嘆きの廃坑、腐敗した残響
フェルゼン北方の山肌に穿たれたその穴は、まるで巨大な怪物の傷口のように、どろりとした闇を吐き出していた。
雨脚はさらに強まり、叩きつけるような水音がカイルの担ぐ戦斧「黒鉄」を濡らす。ユーマは震える手で一本の松明に火を灯した。オレンジ色の頼りない光が、湿り気を帯びた岩壁をなぞり、そこかしこに刻まれた「採掘者の断末魔」のような古い傷跡を浮かび上がらせる。
「……行くよ、カイル。ここから先は、僕の『魔眼』でも見通せない場所がある。一歩でも踏み外せば、僕たちは永遠に土の下だ」
「……ああ。分かってる。鼻が曲がりそうだぜ、この腐った肉の匂い……」
二人が坑道へ足を踏み入れると、外界の雨音は遠ざかり、代わりに「ポタリ、ポタリ」という、天井から滴る粘り気のある水の音だけが響き始めた。空気は重く、肺の奥までカビと死臭が入り込んでくる。
知力28を持つユーマの脳内では、常に周囲の環境音が波形として解析されている。だが、その解析結果が突如として「異音」を検知した。岩が擦れる音ではない。肉の塊が、引きずられながら移動する音だ。
（……前方20メートル、曲がり角の先。熱源反応はない。だが、空気の振動が不自然に揺れている。数は三……いや、五！）
「カイル、止まれ！ 正面だ！」
ユーマの叫びと同時に、松明の光が届く境界線から、フラフラと「それ」が現れた。
ベリウスの輸送隊だった者たちの成れの果て――ゾンビだ。
しかし、それらは物語に出てくるような鈍重な怪物ではなかった。腐り落ちた頬、剥き出しの歯茎。だがその手には、生前に使い慣らしたであろうプロ仕様の長剣と盾が、今なお死後硬直した指に固く握られていた。
「嘘だろ……。あいつら、死んでるのに構えてやがる……！」
カイルが戦慄するのも無理はない。魔導書の汚染は、彼らの魂を奪いながらも、その肉体に染み付いた「戦闘技術」だけを強制的に駆動させていた。
「落ち着いて、カイル！ 奴らに知性はない。ただの『プログラムされた反射』だ。……僕が動きの起点を見抜く！」
ユーマは「努力の魔眼」を全開にした。ＭＰは既に半分を切っている。脳が焼けるような熱を帯びるが、知力28はそれを無視して、ゾンビの筋肉の微かな痙攣から「次の一撃」を逆算していく。
一番手前のゾンビが、ガチガチと歯を鳴らしながら突進してきた。生前は俊敏な軽戦士だったのだろう、その踏み込みは驚くほど速い。長剣が空気を切り裂き、カイルの首元を狙う。
（右肩の関節が外れている……可動域は狭い。旋回半径は0.8メートル。カイル、右に避けるな！ 左へ踏み込んで、膝の関節を砕け！）
「おおおぉぉッ！！」
カイルはユーマの指示通り、あえて刃の届く内側へと潜り込んだ。戦斧の石突きが、ゾンビの腐った膝皿を粉砕する。ボキリ、という不快な音が響き、怪物が体勢を崩す。だが、ゾンビに痛みはない。倒れながらも、奴は短剣を抜き放ち、カイルの脇腹を突き刺そうとした。
「――『衝撃』、最小出力！」
ユーマの指先から放たれた不可視の圧力が、短剣の軌道をわずかに逸らした。
「……カイル、頭だ！ 脳幹を潰さない限り、奴らは止まらない！」
カイルの咆哮とともに、黒鉄の刃がゾンビの頭部を叩き潰した。ドロりとした脳漿が飛び散り、ようやく一体の動きが止まる。だが、背後からはさらに四体、盾を構えた重装歩兵のゾンビが、一糸乱れぬ連携で距離を詰めてきていた。
「……くそっ、こいつら、死んでるくせに陣形を組みやがった！」
重装ゾンビたちは、盾を重ね合わせて壁を作り、カイルの斧が届かない間合いから槍を突き出してきた。知力28のユーマにとっても、この狭い坑道での「盾の壁」は最悪のシチュエーションだった。
（物理的な破壊力だけでは突破できない。……ＭＰを絞り出せ。思考を加速しろ。……何か、この環境を利用できるものは……）
ユーマの魔眼が、天井に走る「脆い岩盤の亀裂」を捉えた。
かつての落盤事故の跡。そこを刺激すればどうなるか、計算は一瞬で終わった。
「カイル、僕の『衝撃』に合わせて、全力で天井のあの岩を叩け！ 巻き込まれる確率は12%……でも、やるしかない！」
「……了解だ、相棒！ 死ぬ気で合わせるぜ！」
ユーマは残りのＭＰを指先に集中させた。狙うは天井の「要石」。
「……いけッ！」
ドォォォォン！！
ユーマの衝撃波が岩盤を揺らし、間髪入れずにカイルの全力が叩き込まれた。
凄まじい轟音とともに、巨大な岩塊が重装ゾンビたちの頭上に降り注ぐ。断末魔の叫びさえない。ただ、肉が潰れる鈍い音と、立ち込める土煙が坑道を支配した。
土煙が晴れた後、そこには岩に押し潰された肉塊の山が築かれていた。
カイルは戦斧を杖代わりにし、激しく肩で息をしている。ユーマもまた、視界がチカチカと点滅するほどの精神疲労に襲われていた。
だが、安堵する時間はなかった。
坑道のさらに奥から、不気味な、そして甘い「囁き」が聞こえてきたのだ。
『……おいで……。……あなたの……望む……答えが……ここに……』
ユーマの知力28が、その声に激しく警鐘を鳴らす。
（……これが、魔導書の汚染。僕の『思考』そのものが侵食され始めている……！）
「……ユーマ。今の、聞こえたか？ おばあちゃんの声がしたんだ……」
カイルの瞳が、うつろに奥の闇を見つめている。
「しっかりしろ、カイル！ あれは幻聴だ！ ……魔導書まで、あと少しなんだ。……行こう、自分を失う前に！」
ユーマはフラつく足取りで、カイルの手を引いた。
松明の火は今にも消えそうだ。だが、闇の向こう側には、禍々しい紫色の光が漏れ出していた。
そこには、輸送隊を全滅させた張本人――「深淵の魔導書」が、かつての持ち主の白骨死体を苗床にして鎮座している。
