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祈りの行き先

　朝一番の通達がもたらした波紋は大きかった。

　教師側もそれをわかっていたのか、最初の授業は、説明や不安を受け止める時間に置き換えられた。

　一週間。

　それが入寮までの移行期間であり、制度改革の一環であると説明された。

「ここからは、学年主任のラドフォード先生からの説明となります」

　コレットが退いた場所に、ペルーゼン・ラドフォードが歩み出る。

「以前からあった構想ではあるが」

　そんな前置きで始める彼の雰囲気は、どこかぎこちない。

　今回の制度改革に納得していないように見える――そう感じるのは、クラウディアの願望なのかもしれない。

「生徒一人一人の自立を促す、というのがその最たる目的である」

　聞けば納得できそうな理由ではある。

　そこで、最前列の生徒が手を挙げた。

　ミハエルだった。

　彼はペルーゼンの許可を得て口を開いた。

「なぜ今なのでしょうか」

「よい質問である」

　それは確かに、全員が抱く疑問だった。

　もっとも、クラウディアの内心で渦巻くのは、否定的な「なぜ」でしかない。

「それについては、いずれ訪れるはずだった機会が今だった、と説明するしかない。しかしそれでは、納得されないことも承知している」

　ペルーゼンの発言の後半は、前半を聞いて身を乗り出しかけた生徒たちを、抑えるためのものだった。

「これはひとえに、学院側の配慮のなさが招いたこと。そこはお詫び申し上げる」

　並んで深々と頭を下げるペルーゼンとコレット。

　これまで威厳ある教師として振る舞ってきた二人の謝罪に、生徒の間からざわめきが漏れる。

　その中には、納得し、溜飲が下がったような気配もあった。

　頭を上げたペルーゼンに、ミハエルの次の質問が飛ぶ。

「では、なぜ一年生だけなのでしょうか」

「この方針の効果はまだ未知数。よって、広く適用するには時期尚早だという意見が、大勢を占めたからである」

「つまり、実験対象というわけですか」

「その批判は甘んじて受けよう」

　ミハエルが代表して質問し、ペルーゼンが答える。

　いつの間にか、そんな構図になっていた。

　問いも、引き際も、あまりに整っている。

　まるで、どこまで聞けば場が納得するのか、あらかじめ知っているかのように。

　それを眼下に捉えるクラウディアは、言い知れない危機感に胸を騒がせた。

　このままではいけない、そう追い立てられているのに、何も思い浮かばない。

　そんな彼女の視界で、赤い髪の男子生徒が肩をすくめる動作だけが、妙に浮いて見えた。

「であれば、受け入れるしかありませんな。……一生徒の我々には、どうすることもできませんでしょう」

「ご納得、痛み入る」

　再度、今度は感謝の意として頭を下げる、ペルーゼンとコレット。

　広がっていく納得と理解の空気に、クラウディアも「仕方がないこと」と飲み込まれそうになる。

　その時だった。

「――ジッタっ!?」

　隣から、セドリックの悲鳴のような声が聞こえた。

　視線の先には、机に顔を伏せた王女殿下の姿があった。

　力を失い、だらり、と手が垂れ下がっている。

　セドリックは、伏せていたブリジッタの身体を抱き起こすと、顔色を確かめた。

　クラウディアは見た。

　気を失ったブリジッタの顔が、生気なく青ざめていることに。

「なにごとか!?」

　教壇から駆け上がってきたペルーゼンが近寄ってくる。

　その段階になって、教室がざわめきだした。

「殿下、失礼いたします」

　セドリックはブリジッタを横抱きにした。

「ペルーゼン先生、王女殿下を医務室に運びます」

「私も同行しよう。ネーベック先生、生徒たちをお願いしたい」

「お任せくださいませ」

　慌ただしく、場が動き出した。

　青ざめたブリジッタを抱きかかえ、セドリックは駆け出す。

　その顔は焦燥と不安に満ちていた。

「私も行きます……っ！」

　クラウディアは反射的に立ち上がり、それを追いかけた。

　何ができるかも、わからないままに。

　身体にも魔力の流れにも異常はなく、ブリジッタは気を失っているだけだと診断された。

「よほど精神的な負荷がかかったのでしょう」

　診断に添えられた一言が、現状を物語っていた。

　しかし安静が必要とのことで、そのまま医務室でしばらく様子を見ることになった。

　ペルーゼンは詳しい状態を聞くために、医務室担当の教員とともに席を外していた。

　ベッドに眠るブリジッタのそばに佇むのは、セドリックとクラウディアだった。

「……ひとまず、安心いたしました」

　クラウディアがまず思ったのは、それだった。

　先ほどまでは生きた心地がせず、今になって、心臓が激しく動いていることを自覚したほどだった。

　その言葉には、何も返ってこなかった。

「……セドリック殿？」

　呆然としていたセドリックは、それで我に返ったようだった。

　ぎこちなく頷いた後、やっと唇が動き出す。

「……はい。本当に」

　無理もない、とクラウディアは思う。

　自分でさえそうなのに、セドリックのほうがよほど心配だったに違いない。

　改めて見下ろすと、そこにはベッドにうずもれるような少女の姿がある。

　その姿は小さく頼りなく、儚く感じるほどだった。

　王女としての責務を担い、そして神として崇められているとは、とても信じられない。

　だからこそ、誰かがそばにいなければならないのに。

　そして、その誰かを思った時、クラウディアの視線は自然に動いた。

