第七十七話 七大土地神
その後温泉館についた銀子は、仕事につく前にあのタヌキの死体を、ロープでグルグル巻きにして拘束した。
その場面を目撃してしまった操縦士は、日本人の感性を少し疑ったという。
やがて夜になり、温泉館の仕事を終えた一行は、再び林道を通って各々の宅へと帰っていく。だが銀子だけは、何故か自分の寮がある真河豚には戻らなかった。
暗い夜の中、人目のつかない林の中へと、簀巻きにしたタヌキの死体を持って入っていく。そしてあるところで、その死体を地面の上に置いた。
『銀子さん……逃げないからこのロープを解いてくれない？ 苦しくてしょうがないんだ……』
「あら、あっさりと正体を現したのね？」
何と死んでいるはずのタヌキから、明らかに人間の声が聞こえてきた。機械もしくは魔力で声を当てているらしく、声音が少し特殊だが、その声は子供のように聞こえる。
先程馬車に乗った時に、銀子は確かに見たのだ。自分が狸汁の話をしだした時、一瞬だが死んでいるはずのタヌキの身体が、少し震えたのだ。
この瞬間銀子は、こいつはタヌキ寝入りをしているに違いないと見当をつけていた。
『もうバレてるんだから、死んだふりしてもしょうがないよ。イタズラして本当に御免なさい……。ここ長いこと人がいなかったから、毎日が本当に退屈で……』
「それで偽鉄馬の幻影で驚かせたわけ？ 確かにあれは迷惑だったわね……」
銀子は呆れ気味に息を吐く。あの程度の悪戯、本当のところ別にどうでもいい。銀子がこっそりとこんな所まで彼を連れてきたのは、彼に聞きたいことがあるからだ。
統制司令部に持っていけば、ゆるい尋問をしている内に、化かされて逃げられるかもしれない。だが銀子は、例え野蛮な拷問をしてでも、彼に聞き出したいことがあった。
「あなた古狸よね？ じゃあ昔からこの世界のことには詳しいわよね？」
『え？ うん、まあそれなりに……』
「じゃあ元の世界に変える方法を、すぐにでも教えなさい！」
銀子のその言葉は、多くの兵士たちが願っていること。だが時期が来れば、すぐにでも帰れると、誰もが深刻には考えていないことである。
だが銀子は、かなり真剣な面持ちで、そのタヌキに詰め寄っている。
『そ、それはできないよ！ 桔梗様が、侵略者には絶対に手を貸すな、てご命令されたんだ。念話を使って世界全土の土地神達に……』
「桔梗？ それは何者？」
『最初に君たちが戦った女の剣士だよ……』
女の剣士。それはおそらく艦隊を地に沈めた着物女のことだろう。まさかこんな小動物から、こんな情報を聞けるとは思わなかった。
「そう、それは仕方ないわね……」
意外とあっさりと諦めてくれたと、タヌキは安堵の息を出した。だが直後に、妙な鍔鳴りが聞こえた。見ると何と銀子が、鞘から引き抜いたナイフの刃を、こちらに向けているではないか！
「その桔梗って人の命令。例え命を投げ打っても叶えるほどの忠誠心が、君にあるかしら？」
『ひぃ！？』
銀子の目はマジだった。命の危機を感じたタヌキは、どうにか言葉を探そうと、己の頭脳をフル回転させる。
『まっ、待って！ 君たちは後、九ヶ月で帰れるんだろう！？ どうしてそんなにマジで聞きたがるの！？』
「帰れる保証がないからよ！ その時には、私の世界はもう滅んでいるかもしれないのよ！」
それは銀子がずっと気にかけていたことだった。この進軍で、地球連合は全戦力の半分を投入してしまったのだ。
元々ビースト相手に手こずっていたのに、戦力が半減した地球連合は、果たしてきちんと世界を防備できるのか？ 例え世界が滅ぶまで行かなくとも、約束の進軍一年後には、地球は新しい門を開く余裕が無くなっているかもしれない。そうなった場合、自分たちは永遠に地球に帰れない。
実は銀子以外にも、このことを危惧する兵士はいないわけではないが、それはかなりの少数派だ。いや、もしかしたら気づいていて、あえて考えないようにしている可能性もあるが。
どう悩もうが、自分たちでは自力で帰ることはできないゆえに……
銀子が危惧している要因はもう一つある。イエロー・ワシントン伍長の推察と、彼女の元に届けられた手紙だ。
この噂は一時広がったが、誰もがまともに受け止めていない。最初は銀子も、最初はあまり深刻に考えていなかった。
だがこの世界に来て、いつまで経ってもリョクジンの動向が確認できないこと。そしてこの世界にもビーストが出現したことで、あの話は真実なのだと、銀子はほぼ確信している。そしてそれが彼女の心中に、焦りを生み出した。
「折角世界を救えるヒーローが見つかったのに、こっちから何もできずに世界が滅亡なんてたまんないわ！」
『ヒーロー？ 噂の銀色の鉄鬼のこと？』
銀子は無言で頷く。どうやら怪物共の間でも、鋼鯱の存在は知られているらしい。そして鋼鯱の話題が出た途端、タヌキの様子が少し変わる。
恐怖で震えていたのが、まるで妙案を思いついたかのように、銀子を見つめている。
『ねえ、銀子さん。僕と一つ取引しない？』
時は戻り、異世界来訪１０９日目の深夜。海太達の母艦である真河豚・三番の寮にて。
