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ー第３項　他人に苦痛を押し付ける元仲間の本質を見抜き、クロードが下した冷酷な入店拒否の通告

第３項　他人に苦痛を押し付ける元仲間の本質を見抜き、クロードが下した冷酷な入店拒否の通告

　だが、クロードは動かなかった。

　ただ、哀れむような目でレオンたちを見つめただけだ。

「……変わらないな、お前たちは」

　静かな声だった。だが、店内の空気が凍りつくような威圧感があった。

「俺がいない間、少しは苦労を知ったかと思ったが……結局、お前たちは何も学ばなかったのか」

「あ？　何を偉そうに……！」

「ここはな、『解脱』するための場所なんだよ」

　クロードがカウンターを指先で叩く。

「生きる苦しみ、老いる悲しみ、病の痛み、死への恐怖。そういうものを抱えて、それでも懸命に生きようとする者たちが、ひと時の安らぎを得る場所だ」

　周りの魔物たちが、うんうんと頷く。ヘル・ドラゴンが鼻息を荒くして同意している。

「だが、お前たちは違う」

　クロードの目が鋭く細められた。

「お前たちは、自分の苦しみを背負おうとしない。全部他人に押し付け、自分だけが楽をしようとする。他人の犠牲の上に胡座をかいて、それが当然だと思っている」

「それがどうした！　強者が弱者を使うのは世の理だ！」

　レオンが叫ぶ。

「なら、ここではお前らが弱者だ」

　クロードが言い放つと同時に、背後の巨大な毛玉――ケダマが、ぬぅっと身を起こした。

　その圧倒的な存在感に、レオンたちは息を呑む。

　目も口もない黒い球体が、彼らを見下ろしている。

「ケダマ、こいつらの感情（あじ）はどうだ？」

　クロードが問いかける。

『……不味い』

　脳内に直接響く、重苦しい拒絶の意思。

『腐っている。傲慢、嫉妬、責任転嫁……これらは熟成された苦悩ではない。ただの腐敗臭だ。食うに値しない』

　ケダマの毛が、嫌悪感を露わにするように逆立った。

「だとさ」

　クロードは肩をすくめた。

「うちの相棒はグルメでね。お前らみたいな『腐った魂』は、メニューにないんだよ」