　その先の彼は、悔いるように唇を噛み、少女に視線を注ぎ続けていた。

　けれど、彼は一度目を閉じ、再び開いた。

　その瞳は、決心を宿したものに変わっていた。

　セドリックは、ベッドのそばに椅子を引き寄せると腰掛けた。

「……セドリック殿？」

「クラウディア嬢。これからのこと、秘密にしていただいてよろしいでしょうか」

「あ、はい」

　反射的に了承してしまったクラウディア。

　それに安堵したセドリックは、毛布の上に力なく投げ出されたブリジッタの手を、両手で包み込む。

　その動作に、クラウディアの胸がどきりと跳ねた。

「――ジッタ」

　囁くようなその呼び掛けには、何がこもっていたのだろうか。

　クラウディアにわかったのは、それが切ないものであり、確かに届いたということだった。

　ブリジッタのまつげが震え、セドリックの手を握り返す。

　そうして目を覚ましたブリジッタは、視線をさまよわせ、そこにセドリックを見出す。

「――セド」

　もう片方の手が持ち上がり、セドリックの両手を抱きしめるように引き寄せる。

「どうしよう、セド」

　ブリジッタのその姿は、セドリックにしがみつくようだった。

　涙を流しているわけではない。

　顔を大きく歪めているわけでもない。

　ただ困ったような様子だった。

　その裏に、どれほどの感情があるのだろうか。

　クラウディアは、よろめかないよう踏みとどまるだけで精一杯だった。

「交換しよう、僕の万年筆と、ジッタの羽ペン」

「うん」

「栞、僕にも分けてくれる？」

「うん。予備のリボン、持っていて」

「じゃあ、僕の予備のネクタイも」

「手帳、もっと書き込んで」

「うん。それから――」

　クラウディアはもう、涙をこらえられなかった。

　おかしい、こんなの。

　心を埋め尽くすのは、それだけだ。

　ジッタ、セド。

　そう呼び合うほどなのに、どうしてこうなってしまったのか。

　ああ、雲にまします母なる雷(いかずち)よ、どうしてこんな――。

　祈ろうとして、クラウディアは愕然とした。

　目の前の少女は、神の再臨とされている。

　すなわち、神そのもの。

　それならば――この二人は、何に祈ればいいのだろうか。

　お互いにしがみついているように見える二人を前に、クラウディアは思った。

　――いつから、二人は祈るのをやめたのだろうか、と。

　中庭に面したその廊下には、寒さが直接入ってくる。

　だから今の時期、この廊下に人通りはない。

　雪は、ちらつく程度だった。

　けれど雲は分厚く影を落としていて、幻想的というより、鬱積しているように見えた。

　まるで今の自分のようだ、とセドリックは自嘲する。

　王女殿下の容態を教室に伝えるため、医務室を出る時の光景を思い出す。

　泣きはらした目で、ひどく気落ちしたクラウディアに気づいた時は驚いたものだった。

　理由をはぐらかされたが、そんな顔ではしばらく教室には戻れない。

　だから、ブリジッタにはクラウディアが落ち着くまで、そばにいてもらうことにした。

　ブリジッタのほうも、クラウディアと話すことで少しは気が紛れるか、と思ったこともある。

　それくらいのことでしか、幼馴染の心を守れない自分に、ほとほと嫌気がさす。

　力なく歩く自分を自覚し、執事とはかくあるべし、とばかりに背を伸ばす。

　そんな彼の前に、待ち構えているかのような人影があった。

　いや、事実そうだったのだろう。

　彼は壁にもたれ、暖を取るように手の中で炎を揺らしている。

　ミハエル・トランジェスト。

　その姿を認めたものの、気にしないふりをして、軽く一礼してから通り過ぎようとする。

「なるほど、いつもはああ呼んでいるのか」

　しかし、セドリックの歩みはそんな言葉で止められた。

　セドリックの視線がさまよう。

　ミハエルは、唇の端をつり上げた。

「王女殿下の名前を略すなど、実に不敬な話だ。正されるべきだと思わないかい？」

　それは、ブリジッタが倒れた時に、そう呼んでしまったことを指しているのだろう。

　迂闊だった。

　セドリックはそんな悔いを抱きながら、ミハエルを見返した。

「なにを言いたいんです？」

「指摘されないとわからないのかな？」

　その笑顔は、差し出された炎の向こう側で揺らめいた。

「本当に王女殿下のことを思うなら、離れるべきではないのかな。……一人立ちできるように、ね」

「……まさか」

　セドリックの声に力がこもる。

　そこにあったのは、疑念と警戒だった。

　ミハエルは、それをむしろ嬉しそうに受け止めた。

「君はそんな顔もできたのだな。そちらのほうが、好感が持てるよ。――が、どちらにしろ、あの姫君と並ぶには不足」

　ミハエルの手の中で握りつぶされ、炎は散った。

「――よく、自覚されてはいかがかな」

　セドリックは答えられなかった。

　その反応を、ミハエルは満足そうに捉えた。

「王女殿下の容態は問題なさそうだね。それは、私がコレット先生に伝えておくとしよう。君はせいぜい……ここでゆっくりしていくといい」

　そう言い残し、ミハエルは廊下の奥へと消えていった。

　セドリックの手が跳ね上がり、近くの柱へと叩きつけられた。

「……知ってるよ、そんなこと。もう、ずっと前から……！」

　伝わってくる痛み。

　それ以上のものが、胸の奥からこみあげてくる。

　セドリックは、それをどうすることもできなかった。

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