戦闘
褐色の大地の遥か上空を飛ぶ巨大な輸送機の中、俺とアーティは、カーゴスペースの中に寝そべって巨大なライフルを構えていた。ライフルの名前は『ソレイユ』。支援専用武器の、超長距離スナイパーライフルだ。長すぎる銃身が前方のカーゴドアから飛び出している。
俺たちは今、砂漠に居る。作戦行動の真っ最中だ。基地で演習をやらされてからしばらく後、どうやら敵の基地が新たに発見されたらしく、大々的な攻略作戦が立案されたのだ。俺たちの他にも、１００は下らない数の輸送機と戦闘機が、それぞれ編隊を組んで飛んでいる。
基地司令曰く、敵はセルプリンターを使って大々的に何かをやろうとしてい居るらしい。審議のほどは分からないが、どうやらＡＩ共に身体をくれてやるつもりらしい。こんなことは神をも恐れぬ行為だ云々。
なんて、気合いの入ったブリーフィングが行われた後、俺たちは他の基地の奴らと合同で作戦に加わる事になった。こんだけ大々的に作戦をやるとか、多分後でマスコミに流す気なんだろう。
まぁ、いい。それはさて置いておけ。問題は、例によって水葉だ。突然だが、あいつは今どこでナニをしているか？
「あ、そこ♪ いいわ公平。もっと、もっとやって！」
正解は、武器を構えている俺のアルゴスの上に重なって、自分の機体の腰をヘコヘコしてる、だ。ここまで来ると、もう、何も言えない。さっきからガンガンガン五月蠅いけど、溜息しか出てこない。
「こーへー？ いいの？ 水葉ほっといて？」
俺の気分を察したのか、アーティが、おずおずと聞いてくる。俺は、それに力なく答えた。
「あー、うん。もう、いいんじゃいかな？ 分かったよ、俺。あいつは人間じゃないってことが。下水に落ちても平然としてるようなやつに、何を言っても無駄だってことが」
それを聞いたアーティは、『あ、そう』という可哀そうなものを見るような返事を残すと、画面から消えてしまう。
ホント、いい加減にしてくれないかな？ 毎日毎日変な事ばっかしてきやがって。いい加減、俺の精神は限界だ。早いとこあいつをどうにかしないと、死ぬんじゃなかろうか、俺？ それに、あいつもあいつだ。いつもこういうノリだけど、他に無いのだろうか？ 話すことが？ もしかして、俺が下ネタで喜んで居るとでも思っているのか？
「なぁ、水葉よ？」
俺は、他にすることもないし、作戦前に精神が限界に達しようとしていたので、嫌々ながら、水葉に話しかける。
「ん？ なぁに公平？ あたしの超絶テクニックで、もうイッちゃったの？」
相変わらずイラッとするが、ここは我慢だ。
「いや。そうじゃねぇよ。なんかさ、ふと思ったんだけど、お前っていつもそう言う感じだよな？ 下ネタ話して。他に、話すこと無いのか？」
「公平？ 何、突然？ もしかして、照れちゃった？」
「違うわ！」
ヤバい。今すぐ輸送機から叩き落としたい。
「いや、ほら、他に話す事無いのかなって思ってな？」
「他に？」
俺の言葉を受けて、水葉の腰の動きが止まる。でも、多分返ってくるのは、とんでもない返事だ。そして、動きももっと激しくなるに決まってる。これぐらいでどうにかなるなら、俺は最初からこいつに苦労することなんてなかったはずだ。
「他って？ 子どもの人数とか？ 良いよ？ 私は公平の好きなだけ作ってくれて。というか作って！」
案の定だった。俺の言葉を勝手に好きな方向に解釈したらしく、セルフでさらに興奮しやがった。こいつの性欲をエネルギーにできれば、世界の資源問題は全部解決すんじゃないか？
