グール鉄鬼

第六十五話 青い妹

　異世界来訪１０１日目の夕方。

　青太は昨日言われた通りに、一目につく行動は避け、この時間帯にあの岩場にやってきた。上空を見て、あの番犬侍が飛行して接近しているのを見て、大喜びで手を振る。

　だがその番犬侍＝海太の手に、人が一人担がれていることに気がついた。

「初めまして青太さん。私は陽子っていうの。よろしくね！」

　海太に担がれてきたのは陽子だった。本人志望で彼女に直に会いに来たのだ。一応知り合いには話しているということで、青太はさほど驚かず、彼女と握手した。

「とりあえず青太さん。その……胸もとを隠そうね！」

　今まではっきりと描写しなかったが、実は青太は最初に遭遇した時から、服などを何も着ていないのだ。

　下半身は不要であるとしても、上半身は素っ裸で、やや大きめの胸が丸見えなのだ。

　陽子は前の海水浴の時に、自分が着ていた水着を取り出す。水中生活をしている青太にとっては、人間の服など水流を受けてしまって邪魔なだけだろう。

　だが水着なら別にいいはずだ。もうすぐ夏も終わるし、今のところ水に潜る仕事をする予定もないので、陽子はためらいなくこれを譲渡できる。

「これ、着なきゃ駄目？」

　不満……というより意義が判らないといった感じの青太。彼女に組み込まれていた知識には、服を着るという慣習は知っていても、羞恥心という概念はないのかもしれない。

　渋々といった風に、水着をつけようとする青太。だが初めて着る着用物であるためか、中々つけられずにいるのを陽子が手伝う。かけ終わった時に、青太が陽子に問いかける。

「陽子って海太の奥さん？」

「！？」

　ある意味爆弾発言。陽子は一瞬頭が白くなり、即座に大慌てで答えを返す。

「いい、いやっ、……別に奥さんとかじゃ！」

「単なる仕事の同僚だ」

　陽子と違って海太は、実に平静に答えを返す。恋人どころか幼馴染とも言わない。今まで素っ裸だった青太に、何の戸惑いもなく会話していた海太。

　この男が恋を経験するときなどあるのだろうかと、陽子は僅かに不安を感じた。

「私も青太さんと友達になりたいの。青太さんはどう？」

「うん、いいよ」

　今日は陽子が作った弁当が差し出される。これも青太は気に入ったようで、美味しそうに食べる。

　その後は海太にとっては、実にくだらない会話が展開された。陽子の家や学校での話などが主体で、陽子の数々の暴走エピソードが、ちょっと脚色が入って青太に話される。

　この会話に昔を思い出した海太が、目の前の女を少し殴りたい衝動に駆られてくる。

「猿を鉄砲で撃つってかっこいいの？　アタシもやっていい？」

「「絶対にダメ！」」

　やがて時間が流れ、そろそろ帰り時になる。陽子と青太がまた手を握り合って別れをかわした。その時に青太があることを告げる。

「最近このあたりの海に、海坊主が集まってきてる。多分ここに人がいるから。これから沢山、何百匹もどんどんやってくるかも」

　それはとてもじゃないが無視できない話だ。海を見回っている兵士たちも、頻繁に魚怪人＝海坊主と遭遇している。これはその前兆なのだろうか？

「人がいるから海坊主が来るってどういうこと？　あれは人を必ず襲う習性があるの？」

　後者は以前から疑問に思われていたことだ。海太自身も一本だたらの件で体験したことだが、この世界のモンスターは何故か、捕食以外の目的でも人を襲うのだ。

「この世界の魔物達は、みんな動物が変わってしまった者。彼らは自然の摂理でいつも人間より下にいた。だから人間が羨ましかった。だから人間を殺せば、摂理で人間より上に行けると思ってる。だから理由がなくても、彼らは人間を襲うの。この世界はとても豊かだけど、その代わり動物たちの心の闇も強くする。だから私達みたいな存在が、人間に手を貸す必要があったの」

「動物が人間を妬む？　この世界の動物はそんなに知能があるのか？」

「ううん。これは転生を繰り返して、本能で身に付いたこと」

　動物の輪廻転生は不明な点があるので、そういうことがあってもおかしくはない。

「判った。俺たちも周りの奴に遠まわしに伝えてみるよ」

「うん、お願い。あたし誰も死んで欲しくないから」

　その日、海太は父であるテイラーにこのことを伝える。青太に関してはちょっと心配だったが、彼は問題なく秘密にすることを認めてくれた。

　翌日にはあるタレコミがあったとして、海の警備兵が大量に導入された。漁業実験や海水浴も中止され、海側は一時的に緊張が張り詰めることになる。

　異世界来訪１０２日目。

　この日は海太と陽子だけでなく、夢・ヒナイ・艦長・ブロックジャックも同行している。実に大所帯だ。更に現地で思わぬ人物がまた一人加わって、全員集合となった。

「やあ、海太！　半月ぶりだね！」

「なぜお前がここにいる？」

　合流の場所の岩浜には、何と銀子が先に到着していたのだ。言うまでもないが、海太は彼女を呼んだ覚えなど一切ない。

　試しに同行していた仲間たちに目を向けるが、全員首を振って否定する。

「あんた最近、ヒナイの手伝いとか言って、海まで飛んでいってるでしょ？　前に家から飛んでいってるのを見たよ。しかも今朝になって警備強化の命令が出てさ。これは何かあるなって思って、知り合いにここまで運んでもらったのよ。そしたらこの子とばったり会っちゃったってわけ」

