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クラウディア・フェルネス

　クラウディア・フェルネスは、水魔法を代々継承するフェルネス家の長女として生まれた。

　五つ上の兄が侯爵位を継ぐと決まっており、ゆえに彼女の未来は、他家へ嫁ぐか、職を得るかのほぼ二択。

　ならば文官として王宮に仕えたい――そう思って勉強に励んだ結果、視力が落ちて眼鏡が手放せなくなった。

　顔立ちは平凡だが、淡い水色の髪の艶やかさは気に入っており、せめてものおしゃれとして軽く結い上げている。

　そんな自分は、やはり文官の未来が似合っていそうに思う。

　――つまり、そんな地味な自分だから監視役に任命されたのだろう、とクラウディアは振り返る。

　他にも理由はあったのだと思う。

　フェルネス家は中立寄りであり、目立つ家ではないこと。

　成績が上位であること。

　なにより、教室の席が近いこと。

　そう、監視対象の王女殿下に――だ。

　その依頼を受けたのは、昨日のことだった。

　最初は、恐れ多さに尻込みした。

　けれど次の瞬間には我知らず頷いており――依頼の場を退いた後で、頭を抱えた。

　しかし、そうして悩んだところでお腹は空くもの。

　今は、初めての食堂へ、学院の案内も兼ねてクラス全員で移動しているところだった。

　クラウディアが安堵したのは、先導しているのがコレットではなく、少し年かさの男性教師ペルーゼン・ラドフォードだったこと。

　直前の数学を担当していた教師で、多少偏屈なところはある。

　だが偏屈なだけで、何事も起きないだろうと思わせる人物でもあった。

　しかし、別の気がかりはある。

　クラス全員での移動だというのに、すでにわかりやすいグループ分けができている。

　けれど、自分はそこに入っていない。

　それどころか自分は列の一番後ろ、王女殿下と執事の近くに位置していた。

　というより、そこへ追いやられていた。

　――壁のようですね。

　そうクラウディアが認識するには十分だった。

　器用に立ち回るクラスメイトに対して不信を覚えるものの、監視役としては都合がよいか、とも思った。

　しかし今は、それよりも空腹をどうするかが重要だった。

　そのクラウディアの前で、先導していた教師が説明を始める。

　食堂は取り分け式で、生徒が自分で料理を取り、自分で席を探すとのこと。

　これについては事前に聞いていたが、クラウディアとしては新鮮で、食堂の入り口から見える色とりどりの料理に心が躍る。

　しかし、クラウディアのような捉え方は少数派だった。

「給仕の真似事をしろと？」

　そのような声が上がるのは必然だった。

　しかし、数学教師ペルーゼンの一睨みも、その声に負けてはいなかった。

「あなた方がここですべきは、まずは一生徒の真似事である」

　ざわり、とした空気の震えがクラウディアまで伝わってきた。

　それは恐れではなく怒りの余波であり、誇りの表れだろう。

　数学教師へ向けられた怒りに、クラウディアはどこか白けた感情を向けてしまう。

　その時、クラウディアの耳が捉えたのは、つかつか、と横を通り過ぎていく二人分の足音だった。

「え」

　そちらを向くと、今にも発火しそうな空気を割るように、歩みを進める主従の姿があった。

（あ、あの）

　本来は声にすべき言葉を心にとどめるしかできず、クラウディアはたまらず二人を追いかけた。

　二人――王女ブリジッタと、付き従うセドリックの歩みは止まらず、怪訝そうな数学教師の横をも通り過ぎていく。

　ブリジッタは美味しそうな料理の数々の前に立つと、セドリックを振り返って無言で尋ねた。

「まずはこちらのトレーと、食器をお取りくださいませ」

「わかった」

　セドリックが説明しながら自分の分をやってみせると、ブリジッタも見よう見まねで自分の分を手に取る。

　クラウディアの背中で空気が弾けた。

「あ、あの！　王女殿下、わたしたちがしますので！」

「そ、そうです！　殿下自らそのようなことをなさるなんて……！」

　列の先頭付近にいた女子生徒から、追従(ついしょう)の声が上がる。

　それをクラウディアは、呆れを覚えながら見てしまう。

　ブリジッタも同じ思いだったようだが、無表情である分、その呆れは一層際立って見えた。

