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合同魔法演習・後編

「それでは、王女殿下、アルヴェイン殿、開始されよ！」

　ペルーゼンの開始の合図。

　それを受け、演習場の端ぎりぎりに立っていたブリジッタとセドリックが動く。

　二人が行ったのは、誰も予想していなかったことだった。

　セドリックがしゃがみ込んだかと思うと、雪の上に手をかざす。

　その下から盛り上がってきたのは、急速に芽吹いた植物だった。

　それは太く強く伸び、そして姿を変える。

「な、なんだ？　椅子？」

　見物に回っていた生徒から声が漏れる。

　それは地面と雪を突き破って生えた、肘掛け付きの椅子だった。

　セドリックは座面の上にハンカチを敷くと、恭しく一礼した。

「殿下、どうぞ」

「ありがとう」

　そうして、身体を投げ出すように腰掛けるブリジッタ。

「お休みなさいませ」

　セドリックが手のひらでブリジッタの目元を覆う。

　途端、ブリジッタの身体から力が抜ける。

　眠ってしまったようだった。

　隣の演習場からは慌ただしい音が響いてくるというのに、その場だけは静寂で満たされていた。

「……少しよいかな、アルヴェイン殿」

「よくありません、ペルーゼン先生。お静かに願います」

「いや、そうもいかん」

　おそらくは周りの生徒全員の疑問を代弁しようとしているペルーゼンに、期待が集まる。

「演習は始まっていると、理解しているか」

「はい、心得ておりますが？」

「それでは、何を？」

「お疲れのご様子でしたので、殿下にはまずお休みいただいております。その間、特にお目元に疲れが出ておいででしたので、生活魔法で温めた手を添えさせていただいております」