　何という余計な洞察力。もうこちらには興味を無くしたと思っていたが、家まで見に来ていたのだ。

　今銀子は紙と画材を広げて、岩浜に座っている青太の絵を描いている。人魚の絵画は数あれど、実物をモデルにしたものまずあるまい。確かに貴重なモデル相手ではある。

「絵を描いてもらっていたのか？　しかし何故知らない相手と会ったりした？」

「今海は危ないのに、一人でここを歩いてたから注意した。そしたらお兄ちゃんのことを知ってるって言うから……」

　それはまた無用心なことだ。例の廃校舎の件は教訓にしなかったのだろうか？　だがそんなことが些細に思えるほど、とんでもない発言が聞こえた気がした。

　海太だけでなく、ヒナイを除く周りの全員が、これに石像のように固まっている。

「……………………今なんて言った？　“おにいちゃん”？」

「銀子がそう呼べば、海太が喜ぶって言った」

　全員がマッハの速度で銀子の方へ首を向ける。当の銀子は、何がツボにはまったのか、腹を抱えて笑いをこらえていた。

　何やら殺気のようなただならぬ気配を発しながら、海太が彼女の元へとゆらりと近づいてくる。

「………いっぺん死んでみる？」

「まっ、待って！　子供の前で暴力反対！」

　笑いをこらえていた銀子も、これには命の危機を感じて、必死に取り繕うとする。ならば後で制裁を加えてやろうと考える海太に、銀子がある提言をしてきた。

「そうだ！　せっかく集まったんだし、みんなの絵を描いてあげようか！？　青太もいいよね！？」

「みんなで？　うん、いいよ。銀子さんお願い」

　銀子の即効で思いついた提言は、意外と上手くいった。こうなるとさすがに彼女に手を出しづらい。他の仲間たちを見ると「まあ、別にいいよ」という意見を全員が出していた。

　絵を描く前に、とりあえず自己紹介をしておく。

「私は渡辺紺だ。よろしくな青太」

「はい、よろしくです」

　親交の握手をかわす二人。その後夢も同じように自己紹介をかわしたが、ブロックジャックの時は少し違う反応だった。

『俺はブロックジャックだ。よろしくな』

「はっ、箱が喋った！？」

『箱じゃない。ロボットだ！』

　この回答に首を傾げる青太。彼女にはロボットという概念はないのだろうか？　差し出された機械の触手アームを、気味悪そうに見つめている。

「……ブロックさんも軍人なの？」

『いやあ軍人じゃねえな。俺は……こいつらの主治医？　いや、違うな……。なあ、俺っていったいどんな位置づけになってるんだ？』

　海太達に問いかけるが、全員が首をかしげた。誰もがよく考えていなったことである。

　彼は正式に医療ロボットして軍に所属しているわけではない。手違いで艦に紛れ、海太が独断で起動させて後は流れのままに同居していたのである。

「家政婦用ロボット？」

「困ったときの何でも博士？」

「家の置物？」

　最後の答えはなんかヒドイ……とブロックジャックは思った。すると青太が何故か納得したような表情を見せる。

「そうか。海太のペットなんだ」

『どうすればそういう解釈になる！？』

　他の面々も「それが妥当かな？」と答え、ブロックジャックの不満などあっさりスルーして、銀子の写生が始まった。

　集合写真のように、岩浜に７人が集う。下書きの写生は暗くなるまで行われ、青太には渡す機会を失った弁当を渡して、この日は解散となった。

　ちなみにこの写生の間、艦長はここの海岸の岩に付着している、岩海苔に目線が集中していた。何でもない海藻だが、検査次第では大きな可能性を見いだす物だ。

　その日の夜、海太の家にて。ブロックジャックは青太から提供してもらった血液を解析し、それを皆に公表した。

『青太の遺伝子なんだが、あいつは人じゃなくて魚類だ。遺伝子は鮭に近い種だな。それとさっき一緒に岩浜に立った時に、こっそりスキャンしたんだが、あいつの身体の三割が魔力で構成されている。青太が考えたとおり、あいつは霊獣だろう』

「骨格はどんな感じだった？」

『骨は上半身は人と同じだが、下半身は完全に魚だな。恐らくこれは魔力の変化(へんげ)で身体の構成を一時的に変えているんだろう。本当の姿は、ブルーの記憶映像にあった、あの魚だろうな』

　見た感じはほとんど人だったのに、正体は魚類。にわかには信じがたいが、霊獣というのは、そう言った常軌を逸した存在なのだろう。

　自然物のエネルギーを宿した霊魂＝精霊と、ちゃんとした肉体を持った動物との、中間的な存在。

　少なくともビーストやマジックモンスターとは、別の種であることは確かなわけで、あの土地神という話には、かなり信憑性が増したと言える。

「そうなると、話にあった強い土地神てのも、本当にいるんだろうな。今もこの土地は、地脈が強いままなんだし」

　渡辺艦長の言葉は的確だ。人間がいなくなると共に、土地神も全員この地を去ったならば、今もこの土地の地脈が強くなっていない。

「どうにかそいつを探し出して、何か話を聞けないものかな？」

『そんなの青太に聞けばいいだろう？　まあ居場所の情報の記憶があるか怪しいけど』

「まあ、そうだな。よし海太、明日あいつに聞いてこい！」

「えっ！？」

　いきなり話を振られて、海太は動転する。今の話で何故自分なのか？

「青太が一番懐いてるのはお前じゃん。お前が聞くのが一番いいだろう？」

「まあ……」

　この世界の情報収集という、責任重大な面倒な仕事を、ようやく他人に押し付けられそうだと安堵していたのに……と海太はガックリする。まあ、あと一回話をするぐらいならいいだろう。

　明日会ったあとで、彼女のことを艦隊郡に公表してしまおうか？と色々考えながら、この日の夜は終わっていった。