「僕には世界は救えない」

第二十三話

翡翠色の大きな瞳が、まっすぐこちらを捉えていた。

　手足も、胴体も、どう見てもそれは樹木そのものだ。皮膚の代わりに樹皮があり、関節のあたりは節くれだっている。頭部から伸びた枝先には瑞々しい緑の葉が茂り、それが奇妙なほど“髪”のように見えた。

　タケルは思わず、その“木”をじっと観察する。

　声をかけようとした、そのときだった。

　翡翠の瞳が、ある一点から逸れないことに気づく。

　試しに、その視線の先にあるものを左右に動かしてみると、瞳もまた、遅れることなく追ってきた。

「……ひょっとしてキミは、コレが欲しいのかい？」

　しゃがみ込み、同じ高さの目線で語りかける。

　タケルは手にしていたカロリーバーの包みをすべて剥がし、そっと差し出した。

　“木”は、差し出されたそれをじっと見つめるだけで、手を伸ばそうとはしない。

　近づく様子も、拒む素振りもない。ただ、静かに見ている。

　どうするべきか迷った末、タケルは足元に落ちていた大きな葉を拾い上げた。

　二人――いや、一人と一本のあいだにそれを敷き、その中央にカロリーバーを置く。

「ここに置いておくから。……よかったら、貰ってくれるかな」

　それだけ告げると、音を立てないよう静かに後ずさる。

　岩場まで戻りたい気持ちと、振り返りたい衝動を胸の奥に押し込み、再び採掘へと向かった。

　成果が出ない時間が続き、いつしか作業は惰性に近づいていた。

　けれど、不思議な出会いを挟んだことで、何かが切り替わったのだろう。タケルは無心で、足元の岩にピッケルを振るい続ける。

　――そのとき。

　割れた岩の隙間から、無色透明の小さな結晶が転がり落ちた。

　光を受けて、かすかにきらめく。

　それを目にした瞬間、胸の奥で確かな歓喜が弾けていた。

「……で、どうだったんだよ？　結果の方は」

　夕暮れが近づき、今日の採掘を切り上げようという頃合いで、ベルドの声が飛んだ。

　皆のもとへ戻ったタケルは、夕飯の焼き芋を頬張りながら、背負っていたリュックに手を伸ばす。

「うーん……あんまり大きな物は出なかったんだけどね」

　そう言って取り出したのは、三つ。

　皆の前に並べられた透明なクリスタルは、焚き火の炎を受けて紅く染まり、かすかな煌めきを放っていた。

「……うそ」

「マ、マジかよ！？　お前、これどうしたんだよ！」

「二等級の強化クリスタル……いや、もしかしたら一等級も混じってるゲコよ！」

　立て続けに上がる声。

　その驚きように、タケルはふと、幼い頃に竜の化石を見つけたときの母の姿を思い出していた。

　けれど、あの時と違うのは――。

「スゲェじゃねえか！　こんな強化クリスタル、初めて見たぜ！！」

「タケルも人が悪いゲコね……こんな才能があるなんて、吾輩の立場がないゲコよ」

「……凄い。本当に」

「へへ……ありがとう、みんな。明日も、この調子で頑張ってみるよ！」

　自分ではその価値を実感しきれないまま。

　それでも、まるで自分のことのように喜んでくれる仲間たちが、そこにいた。

　その光景が、再びタケルの胸をじんわりと熱くしていく。

（……やっぱり、タケルは凄い才能の持ち主だった。これからも、私が見守ってあげないと……）

　ひとり、彼を見つめる視線に宿る只ならぬ光。

　その存在に誰も気づかぬまま、夜は静かに深まっていった。

　思いがけない成果に高揚したまま、一同は焚き火を囲み、穏やかな余韻の中でその夜を迎えるのだった。

―――――

「……困ったな」

　その日は、自分なりに成果を出せたという充足感から、タケルは誰よりも早く眠りについていた。

　けれど、夜半にふと目が覚めてしまう。もう一度眠ろうと目を閉じても、翌日への気負いが強すぎたのか、意識はなかなか沈んでくれなかった。

　気分転換に少し身体を動かそう。

　そう思い、隣で眠るラズロを起こさないよう細心の注意を払いながら、静かにテントを抜け出す。

「……そういえば、昼間に見たあの“木”はどうしたのかな」

　夜空には、この世界特有のものなのだろう、小さな星屑のような光が渡るように散っていた。

　色とりどりの微光が夜の景色を照らし、地面には柔らかな影が落ちている。

　昼とはまるで違う、幻想めいた空気の中を歩いているうちに、いつの間にか岩場を離れ、森の木々が立ち並ぶ方へ足が向いていることに気づいた。

　脳裏をよぎるのは、木陰からこちらを窺っていた、人の姿にも見えたあの“木”。

　テントからそう遠くない場所だったはずだと思い、様子を見に行くことにする。

「確か……この辺りだったような……」

　似た景色が続く中で、ようやく辿り着いたその場所には、昼に敷いた大きな葉が、そのまま残されていた。

　そして、カロリーバーの代わりに、どんぐりのような樹の実がひとつ――ぽつんと置かれている。

「……もしかして、お礼のつもりなのかな」

　樹の実を拾い上げ、掌に乗せてじっと見つめていると、近くで「カサッ」と、何かが動く音がした。

　音のした方へ視線を向ける。

　星屑の灯りを浴び、一本の木が長い影を落としている。その陰の中に、昼間の“木”が、こちらの様子を窺うように立っていた。

　タケルは静かにしゃがみ込み、先ほど拾った樹の実をそっと掲げる。

「この樹の実、キミがくれたのかな？」

　問いかけると、“木”は少しもじもじと身じろぎしたあと、こくりと小さく頷いた。

「やっぱりキミだったんだね。……もしかして、ここに来る前から僕たちのこと、見てた？」

　こっそり見ていたことを責められると思ったのか、“木”は一瞬びくりと身を震わせる。

　けれどすぐに、「怒ってるわけじゃないから大丈夫だよ」と伝えると、また小さく頷くような仕草を見せた。

「そっか……こんな可愛い“木”が見てただけなら、安心だよ」

　気にしないようにしていても、何者かに見られている感覚は、やはりタケルの心に引っかかっていたのだ。

　危険がないと分かり、ほっと息をついた、そのとき。

「ぐぅぅ……」

　低く響いた音に、“木”はびくっと怯えたように周囲を見回す。

　慌てて大丈夫だと手振りで伝え、タケルは苦笑しながら自分のお腹をさすってみせた。

「はは……僕、ちょっぴりふとっちょだからさ。すぐお腹が空いちゃうんだ」

　来る前から、ほんの少しだけ期待はしていた。

　それでも、思いがけない邂逅と、樹の実というささやかなお礼に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　このままテントに戻って目を閉じれば、今度こそ眠れそうだ。

　そう思って立ち上がり、“木”に別れを告げようとした、その瞬間。

　そこに、姿はなかった。

　代わりに、ズボンの裾を何者かに引かれる感触がある。

　視線を落とすと、俯きながら、くいっと裾を引き続ける可愛らしい存在がそこにいた。

　一瞬困ったような表情を浮かべたタケルだったが、すぐに表情を和らげる。

「……どうしたの？」

　ズボンを引く相手――“木”に、そう静かに語りかけるのだった。