と、丁度その時だった。作戦用の無線チャンネルに、輸送機の機長からの通信が入る。
「ウサギちゃん共？ 戯れるのもいいが、そろそろ目的地だぜ？」
まるで映画に出てくる軍人みたいなセリフを吐く機長の言葉を聞いた瞬間に、俺も水葉も、すぐに身体に緊張をみなぎらせる。アーティも、いつの間にか定位置に戻って来ていた。
ここからは、曲がりなりにも戦場なのだ。しかも、今回は作戦の規模も大きい。流石の水葉も、そこら辺はわきまえている。
俺は、水葉が背中から退いたのを確認すると、スナイパーライフルのスコープを覗き込む。スコープの中には、かなりの規模の基地が見えた。砂漠に馴染むように褐色の迷彩が施されているが、あれだけ規模がデカければ、何をしたところで無駄だろう。
そして、俺の後方では水葉が、後部のカーゴドアから降下すべく、準備を整えていた。今回の作戦、俺は上空からの援護、水葉は切り込み役だ。アルゴスを援護に使うあたり、作戦の難しさと入念さがうかがえる。
「時間だ！」
その言葉を聞いた途端、俺はすぐそこに置いてある弾薬の中から徹甲弾を手に取り、『ソレイユ』の遊底を引く。ジャキン、という重苦しい音がして、初弾が薬室に送り込まれる。俺は、ゆっくりと敵基地の弾薬庫に照準を合わせて、指示を出す。
「アーティ、バイポット固定！」
俺の指示に従って、ライフルの二脚が、輸送機の床にガッチリと固定される。後で修理が必要だろうが、作戦をたてたのは俺じゃない。気にすること無くバイポットの先端を床に打ち込む。俺は、ゆっくりと呼吸を整えると、引き金を引いた。
まるでハンマーで殴られたような衝撃を感じ、輸送機が一瞬停止したような錯覚を覚えるほどの反動が襲う。同時に、弾底に仕込まれた曳光弾が、俺の思い描いた通りの軌跡を描く。他の輸送機からも同様の白い線が描き出される。
数瞬の後、敵の基地は地獄と化した。大型の滑走路まで備えた巨大基地が、一瞬にしてその大部分を潰される。レーダー、管制塔、格納庫、弾薬庫。それらの物を一挙に撃ち抜かれ、基地全体が炎に包まれる。
そこで、ようやく超高空を飛ぶ俺たちに気づいたのか、それとも火災に対する警報なのか、基地のそこここで赤い回転灯が灯りだす。
「水葉、今だ！」
それを確認した俺は、降下準備を終えた水葉に叫ぶ。後方のカーゴドアで待機していた水葉は、
「それじゃぁ、公平にアーティちゃん、ちょっと行ってくるから。援護よろしくね？」
という言葉を残して降下していった。
「行っちゃったね」
それを見て少し不安そうな顔をするアーティをよそに、俺は再び遊底を引き、いましがた撃った弾丸の薬莢を排出する。そして、槓桿を引きっぱなしにしたまま、今度は榴弾を手に取る。
「そんな顔してる暇があったら、あいつを援護するぞ？ いくらあんなのでも、俺たちのミスで死なれたら寝覚めが悪いからな」
俺は、アーティを元気づけるようにそんなことを言いながら、発射準備を終える。スコープを除く直前、他の輸送機からも次々とアルゴスが飛び出していくのが目に入った。
「あれ、以外だね、こうへい？ こーへーのことだから、『ゴキブリ以上に生命力が強いあいつが死ぬわけないだろ？』とか言うと思ったのに」
俺に合わせるようにして、アーティもわざと軽い口調でそう言う。だが、今回の任務は、そこまで単純にはいかないだろう。味方の規模だけでなく、敵の規模もでかいのだ。俺だって、不安が全くないと言えばウソになる。
「あー、あいつがゴキブリ程度な訳ないだろ？ 例えるならあれだよ、宇宙人？ いや、風呂場のカビ？ あ、アーティ、バイポットの固定を解除」