「なるほど、その手はそのためか」

　傾きそうな頭を支える意味合いもあるのだが、そこまで説明する気はないセドリックだった。

　一瞬、納得しかけたペルーゼンだったが、難しい顔をして顎髭を撫でる。

「今は演習中で、時間制限付きであるが？」

「存じております。演習中に寝てはいけない、というルールがないことも」

「……次回からは考慮しよう」

　そう答えるのが精一杯だった。

　これ以上は贔屓や不当な干渉にもなりかねず、ペルーゼンは押し黙った。

　しかし、その時間は長く続かなかった。

　ブリジッタが頭を動かして、眠りの時間が終わったことを示したからだ。

　そっと、ブリジッタの目元から手のひらを離すセドリック。

　そこから現れた目には、もう気怠さの欠片もなかった。

　ブリジッタは、セドリックの手を借りることもなく立ち上がった。

　そして撫でつけた髪を、風がさらう。

　もはやふらつくこともなく、雪原に立つそのさまは戦女神を思わせた。

　その気高さに、周囲から我知らずため息が零れる。

　当の本人は、のんきに吐息を風に溶かした。

「……すごく休めた」

「まだ万全とはいかないかと。どうか、お気をつけください」

「わかってる、セドリック。じゃあ――はじめるね」

「はい、王女殿下」

　ブリジッタの手から魔力が放たれた。

　それは冷気へと変わり、演習場の雪原一面を覆った。

　ブリジッタの前の雪は、氷へと変わっていく。

　その氷はゴーレムたちの足を巻き込み、なお演習場の端まで達した。

「あんな広範囲に……！」

「けど、どうやって攻める気だ……!?」

　場が動いたことで、生徒たちも我に返った。

　ゴーレムたちの動きは止めた。

　しかし凍った足元は連なる山脈のように乱れており、歩くにも一苦労しそうだった。

　攻撃されたと判断したゴーレムたちはもがくが、足は動かせない。

　拘束はそれほど強固だった。

　セドリックが、自分たちの足元に手をかざす。

　その場所の氷は削られたように平らになり、足を踏み入れるのに支障はなくなった。

「では、僭越ながら私が先導を」

「お願い」

　そして、セドリックを前に歩みを進めると、その先の氷が道を開けるように均(なら)されていく。

　おそらくはセドリックの魔法だろう、と生徒たちは判断したようだったが、それでも疑問の声は上がった。

「なぜ足を滑らせないんだ？」

「いや、それだけじゃない。速い……！」

「見ろ、足元を！」

　誰かの言葉に、生徒たちは二人の足元へ目を凝らす。

　靴裏からは氷の刃が縦に伸びており、それで氷の上を滑っていたのだ。

「スケートしてる……!?」

　そんな驚きを背景に、セドリックは目の前の氷を均しながら、ブリジッタを先導する。

　二人の軌跡が、平たい氷の道として刻まれていく。

　ゴーレムたちは、氷に絡め取られた足を、ようやく引き抜いて動き出す。

　しかし、その動作には時間差があり、それはそのまま隊列の乱れとなる。

　セドリックとブリジッタは、前方の二体のゴーレムの間に、まさしく滑り込んだ。

　そして放たれる、ブリジッタの魔法。

　まずは手から放たれた風。

　細く範囲を絞り込んだそれは、一体のゴーレムの紋章を正確に削り取る。

　次に、ブリジッタが手を振り上げる。

　その動きに導かれたように、巨大な氷柱が地面から突き上がった。

　それは二体目のゴーレムの腹部に突き刺さり、紋章を貫いた。

　力の根源を奪われ、崩れ落ちる二体のゴーレム。

　おお、と周りから上がる歓声。

　それを背に、セドリックとブリジッタは言葉を交わす。

「ジッタ、最後の紋章は背中だと思う」

「わかった、回り込んで」

　セドリックとブリジッタは残ったゴーレムの背後に回り込もうとする。

　その動きを警戒したのか、ゴーレムは拳を地面に叩きつけた。

　砕かれた氷が牽制として飛び散って、ブリジッタに襲い掛かる。

「セド」

「うん、ジッタ」

　セドリックが、伸ばされたブリジッタの手を引き寄せる。

　くるり、とブリジッタが避けた直後の位置に、氷の塊が落ちる。

　そしてブリジッタは、回った勢いのままセドリックの首に抱き着いた。

「おっと」

　投げ出された形のブリジッタの足を抱えると、横抱きに整える。

　それはさながら、ダンスのよう。

　セドリックはそのまま氷を均しながら滑走を続け、体勢を整えつつあるゴーレムの後ろへ回り込む。

　予想通り、紋章はゴーレムの背中にあった。

「今だよ、ジッタ」

「うん」

　ブリジッタが突き出した手の先に集まる、紫電の玉。

　一瞬後、打ち出されたそれは最後のゴーレムの背中の紋章をえぐり取った。

　それを確かめもせず、横抱きの体勢のまま、二人は最初に作った椅子へ向かう。

　セドリックは小さくジャンプし、着地までの間に二人の靴裏の刃を消し、椅子の近くに降り立つ。

　そして椅子の上に、ブリジッタを優しく座らせた。

　背もたれに身体を預け、ブリジッタはため息を白く散らした。

「……眠い」

「お疲れさまでございました」

　恭しくセドリックが一礼した時、三体目のゴーレムが倒れ込んだ。

「……王女殿下とアルヴェイン殿のペア、演習終了」

　ペルーゼンの静かな声とともに、ささやかな拍手が起こる。

　感心しきりのクラウディアから始まったそれは、ちらほらと周りへ広がった。

　しかし大半の生徒たちは、戸惑いが大きかった。

　それは演習の展開があまりにも異色だったからだろう。

　実際に声にしたのはミハエルであった。

「な、なんだ今のは……？」

　見た光景を信じられず、寒さが原因ではない震えが全身を揺らした。

　あまりにも制御された一連の連携。

　あまりにも自然なその立ち振る舞い。

　自分の時とは違う、それは――。

「異議申し立てをお許しください！」

　ブリジッタとセドリックを取り巻く人の輪から飛び出したのは、コレットだった。

　ペルーゼンが顔をしかめる。

　それに構っていられず、コレットはまくしたてた。

「ペアとして成り立っておりません！　すべて王女殿下に頼りきりだったではありませんか！」

「何を見ていたのだ、あなたは」

　とうとう、ペルーゼンは強い非難をにじませ、呆れを漏らした。

　そんな感情を向けられていることに初めて気づいたように、コレットの顔が強張る。

「王女殿下は攻撃、アルヴェイン殿は補助と役割に徹していただけのことで、それは明らかに見て取れた。試験官の私が保証しよう」

　ペルーゼンは顎髭を撫でた。

「対してネーベック先生、あなたの目は少々――いや、これ以上は言うまい」

　あえてそこで発言を止めたペルーゼンの前で、コレットは青ざめた。

　しかし、なおもコレットは引き下がらず、咎めるような瞳をセドリックに向けた。

「き、聞いておりましてよ。また、王女殿下の御名(みな)をあのように。しかも、言葉遣いまで乱れて」

　それにセドリックは表情を曇らせた。

　まさか、聞かれていたとは。

　その気配を見て取って、コレットは一瞬、勝ち誇ったように顔を歪ませる。

　ブリジッタはおもむろに立ち上がると振り返り、そんなコレットを視線で突き刺した。

「今の私は一生徒で、それはセドリックも同じ」

　その声が冷たいのは、決して気温が低いせいではない。

「一生徒同士として会話していただけ。それに――何の問題が？」

　コレットは完全に舌を凍らされ、後ずさるしかなかった。

　それをどう受け取ったのか、ペルーゼンはゆるゆると手を挙げた。

「すべてのペアの演習は終了した。撤収準備に入る」

　朗々と響き渡った声は、その場を動かした。

　ペルーゼンはその流れに乗りながら、コレットの背中を押して付き添うように、生徒たちの輪の中に入っていく。

　その動きに反して駆けてきたのはクラウディアだった。

「お疲れさまでございました、お二人とも」

「ありがとうございます、クラウディア嬢」

「……眠い」

　セドリックは感謝を述べたが、ブリジッタから返ってきたのは、今一番の欲求だった。

　演習が終了した途端、一時の眠りでの回復が底をついたのだろう。

　苦笑するクラウディア。

「……魔法制御試験のあとも、こんな感じでしたね」

「だっこ」

　手を伸ばしてくる王女殿下に、セドリックは軽くのけぞって苦笑する。

「王女殿下、それは」

「だっこー」

　セドリックとクラウディアは、そんな子供のようなブリジッタをあやしながら、演習場を後にする。

　残されたのはただ一人、ミハエルであった。

　彼は先ほどの光景を振り返る。

　王女殿下は立ち去り際、一瞥を投げかけてきたのだ。

　その時だけは眠たげではなく、青く冷たかった。

　ぞくりとした。

　絶好の機会に、あの神秘を手にできる、それもあの執事の目の前で。

　それを想像して愉悦に浸っていたというのに、それがたちまちに覆された。

　自分は、この合同魔法演習を心待ちにしており、それに向けて策を張り巡らせてきた。

　しかし、手に入れるはずの青い瞳は、こう言っているようだった。

　――この機会を、あなただけが待っていると思った？

　まさか、まさか。

　公然と執事を選び、手を取れる瞬間を、ずっと待っていたというのか。

　気がつけば、王女殿下はもうこちらを向いていなかった。

　その感情の行き先は決まっていて、しかも眠たげで、気を許しきっている。

　ミハエルは、自らの瞳に暗い炎が灯るのを自覚するのだった。

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