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ー第４項　営業終了後の静寂と二人だけの晩酌、生まれ変わる必要のない今この瞬間の完璧な幸福

第４項　営業終了後の静寂と二人だけの晩酌、生まれ変わる必要のない今この瞬間の完璧な幸福

「ふぅ……今日も忙しかったな」

　すべての客が帰り、静寂が戻った店内。

　クロードは店の入り口に『準備中』の札をかけると、カウンターの特等席に座った。

　隣には、人間サイズに縮んだケダマがちょこんと座っている。

「ほら、今日は上等なワインが入ったぞ。王様からの差し入れだ」

　クロードがボトルを開け、二つのグラスに注ぐ。

　芳醇な香りが広がる。

　チン、とグラスを合わせる音が、静かなダンジョンに響いた。

『……良い香りだ。だが、やはりお前の作る酒の方が、味がある』

　ケダマが満足げに身を震わせる。

「よせよ。俺のはただの安酒だ」

　クロードは笑いながら、ワインを口に含む。

　美味い。

　だが、かつてのような「苦しみを忘れるための味」ではない。

　純粋に、生きている喜びを噛みしめるための味だ。

「なぁ、ケダマ。俺たち、いつまでこうしてられるかな」

『いつまでも、だ』

　ケダマが即答する。

『我は時を食わない。お前の時間は止まっている。老いもせず、病まず、死なず。ただ、この“今”が永遠に続くだけだ』

　そう。

　クロードは気づいていた。

　この店を開いてから、自分の爪や髪が伸びていないことに。

　肌の艶も、体力の衰えもない。

　ケダマが、クロードの「生老病死」の苦しみを、発生した端から食べてしまっているからだ。

　普通なら、それは「呪い」かもしれない。永遠に死ねない地獄。

　だが、ここでは違う。

　毎日、面白い客が来て、美味い酒が飲めて、最高の相棒がいる。

　それが永遠に続くのなら、それは地獄ではなく――。