第二話
愛香と香織は少し冷えた寒い廊下を渡っていた。千代美と崇司は先に行っているとの事だったので、香織にリビングまで引率してもらっている所であった。何せ、愛香たち―――神宮家は富豪の一族なので、廊下がやけに長いのだ。このままだと、本当に風邪を引いてしまう…そう思い、愛香は香織に話し掛けた。
「寒いから、少し急ぎましょう？」
「そうですね。もう少しなのですが…」
長い廊下を右に曲がると、大きな扉が現れた。その奥に、三つ…如何にも高そうな扉がどっしりと構えてあった。たしか…手前が紀正伯父さんの書斎で、その反対側が和代御祖母ちゃんの部屋で～…一番奥が吉惟御祖父ちゃんの部屋…だったっけ？ っと、思っていると
「愛香様。皆様がお待ちでございますよ？」
「あ、すみません…考え事をしていたもので…」
そう言って、傍で扉を開けるように促している香織に従って、愛香は扉を開ける…
中は２０畳程度で、上には少し大きなシャンデリアがある。うちのより大きいな…っと愛香は思った
奥には大きな暖炉が焚いてあり、外とは比べ物にならないくらいに暖かい。愛香は熱が逃げないように急いで扉を閉めた。そんな事をしたら、一酸化炭素中毒になってしまうのでは？っと皆さんはお考えだろうが、実は暖炉の上に少し小さいが―――煙突があって、そこから換気を行っているのでその心配は無し…と言う事なのだ。
「お～…愛香、久しぶりだね」
「あ、お久しぶり～」
部屋に入ると、真っ先に声が掛かった。…知的そうな眼鏡をして、如何にも「成績優秀」と言う雰囲気を醸し出しているこの少女は…紀正伯父さんと由実伯母さんの娘で、愛香の従姉に当たる「神宮美希」である。従姉妹に会うのは先々月の和代御祖母ちゃんのお葬式の時だったっけ？ っと、愛香は思い空いている椅子に座る。香織の話によると、美希の両親の紀正と由実はそれぞれの準備と支度をしているとの事でそれぞれの自室に行ったそうだ。こう言う日には、長男夫婦も大変である。
愛香の両親の千代美と崇司が居る筈なのだが…部屋を見回しても、何処にも居ない。不審に思い、美希に聞いてみる。
「ねぇ…お母さん達、何処に行ったか知らない？」
「あ～…さっき出て行ったんだけど、すれ違いだったみたいね？ 千代美叔母さん達なら、荷物の準備とメイクとか支度するからって、別館に行ったよ」
「あ、そうだったんだ。 …香織さん、和枝ちゃんは？」
「政和さんたちは、まだ来ていないのですが…もうすぐお越しになるとの事です」
「あっ、ありがとうございます」
香織から返答をもらうと、愛香は小さく頭を下げる。実は、このお手伝いさんは腕は確かなのだが…愛想が無くて、愛香は香織に―――小さい時から苦手意識があったのだ。そう愛香は思い返していると、香織は愛香と美希の顔を見ながら――――――
「では…御用がなければ、失礼致します。私は廊下で待機しておりますので、御用の際は何時でも…」
っと言う。少し愛香は美希と顔を合わせると、愛香はコクリ、と頷いた。そうして、美希は微笑みながら、香織に―――――
「はい、わかりました。今日は大変だろうから、頑張ってね。 お父さんが、ちゃんと今日の分のお給金は弾むって言ってたよ？」
っと言った。それを聞き受けたかのように、香織は深々と頭を下げる。それにつられたのか、愛香も小さく頭を下げていた。
「ありがとうございます…と、旦那様にお伝えください。では、失礼します」
そう言うわけで、現在…このリビングに居るのは「美希」と「愛香」の従姉妹だけになった。