「今の私は一生徒。邪魔しないで」

　そして、それ以上のさえずりは聞こえなくなった。

　王女の視線が外れると、彼女たちは膝を震わせた。

　へたり込まなかったのは、さすがに矜持があったからか。

　そんなふうに考えるクラウディアの視界に、手が差し出された。

「どうぞ」

　次の番、と教えてくれたセドリックだった。

　彼は何度か見たことがある笑みを残し、料理の前に佇む主のもとへ向かう。

「……王女殿下。野菜もお選びくださいませ」

「やだ」

　おそらく好物ばかりを取り分けたのだろう。

　王女の皿に難色を示す彼を追うように、クラウディアもトレーに手を伸ばす。

　そんな光景を見せられては、もはや表立って不満の声を上げるのは難しい。

「王女殿下のほうが、よほど教師の才があるようだ」

　と、ペルーゼンは肩をすくめた。

　それを皮切りに、生徒たちは反発の気配を見せつつも、のろのろと列を動かし始める。

　クラウディアは、王女殿下の御威光が今度は場を収めたことを、感慨深く思った。

　よく考えられた彩りで料理をトレーに並べたクラウディアは、さてどこに座ろうか、と食堂を眺めやる。

　自分たちが食堂を使う最初のクラスだったので、席自体はどこでも空いている。

　が、クラウディアが惹きつけられたのは、陽光が差し込む食堂の隅だった。

　小さな丸テーブルには、学院で最も目立っているであろう二人がいた。

　それを認めた瞬間、クラウディアの足がそちらに進み出た。

　そこに近づくにつれ、他のクラスメイトの動揺が大きくなり、背中に感じられてくる。

　しかしもはや気にせず、自分の意志で最後の一歩を踏み出し、声をかけた。

「――あの。同席、よろしいでしょうか」

　不思議そうな二人分の視線が持ち上がる。

　そこに微笑ましさ、そして仲の良さを見て、クラウディアは。

（――なんて眩しい）

　そう思った。

　――が。

「セドリック。これって断っていいの？」

「……王女殿下。そのような無体なことをなさるものではありません」

　そのようなやり取りが目の前で交わされると、さすがにクラウディアも目が点になってしまうというものだ。

　そんなクラウディアを気の毒そうに見やったセドリックは、次いで主へ咎めるような視線を向けた。

　ブリジッタは、わずかに首をすくめる。

　そのしぐさを許可と捉えたセドリックがテーブルを指し示したことで、ようやくクラウディアは動き出せた。

「あ、ありがとうございます」

　思いがけない洗礼を受けたものの、ようやくクラウディアは席を確保することに成功した。

　入れ替わるように、セドリックが立ち上がる。

「お飲み物をお持ちしますね」

　一礼し、その場を立ち去るセドリックに、クラウディアは戸惑いの声を上げる暇もなかった。

　そうして、テーブルの上に沈黙が落ちる。

　その重さに、知らずクラウディアは喉を鳴らした。

　しかし俯かずに済んだのは、王女殿下の顔がすでにこちらを向いていなかったからだった。

　その視線を追うと、飲み物が置かれている場所に向かうセドリックの背中があった。

　彼の姿は、すぐに人混みの向こう側へと消える。

　やがて興味を失って戻ってきた視線とかち合い、クラウディアは我知らず背筋を伸ばした。

　そうすると、自然に言葉が出た。

「も、申し訳ありません。お邪魔をしてしまったようで」

「うん」

　遠慮のない返事に、内心で怯む。

　しかしクラウディアは、目の前の王女殿下から目を離すことはできなかった。

　陽光すら従えるような美しさと神々しさに、囚われてしまったかのようだった。

　長い金糸、青い宝石、白絹の肌、花の唇――そんな表現が浮かんでは消える。

　改めて直視したブリジッタ・ヴァルテリア王女殿下は、ただそこにあるだけで神秘としか思えなかった。

　時が経つほど傾倒してしまいそうな危うさを自覚しているのに、目を逸らせない。

　むしろ享受してしまいそうな自分がいた。

「――でも、セドリックにお願いされたから」

　その一言が、わずかにクラウディアを現実に引き戻す。

　知らぬ間に前傾していた姿勢を戻しながら、クラウディアは聞き返した。

「……お願い、ですか？」

　無体をするものではない、という進言のことだろうか。

　そう考えたクラウディアに返ってくるのは、頷きと――真っすぐな言葉だった。

