刀を構えながら、忍者のようにゆっくりと気配の出処に近づいていく。やがてたどり着いた先は、家の中の床の一点。木製の床の下であった。
霊刀の刃を下向きにし、今にも床を突き刺さらん態勢をとる。
「そこにいる奴、気づいてるでしょ？ コソコソしないで出てきなさい。さもないとこのこの刀の力で強制昇天よ！」
刀身からは強い退魔の魔力が放出され始める。大分練習した陽子は、この刀の秘められた力を、今ではかなり使いこなせるようになっていた。
『わっ、判った！ 頼むから、それで刺すのはやめてくれ！』
あっさり床下から降参の声が上がる。中年男性ぽい声質の日本語だ。床下に誰か潜んでいるのか？と思えるが、故郷世界の日本家屋と違って、この下には人が入れるスペースはない。
それに電話音声のような、妙な声質だ。やがて陽子の言葉に従って、それは皆の前に姿を現した。
「くっ、熊～！？」
夢が思わず悲鳴を上げる。それは黒い毛並みの一頭の熊であった。首の下には三日月状の白い部分があり、日本のツキノワグマを一回り大きくしたような感じだ。
しかもそれは床からヌーと姿を出してきたのだ。床の木材を突き破ってなどいない。まるで床など最初からないかのように、木の板をすり抜けている。
最初は頭だけ、次に首→胴体と腕→腰→足、と瞬く間に全身の姿を現す大型の獣。その姿は全身が半透明に透き通っていた。これだけ見れば素人でも一目で判る。こいつは非実体化した動物霊であると。
「何だこいつは？ いきなり人の家の下に潜り込んでるたあ……」
「艦長落ち着いて……。この人からは悪意を感じないよ」
幽霊熊に銃を向ける艦長を、青太が冷静になだめる。海太の方はあまり関心がないのか、傍目で欠伸をしていた。彼らの代わりに陽子が、その幽霊熊に問いかけた。
「あなた何？ 家を揺すって威嚇のつもり？」
『……いえ、そうではないんですよ。何ていうか……ただの悪戯でして……』
熊という外見だけで恐ろしい姿だが、喋りだすと妙に腰が低く、恐ろしめが一気に低下した。最初は怯えていた夢も、緊張が解けて冷静に彼の姿を見る。
『あっしは名前もない低級の魔霊獣でして……かつてこの地に住んでいた、一本足の猪にやられて死んでしまった哀れな熊なのですわ……』
「一本足の猪？ 一本だたらのこと？」
そういえばあの怪物は、自分の縄張りにいる自分以外の肉食獣を、全て追いやっていたらしいという推測があったのを思い出した。
『死んだ後、ずっとあの廃校舎の親方に捕まって、言いなりにされてやした。たまにここにくる人間の寝床を、大きく揺らして驚かせるとか、恐怖の体験の前座って役をやらされてやした』
「人間が？ ここの人間が来たことがあるの？」
『ええ、自然調査とか何とかそういうのがたまに……。この頃は滅多に来なくなりやしたが……』
薄々は予想していたが、やはりこの新郷地方の外の地域には、まだどこかに人間が住んでいたようだ。
「でもあの廃校舎は壊れたはずよね？ 何でまたこんなことしたの？」
『ええ、ある日あそこに戻ったら、何故か影も形もなくなってやした。あれはやっぱり姉さん達の仲間が？』
「まあ、そんなところね……。で、質問にちゃんと答える！」
無駄口叩いた幽霊熊に、刃を近づけて威嚇する。これだけで相手は恐怖し、言葉を続けた。
『いえ、何ていうか……最初は嫌々やってたんですけど……何か途中で素で楽しくなってしまいやして……それで暇が出来たから久しぶりにと……』
「そう、事情は判ったわ。それじゃさようなら……」
陽子が彼に向けて刀身を振り上げ、今にも斬り伏せようとする。すると熊は即座に土下座して（動物がこのポーズをとるのは、かなり滑稽な姿だ）、助けを乞うてきた。
『やめておくんなさい！ あっしはまだ死にたくありません！』
「あなたもう死んでるでしょう！？ 校舎の親方から解放されたなら、さっさと霊界に昇天しなさい！」
『どうかご慈悲を！ 何でもしやすので！』
必死に頭を下げて懇願する幽霊熊。ここまでされると強制昇天に、少し後味が悪くなってくる。人間並みの知性を持つものを、例え霊とはいえ斬るのはあまり気分がいいものではない。
陽子は頭を掻きながら、周りの仲間に顔を向けた。
「こいつどうしよう？ やっぱり斬ったほうがいいかな？」
「何でもするって言ってるだろ？ ならそれを有効活用すりゃいいじゃん」
艦長がある提案し、幽霊熊は一時拘束の上で、その夜は終わった。
翌日の異世界来訪１２１日目の朝。この日も大工班の兵士たちは、他の客の家の補強・増築のために働きに出ようとしていた。
だがその前に、渡辺大佐の紹介により、新しい仲間がこの日紹介された。
「こっちは私らのために働きたいって言ってくれた刃熊だ。無償で働いてくれるそうだから、思う存分使ってやってくれ！」
『どうも先日初めて名前を貰った刃熊でやす。みなさんどうかよろしく！』
「よろしくって………それ、何だ？」
その紹介された姿に、大工班たちは口をあんぐり開けて戸惑っている。それは明らかな異形、半透明の姿の熊だったから当然だ。
ドサッ！
突然何かが倒れる音が聞こえて、その場のものは一時動揺した。何があったのかと言っても、目の前の熊は何もしていない。見ると脇にいた大工班の兵士の一人が、仰向けに倒れて全く動かずにいる。
「おい！ 大丈夫か！？」
「馬鹿！ 死人に声をかけるな！」
同僚の心配の声は、すぐに呆れに変わる。相手は明らかに知性のある存在で、死んだふりはバレバレだ。そもそも死んだふりの対処法は迷信だというのに……。
本気なのか悪ふざけなのかは不明だが、その兵士は動かずにいる。その様子に刃熊は、実にわざとらしい口ぶりでこう言った。
「ああ、なんてこと！ 早速一人お亡くなりになってしまいました！ 直ちに埋葬いたしましょう」
「おお、面白そうだ。手伝うぞ」
いきなり足元の地面を掘り出す刃熊と艦長。ノリにノッて、他の大工班達も協力し始めた。彼の体を掴んで、掘った穴へと運んでいく。
「ちょっ、ちょっと待て！ ふざけたのは悪かった！ だから埋めるな！」
大工班と刃熊は、思ったより早く打ち解けたようだった。
