「僕には世界は救えない」

第十九話

　眼前にそびえる巨大なモノリスは、アナスタシアのものとよく似ている。けれど、比べものにならないほど大きく見えて、タケルは思わず息を呑んだ。

「このモノリスは……僕らにも使えるの？」

　一番に気になっていた疑問を、抑えきれず口にする。

「このモノリスは帰還用になるゲコ。吾輩たちにも使えるよう調整されてるゲコよ。

　他の場所にも同じようなのがあるから、必ずここに戻る必要はないゲコ」

　ラズロはそう言いながら、少し離れた森の方を短い腕で指した。

「これから採取に向かう森にもあるし、帰るときは近い場所を選ぶのが常識ゲコね」

「まぁ、そういうこったな。じゃあ、さっさと向かうか！」

　ベルドはインベントリから剣帯を取り出すと、黒く鈍い光を帯びた革鎧を手際よく装着していく。

　金属のように見えるそれは、近くで見ると柔らかな革の質感があった。

「金属に見えますけど……革なんですね」

「まぁな……俺はもともと力がある方じゃなかったしよ。

　金属鎧はガチャガチャ鳴って落ち着かねぇんだ」

　その黒革の胸元が豊かに盛り上がっているのに気づいたタケルは、反射的に視線を逸らした。

　だが、逸らした先で、前髪の隙間からひっそりと彼を見つめるイリナと視線がぶつかる。

「……そういうの、タケルにはまだ早いから。

　お姉ちゃんが“いい”って言うまでは、駄目だから……」

「……？　お姉ちゃん……？」

　不機嫌さを滲ませたまま歩き出すイリナの背を、タケルは釈然としない思いで見送りながら、それでも遅れずについていく。

アビス領の灰色の景色を見慣れてしまっていたせいか、一面に広がる緑の草原は、胸の奥に柔らかな衝撃を落としていった。

　その先の森は、緑だけではない。赤や黄、淡い色まで、鮮やかに混ざり合って揺れている。

　タケルはその色彩に目を奪われながら、アビス領がどれほど追い詰められた地なのかを、ようやく骨の底で理解した。

（ひょっとしたら世界中が灰色なんじゃないかって思ってたけど……）

　思い返せば、陣営戦で飛ばされたあの森もわずかに陽光が差し込んでいたし、緑も鮮やかだった。

　あれは、アビス領の特殊さの証だったのだと今ならわかる。

　――いつか、あの灰色の世界にもこんな色が戻るのだろうか。

　そんなことを思いながら数時間歩き続けると、ようやく森の入口へと辿り着いた。

「ここからは吾輩とイリナが薬草を採るゲコ。ベルドは、いつもどおり護衛を頼むゲコよ」

「おうよ、任しとけって」

「……フィールドワークは久しぶり」

「僕はどうしたらいいのかな？」

　ラズロは手際よくそれぞれに指示を出していたが、タケルの適正についてだけはさすがに判断しかねるようだった。

　腕組みして悩むラズロを、ベルドが呆れ半分に笑い飛ばす。

「悩みすぎなんだよ。好きにやらせりゃいいだろ。どうせそのうち適正なんざ見えてくる」

　そう言いながら近くに落ちていた木の棒を拾い、タケルへ放る。

「ほら、それ持っときゃ素手よりはマシだ」

「うん……ありがとう、ベルド」

「よしよし！じゃあ行くぜ！！」

「はぁ……ベルド！言っておくがリーダーは吾輩なんだゲコ……」

　ベルドが先頭を切り、その後ろをラズロが慌てて追う。イリナとタケルもその後につづく。

　イリナは木の棒の重さを確かめるように振るタケルを見て、どこか微笑ましそうに目を細めていた。

　森の空気は涼しく、湿った土と薬草の香りが淡く混ざっていた。

「……これが傷薬の材料になる花。こっちの草の葉も使う。タケル、分かる？」

　ベルドが「この辺りには生き物の気配がしない」と判断し、タケルも採集に加わることになった。

　だが、見本としてイリナが差し出した草花は、周囲に大量に生えているものとほとんど区別がつかない。

　ラズロは無言で採集に集中し、ベルドは木の根元で欠伸を噛み殺しながら、こちらとラズロの両方に目を配っている。

「う、うん……やってみるよ」

「……タケルは頑張り屋さん。えらいえらい」

　イリナに頭を撫でられると、タケルは途端に顔を赤らめ、「頑張ってきます！」と森の奥へ駆けていく。

（ナントカゾーンも無効化できたんだし……僕にも、なにか才能があるのかもしれない……）

　期待が胸を満たし、タケルは夢中で採集に取りかかった。

「……僕にもね、才能があるんじゃないかって……そんなふうに勘違いしてた時期が、確かにあったんです……」

　タケルはその場に崩れ落ちた。

　目の前には、イリナの鑑定で“ただの雑草”と判断され、静かに置き去りにされた草花たちが並んでいる。

「しゃーねーよ。才能ねえ俺には、ただの草と薬草の違いなんて分かんねぇしな」

「そうだゲコ。これだけ……ざっそ……ゴホッ。

いや、これだけ頑張って集めてきたのは立派だゲコ！」

（い、今間違いなく雑草と言いかけた……）

「………」

　ラズロとベルドの言葉は励ましのはずなのに、タケルの胸には逆にぐさりと刺さった。

　イリナは……何も言わない。ただ静かに、彼を見ていた。

「さて、この辺りの採集はもう終わりゲコ。

次は森を抜けた先の岩場で採掘ゲコよ！」

「よっしゃ、採掘は俺もできるしな！頑張るか！」

　タケルも山盛りの雑草にそっと別れを告げ、二人の背を追って歩き出す。

　その少し後ろから、落ち着いた声が響いた。

「……ねぇ、タケル。そのまま歩きながら聞いて」

「はい……？」

　イリナの声は、どこか張りつめていた。

　ただ事ではないと直感しつつも、タケルは歩みを止めず、彼女の言葉に耳を傾ける。

「……さっき、集めてた草花。あれって、この辺りで採ったものだよね」

　意味を測りかねる問いだったが、イリナが冗談を言うタイプでないことはよく知っている。

　タケルは素直に、採集していた場所を答えた。

　イリナは、表情ひとつ変えないまま短く呟く。

「……そう」

「……？」

　タケルは首をかしげるが、深く考えず先を進む。

　しかし後ろで歩くイリナの思考は、静かに、深く沈んでいた。

（……おかしい。ほとんどはただの雑草だった。

でも、その中に――この辺りでは絶対に採れない“貴重な素材”が混ざっていた……）

　前を歩くぽっちゃりした少年。

　木の根に何度かつまずきながらも、ラズロとベルドから離れまいと一生懸命ついていく背中。

　一見すれば、どこにでもいる優しいだけの少年。

　だけど――彼は、自分やラズロでも採れなかったものを手にしていた。

（……この子には、なにかある）

　イリナの胸の奥で、鈍く冷たい光がわずかに揺れる。

　それは、かつて救えなかった弟の面影と重なった。

　優しくて、思いやりがあって、そして――才能があったはずの弟。

　守れなかった。

　守れなかったからこそ、今、目の前にいる“この子”に宿る可能性を見逃せない。

　守りたい。

　今度こそ、自分が失わないために。

　イリナはゆっくりと息を吐き、タケルの背をまっすぐに見つめる。

　その瞳の奥で、静かに熱が灯りはじめていた。