「ぶはっ！ くさ～～～～～～・・・・・・あれ？ 臭くない？」
自分の寮のベットで睡眠・・・・・・いや性格に気絶中だった銀子が、悪い夢から覚めたように、声を張り上げて起きあがった。
そして周りを見て、ここはいつも使っている自分の寝床であったことに気付く。以前は六人が共に眠っていた寮室だが、多くの仲間が真河豚村に移住してしまい、ここは現在銀子しか生活していない。
『銀子さんは、ガタロウの体臭にやられて気絶してたんだよ。海太さんがここまで連れてきた』
否、部屋にもう一人いた。昨日会ったばかりの古狸＝百合之助である。彼は贅沢にも上段のベッドに寝そべりながら、こっちに話しかけている。
「海太が？ そっか。じゃあもう終わったんだ……」
『うん海太さんは、銀子が家で酔いつぶれて寝ちゃったって、他のみんなに説明してた。なんかお姫様抱っこしてたから、色々と噂が流れてるっぽい』
海太はただの動物だと判断したこのタヌキ。実はこれでもかなりの年月修行した魔霊獣であり、魔力・生命力を隠す術が使えた。
魔霊獣とは、もともと魔物や動物が、長い年月を生きて、人間のような知性と不思議な力を持ったものである。あの化け蟹も、魔霊獣の一人であった。
そしてこの百合之助、かつてはある神社で祭られていた、下位の土地神の一人であった。土地は既に魔物に食い荒らされ、社は見る影もなく壊され、彼はすでに土地を捨てた身であるが。
『でも本当に、海太さんが言うとおり、あそこで待ってるべきだったよ。いくら僕がいても、いつでも逃げられる保証はないし……。でも化け蟹を倒した後で、こんなことになったのは予想外で御免なさいだけど……』
「百合之助が謝る必要ないわ。私もちょっと調子乗りすぎてたし……。それで残るのは後四つよね？」
その言葉に、百合之助は首を下に曲げて、頷くポーズをとる。昨日百合之助と銀子との間にかわされた取引。
それは鋼鯱をうまく動かして、残り四人の七代土地神の神地を解放させれば、帰る手段の手がかりを教えるというものだった。
ガタロウの口から七代土地神という単語が出たとき、銀子はあたかも初めて聞いたような素振りを見せていたが、実は既に百合之助から聞いて知っていた。
大天狗の酒鳥丸（故人）。
大木霊の虎千代。
雷獣のタマ。
河童のガタロウ。
水龍の弓太郎。
半緑人の炎王仙女。
そして今でも神地に健在の、麒麟のソーメン。
これらソーメンを除いた六人の大土地神は、神地を魔物に奪われて、悲しい思いをしていた。一度“女神”に頼ろうという言葉があったが、それは彼らのプライドが許せなかったらしい。
だがある時、黒猿神率いる狒々達が縄張りにしていた、かつての酒鳥丸の社が、鋼鯱の手によっていとも容易く解放されてしまったのだ。
その上で、ギンコの口から出た言葉を聞いて、百合之助が閃いたのがこの取引であった。
銀子がこれをどうしようかと悩んでいるあいだに、ある情報が艦隊郡に公表された。百合之助が言っていたガタロウの神社と、林道開発の伐採部隊・探索部隊が接触したというのだ。
これは何という巡り合わせであるか。この偶然に何か原因があるとしたら、林道完成と共に、百合之助が実行した悪戯が全ての要因だろう。
これが公表される前に、“ガタロウ”の名前を百合之助から聞いていた銀子。これがきっかけで銀子は、百合之助の言葉は出任せではないと判断した。
『この取引、海太さん達にも話していいような気がするんだけど……。あんなふうにコソコソとしてる方がやりにくいような？』
「相手が頷いてくれれば、それでいいんだけどね……。でも海太って、いい奴だけどめんどくさがりだから、一度断られたら最後よ。これは危険すぎるわ……」
それに故郷世界に戻れば、待っているのはビースト＝人妖との戦闘だ。場合によっては、海太はこの世界に残るとか言い出しかねない。
実のところ何割かの兵士達に、望郷の思いが薄れているように、銀子は感じ取っていた。海太がそうならないという保証はない。
「とりあえず今は慎重に、少しずつ奴らと戦うように仕向けるのよ」
『またお金で釣るんですか？』
「今日ので報酬をいっぱい上げちゃったから、その手はしばらくの間無理ね。また別の手を考えないと……」
『帰還を急いでいたと記憶してけど？』
「そうだけど、この際仕方ないわ……」
それに時間をかけて戦いに仕向けるうちに、海太自身が戦いにやる気を出してくれるのでは？という淡い期待が彼女にはあった。
実の所この取引、よく考えれば鋼鯱でなくても、統制司令部に頼むという手があったはず。だが彼女の鋼鯱へのこだわりが、そのへんの思考を曇らせていたのかもしれない。
ある一つの思惑が、海太の知らないところで流れている中、この日の夜は静かに更けていった。
翌日になって、青太が統制司令部に「化け蟹は死んだ」という情報を送った。
テイラーの指令でそこに再び探索部隊を送ると、上空からあの池に、大きなカニのモンスターの死骸が発見された。
これが公表されると、林道開拓を行っていた者たちは、まだ正式な許可が出ていないにも関わらず、即効で工事を再開させたという。
