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ー第４項　満足した竜の帰還と魔物ネットワークによる口コミ拡散、殺し合いの螺旋から抜け出した深層の変貌

第４項　満足した竜の帰還と魔物ネットワークによる口コミ拡散、殺し合いの螺旋から抜け出した深層の変貌

　ドラゴンは千鳥足のような足取りで、しかし来た時よりもずっと軽やかに帰っていった。

　その背中からは、あの重苦しい殺気は消え失せていた。

「……なんか、すげぇことになったな」

　俺が竜の鱗を布巾で磨いていると、暗闇の奥から無数の視線を感じた。

　ヘル・ドラゴンが大人しくなって帰っていった様子を、他の魔物たちが見ていたのだ。

　本来、ダンジョンは弱肉強食の世界だ。弱みを見せれば食われる。

　だが、ここの主（ケダマ）は、肉ではなく「苦しみ」を食う。

　そして、俺という人間は、彼らに安らぎの食事を提供する。

　その事実は、魔物たちの独自ネットワーク――咆哮や魔力の波長、あるいはフェロモン――を通じて、爆発的な勢いで深層全域に拡散していったらしい。

『あそこに行けば、楽になれる』

『あの黒い玉が、イライラを食べてくれる』

『あの人間が焼くキノコは美味い』

　そんな噂が広まったのだろう。

　数時間後には、店の周りには行列ができていた。

　三つの首を持つ番犬ケルベロス（真ん中の首が喧嘩の仲裁疲れで胃潰瘍気味）、死霊の王リッチ（永遠の生に飽きて鬱気味）、巨大な蟲（ただ腹が減っている）……。

　普段なら顔を合わせた瞬間に殺し合いを始める連中が、ここでは不思議と大人しい。

　ケダマが「店内での暴力行為禁止（破れば苦しみを倍にして返す）」というルールを念話で強制しているのもあるが、彼ら自身もまた、戦いに疲れていたのだ。

　深層は「地獄の釜の底」から、奇妙な「社交場」へと変貌を遂げつつあった。

　俺は次々と訪れる客の悩み（魔力感知でなんとなくわかる）を聞き、適当な相槌を打ち、キノコや魔獣の肉を焼き続けた。

　彼らが置いていく「代金」――レア素材や魔道具――が、カウンターの裏に山積みになっていく。

「いらっしゃい。相席でもいいか？　ああ、リッチの旦那、骨が軋むならカルシウム多めのスープがあるぞ」

　俺は完全に、居酒屋の大将になりきっていた。