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　「あの城壁で囲まれている国が、我々の国。通称"始まりの国"と言われている。イノッツィーオ=ヴァンダーニャ国だ」

　草原を爽やかな風が駆け抜ける。日がもう傾き始めていた。

　タスクに支えられながら、ミヤコは有翼のユニコーン、白幻(はくげん)に乗っている。

　乗り慣れている様で、タスクはぽつりぽつりと国の事を話してくれた。

　タスクは国王補佐兼国王直属の騎士団の団長を務めているらしい。そして今共にいる十名はその中でも選抜されたメンバーである。今二人が乗っている有翼のユニコーンはこの白幻だけで、希少な個体らしい。他の者が乗っているのは普通のユニコーンである。

　「ここは異世界だと話したが、だいたいの者がこの国にまずやってくる。私と、そして国王もそうだった。ここに来る以前の事は思い出さなくなっていたが、久し振りに"日本"という言葉を聞いたよ」

　「タスクさんって、日本人だったんですか！？」

　「あっははは！この見た目だと日本人ではないよね。国王も日本人だったよ。私と共にここに来たからね。今は他の者達がいるし、この後国王にも会わせるから、その時にでも話そう。舌を噛まれては困りますからね」

　——始まりの国。イノッツィーオ=ヴァンダーニャ国。立派な城壁が国をぐるりと囲んでおり、旗が掲げられた門をくぐる。

　「お帰りなさいませ！」

　門番と思われる男性の声が響いた。

　「おう、お勤めご苦労様」

　タスクが片手を上げて声を掛けている。

　門から続くメインストリートは広く、沢山の人々が行き交っていた。

　「あっ！騎士団が帰って来たー！」

　「タスク様ー！お帰りー！」

　石畳みの道を歩いていると、あちらこちらから声が掛けられる。どうやら随分人気があるらしい。

　中央に聳え立つ城は、まるで崖の上に建っているかのように高い場所にあった。城に近付くにつれて傾斜が急になってくる。

　メインストリートを外れると、路地裏へ続く道はどこも細く、建物が密集しているように見えた。

　——ドゴオォォンッ！

　路地裏の方から、何かが破壊された音が響き渡った。

　「そんなに文句を言うなら、報酬は払えないよ！！」

　「だーかーらー！最初から銀貨五枚って書いてあったじゃないか！！だからこれを引き受けたんだろ！」

　「こっちには銅貨五枚って書かれているんだよ！」

　「ミヤコさん、悪いが少し寄り道をします」

　「は、はい……」

　白幻から二人は降り、路地裏の出入口で他の騎士達に任せた。

　路地裏を少し行くと、一人の男性が壊れたドアの横に座り込んでいた。

　「おい君、大丈夫か？何があった？」

　男性はふと顔を上げると、目をまん丸に見開いた。

　「タ、タスク様！？」

　「ああ、そうだ。先程言い合いになっていたようだが。しかもドアが壊れている」

　「……俺はこの銀貨五枚の討伐を引き受けました。でも、それがなぜか銅貨五枚の討伐だと……受付の控えの紙にそう書かれていて……」

　「あー……なるほど。その契約書を借りても良いか？」

　「は、はい」

　「ふむ、銀貨五枚と書かれている。それで、ノルマの爪は？」

　「こちらです……」

　男が背負っていた袋から取り出した物は、指の長さ程ある何らかの爪が十枚あった。ミヤコはその鋭い爪にギョッとした。

　「まぁ、確かにこれで銅貨五枚は無いだろうが」

　タスクはそう言うと、銀貨五枚を男性に渡し、契約書と爪が入った袋を手に店の中へ入って行った。

　「えっ、ちょ、タスク様！これはいただけません！」

　男性の声を背に、タスクは店内に入った。ミヤコもそれに続く。

　店内には、客と思しき者達が十名程飲食をしていた。

　「おや！タスク様じゃないか！そちらのお嬢さんは……こんな所に何か？」

　肝っ玉母さんのような、貫禄のある女性が二人を出迎えた。

　「やあローズ、久し振りだね。相変わらずお元気そうで。ちょっとこの契約書の事で聞きたくてね」

　タスクはローズに、その契約書を広げて見せた。

　「これはさっきの坊ちゃんの契約書だね！」

　ローズは出入口をちらりと見た。先程の男が様子を伺っている。

　「ローズ様、こちらの契約書です……」

　受付嬢が引き出しから出した契約書の原本には、銅貨五枚と書かれていた。

　「私はこちらの複製を、確かにお渡ししました」

　受付嬢は、私のせいではありませんと言いたげな、どこか浮かない顔をしている。

　「こちらの原本は、見ての通り銅貨五枚なんでね！」

　ローズが"銅"の文字を指差して示した。

　「確かにそうだが、アーケルラビットの爪十枚は、銀貨五枚が妥当だろう？」

　ミヤコはその二枚の契約書を覗き込んでいた。

　「たまにこういう不思議な事があるとは言え、妥当な金額を払うのも筋ってものだと思うが。ローズにはそういうセンスがあると思っていたのだがなぁ……」

　「ぐ……ぅ……」

　タスクの覗き込む瞳にローズは何も言えずにいた。反論するどころか、寧ろ少し褒められてさえいる。

　「あの、少しよろしいでしょうか……」

　ミヤコはおずおずと声を掛けた。

　「ミヤコさん、どうかしましたか？」

　二枚の契約書を見比べ、重ねて透かしたりしてみる。確かに、書き直されたような痕跡は見当たらない。

　「先程、このような事はたまにあると仰っていましたが……」

　「何故かはわかりませんがあるんですよ。その度に喧嘩になるのはどこも一緒なんです」

　「そんな……」

　だからと言って、苦労が水の泡になってしまってはあまりにも不憫だ。

　「あの、提案があります」

　ミヤコのその一言が、店中の視線を集めた。

　「契約書を三枚にして、原本は国で保管するのはいかがでしょうか」