「僕には世界は救えない」

第二十四話

「ねえ……僕ひとりで戻れる自信、あんまりないんだけど……大丈夫かな」

　ズボンを引いて何かを伝えようとしてきた“木”と手を繋ぎ、タケルは森の奥へと歩いていた。

　景色は似たような木立が続き、進めば進むほど、テントから離れていく感覚だけがはっきりしてくる。

　胸の奥に、小さな不安が芽を出しかけた、そのときだった。

　“木”が、ふいに足を止める。

　手を繋いだままのタケルも同じように立ち止まり、どうしたのかと視線を向けると“木”は今まで歩いてきた道の方を振り返り、空いているほうの手を大きく振りかざした。

　――次の瞬間。

「……すごい……。君、すごい木だったんだね」

　“木”の動きに呼応するように、森の景色が静かに、けれど確かに変わっていく。

　不規則に立ち並んでいた木々が、まるで意思を持ったかのように左右へと退き、一本の道を形づくった。

　その先。

　吹き抜けのように開けた森の向こうに、テントを張ったあの場所――近くにそびえる巨大な岩山の姿が、はっきりと見えていた。

「あそこまで戻れるなら……安心だよ。

　心配かけてごめんね、じゃあ、もう少し先に進もうか」

　そう言って微笑むと、“木”は褒められたのが嬉しいのか、それとも照れているのか、俯いてもじもじと身を揺らす。

　タケルはその様子に思わず頬を緩め、頭から生い茂る葉を、そっと、優しく撫でた。

　一人と一本。

　再び手を繋ぎ、二つの足音は静かに重なり合いながら、森の奥へと歩みを進めていく。

しばらく歩いているうちに、タケルは森の空気に、かすかな甘い香りが混じっていることに気づいた。

「……まるで、果樹園の真ん中にでもいるみたいだ」

　その言葉に応えるように、“木”はふいに立ち止まり、タケルと繋いでいた手を離す。

　そして、そのまま一本の木の幹へと手を伸ばした――その瞬間。

「ん……？　どうしたの……って、うわぁ！！」

　視界が、突然緑一色に覆われる。

　頭上から伸びてきた枝に、びっしりと茂った葉が揺れていたのだと気づくのに、ほんの一拍遅れた。

　慌ててしゃがみ込み、四つん這いになって“木”の姿を探す。

　すると、目の前にすっと差し出されたのは、桃のような丸い果実だった。

「……無事だったんだね。よかった……」

　何事もなかったかのように現れた“木”を、思わず抱きしめる。

　その腕の中で、タケルは差し出された果実に目を落とし、ようやくここまで連れてこられた理由を理解し始めていた。

「……もしかして。これを、食べさせたくて連れてきてくれたの？」

「……」

　“木”は言葉を返さず、ほんのりと樹皮を赤く染める。

　落とさないよう両手で果実を受け取り、そっと香りを嗅ぐと、見た目どおり、甘くやわらかな桃の匂いがした。

「ありがとう。じゃあ……いただきます」

　一口かじると、果肉とともに瑞々しい果汁が溢れ出し、思わず口元から零れてしまう。

「すっごく美味しい……！　あ、こぼしちゃった。ちょっと恥ずかしいね」

　口元を拭いながら笑うと、“木”も両手を口元に添えるようにして、くすくすと小さく揺れた。

　あっという間に一つを食べ終えると、“木”はまた幹に手を伸ばす。

　頭上から枝が静かに降りてきて、タケルの目の前で止まる。そこには、先ほどと同じ果実が、もう一つ実っていた。

「……もう一つ、もらっていいのかな。

　さっきも、こうやって採ってくれたんだね」

　問いかけに、“木”は小さく頷く。

　森に道を作る不思議な力。

　そして、空腹の自分に果実を差し出してくれる、優しい心。

（……皆のところに戻ったら、この不思議な出逢いを話して聞かせたいな）

　隣でちょこんと座る“木”を見つめながら、タケルの胸は静かに温まっていく。

　そのとき。

　二人の周囲を、一陣の風が、さっと吹き抜けた。

吹き抜けた風の冷たさに、タケルは思わず息を詰めた。

　その隣で、“木”が静かに立ち上がる。

「……どうしたの？」

　問いかけにも答えず、“木”はその手を高く振り上げた。

　すると、森の木々がざわめき、帰路を示すかのように左右へと道を開き始める。

　何も語らぬまま、“木”は翡翠色の大きな瞳で、まっすぐタケルを見つめていた。

「……これって、帰れってこと？

　急にどうしたんだよ。もし、僕が何か気に障ることをしたなら……謝る」

　態度の急変に戸惑いながらも、タケルは必死に言葉を紡ぐ。

　けれど、その瞳に宿る意思は揺るがず、固いままだった。

　それ以上、何も言えず。

　タケルは静かに立ち上がり、示された帰り道を歩き始める。

　背中が、木立の向こうへ消えていく。

　――その瞬間。

　彼の姿が完全に見えなくなると、“彼女”は弾かれたようにその場を駆け出した。

　一刻も早く辿り着くために。

　周囲の木々に道を譲らせ、案内する風とともに森を駆け抜ける。

　そして、目的の場所に辿り着いたとき――

　耳に飛び込んできたのは、下卑た笑い声だった。

「さすがはシュバルツさんだな。

　言われた通りにしてたら、本当に出てきやがったぜ」

「よく言うぜ。

　“夜の世界にしか見つからないもの”なんて、疑ってたじゃねぇか」

「うるせぇな。

　変な薬まで使わなきゃ、こんな夜中まで起きてられねぇんだ。分かるわけねぇだろ」

「まあな……こんな依頼じゃなきゃ、やりたくねぇよ。

　――おい、あんまり暴れんな！！」

　ごろつきのような風体の男が二人。

　足元で激しく抵抗する、人の姿をした“木”を押さえつけていた。

　その“木”は、男たちと変わらぬ背丈。

　頭部から伸びた枝の先には、真っ赤な葉が生い茂り、そこには美しい黄色の果実が実っている。

「おい、大人しくしろって。

　全部取るわけじゃねぇんだ……まあ、ほとんど貰うけどな」

「これがそんなに価値のある素材かねぇ。

　悪いが、これも陣営の依頼なんだわ」

　必死に抵抗する“木”。

　それを力ずくで押さえ込もうとする二人の男。

　死角となる木の陰から、その光景を目にした“彼女”は、胸を締めつけられるような焦燥に駆られた。

　助けなければ。

　そう思った瞬間。

　――足元で、枝が小さく鳴った。

　はっとして振り返った、その時にはもう遅い。

　背後に迫っていた人影に、強く抱きかかえられていた。