「私も、あなたは悪い人ではないと思ったから」

　あまりに素直な感想に、クラウディアは反応を選び損ねた。

「……こ、光栄で……ございま、す」

　じわじわとこみあげてくる喜びが、そんなありきたりな言葉の邪魔をする。

　しかしだからこそ、監視役として近づいた自分に、罪悪感を抱く。

　その時、近づいてきたのは、トレーを手に戻ってきたセドリックだった。

　彼は怪訝そうにした後、細めた目を主に向けた。

「私は何もしてない」

「……まだ何も言っておりません」

「目が言ってた」

　セドリックは苦笑混じりに、果実水を配った。

　その軽いやり取りと、グラスからかすかに漂う柑橘の香りが、クラウディアの心を落ち着けていく。

　そして、静かなセドリックの言葉も。

「お腹が空いていると、ろくなことになりません。まずはいただきましょうか」

　セドリックが席に着くと、待ちきれないようにブリジッタが手を組む。

　クラウディアも食事前の祈りのために手を組んで目を閉じ、いつもの口上を捧げる。

「雲にまします母なる雷(いかずち)、今日も感謝を捧げます――」

　そう、それはいつもの習慣。

　本来は唱和するはずの祈りは、自分の声しか聞こえない。

　不思議と、クラウディアは違和感を覚えなかった。

　いや、あえて無視した。

　閉じた瞼の向こうで、二人が今どんな表情をしているのか。

　この時ばかりは、クラウディアは目にしたくはなかった。

　しばし、静かに食事は進んだ。

　美味しい料理に舌鼓を打っていると、幾分は心も浮き立ってくる。

「王女殿下、野菜が残っておりますが」

　執事に指摘され、恨めしげな主。

　そんなささやかなやり取りにも、少しは慣れてきた。

「食べきっていただけたら、おかわりしてもよいかと思います」

「……がんばる」

　そうして言葉通り頑張り、王女殿下は席を立ってトレーとともに旅立っていく。

　クラウディアは駆け出しそうな後ろ姿を見送り、ぽつりと呟いた。

「……殿下は健啖家なのですね」

「その分、野菜も食べていただければよいのですが」

　苦笑するセドリック。

　しかしその口元は次の瞬間、引き締まるのだった。

「フェルネス嬢。お願いを聞いていただけないでしょうか」

「は、はい？」

　唐突な言葉に、クラウディアは驚くしかない。

　セドリックは周りを窺ってから声を潜めた。

「――王女殿下のことです」

「……王女殿下の」

　何を言われるのか、身構えてしまったクラウディア。

　その様子を見て、セドリックは自分が切羽詰まっていることに気づいたらしい。

　セドリックは果実水で一息ついた。

　その間に、クラウディアも少しは落ち着けた。

「僕はなるべく殿下をお支えするつもりですが――男です。同行できない場所もあります」

「……それは、確かに」

　話の流れから、何を頼まれるか想像がつき、内心でクラウディアの腰が引けた。

「急なお願いだとは承知しています。ですが、少しでよいのです。どうか――ブリジッタ王女殿下を、お気にかけていただけないでしょうか」

　無理だ、と。

　そう断ることもできたと思う。

　しかし、そのすがるような様子が。

　出会ってまだ数日の自分に、頼み込むしかない状況が。

　一見穏やかなその関係に、どれほどのものが潜んでいるのかを垣間見せてくる。

「……なにができるかは、わかりませんが」

　気づけば、クラウディアはそんな言い方で頷いていた。

　セドリックの顔が泣き出しそうに歪み、一瞬後、深く下げられた頭に隠れる。

　見ていられず、クラウディアは料理が並ぶ場所に目をやる。

　そして、まずはできることをやろう、と思うのだった。

「……王女殿下が、ちゃんとお野菜もよそっているか、見てきますね」

「……ありがとうございます」

　いまだ顔を上げられないセドリックを置いて立ち上がり、クラウディアは思う。

　寄らば大樹の陰、と人は言うかもしれない。

　確かに、自分もそう見える。

　しかし、大樹には雷が落ちるもの。

　邪(よこしま)な考えでこうして二人に近づいた自分には、それに相応しい報いが訪れるかもしれない。

　けれど、と思う。

　それでもたぶん、自分は。

　――この二人を見ていたいのだ。

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