「カビ！ いくらなんでもそれは無いでしょ！」
俺たちは、気を紛らわすために適当な会話を繰り広げながら、次の目標を探す。いや、水葉に対する感想だけは純度１００％の本物だけどな。
「水葉の位置は確認できてるか？」
スコープ越しに敵の動きを見定めながら、アーティに聞く。
「えっと、今半分まで降りたみたい。このままいけば飛行場に降りると思う」
すぐにアーティからの返事は来る。なるほど、飛行場か。あいつの動きを活かすにはそれが一番だろう。俺は、適当に『ソレイユ』を動かして飛行場とアルゴスの群れを同時に視界に納めるが、どれが水葉かは全く分からなかった。
「こうへい、水葉探してるなら、そっちに照準合わせようか？」
俺の動きを察知したアーティが提案してくるが、別にそこまで本気で探していたわけでもないし、今水葉を見つけたところでロクな援護なんかしてやれないので、『いや、いい』と言って断る。その後も、味方を背景に敵の基地を覗いているときだった。
「ん？」
滑走路で動きがあった。敵の攻撃の備えて地下壕が作ってあったのか、味方の支援砲撃を掻い潜って、次々に戦闘機が滑走路に引き出されてくる。F-100EXことヘルキャットが、エンジンを唸らせて続々と離陸体勢に入る。
どうやら、性悪女の二つ名にふさわしい凶悪な空戦性能を持つその戦闘機で、空中に居るうちにこちらを全滅させるつもりのようだ。
他の支援部隊は、砲撃に夢中になっているのか、そちらに気づく様子はない。
「アーティ！」
俺は、短く叫ぶと、照準を先頭の機体に合わせる。アーティも、俺の考えをすぐに理解して銃を固定する。
「撃！」
銃身から吐き出されたバカでかい榴弾が、過たずに先頭の機体に命中する。
着弾と同時に弾けた榴弾が、狙っていた機体を跡形なく吹き飛ばし、周辺のヘルキャットも、３、４機が炎に包まれたり、爆風でひっくり返ったりしている。
そこで、ようやく他の部隊も敵の行動に気づいたのか、味方の内の何機かは滑走路に向けて砲撃を開始する。だが、それでも１０機前後のヘルキャットは隙間を縫うようにして空へと上がってくる。
「チッ！」
それを見た俺は、単発式の『ソレイユ』の機構にイライラしながらも、今度は対空榴弾を装填する。
「アーティ、立つぞ！」
「分かった！」
俺とアーティは、馬鹿でかいライフルを抱えて、膝立ちの体勢に移行する。これだけの反動があるものを固定なしで撃てば、命中率がさがるのは分かっているが、こうしないと俯角が取れないのだ。
「きたぞ！ 性悪女だ！」
下に向けた銃口の先では、ヘルキャットがこちらに向かって一直線に上ってくる。その翼には、しっかりと空対空ミサイルが装備されていた。
味方のアルゴスが撃ち落とされる前に迎撃すべく、こちらの戦闘機が一斉に行動を開始するが、今回護衛についているのは、作戦距離の関係であまり性能のよくない戦闘機だ。俺は少しでも味方を支援すべく、引き金を絞ろうとする。だが、ヘルキャットの群れはアルゴスをスルーすると、更に高度を取ってくる。
「こうへい！ こっち来てる！」
嫌な予感を覚えたのか、アーティが叫ぶ。俺は俺で、装填した対空榴弾を早々に吐き出していた。
吐き出した榴弾は、時限信管が作動して、きっかり３秒後に空中に大輪の花を咲かせる。だが、その弾幕に捉えられるものは皆無だった。瞬間移動するかのような軌道に加え、こちらは狙いが安定していない。敵は難なく弾幕を掻い潜ると、あっという間に輸送機群の背後についてしまった。味方の戦闘機も、軽くあしらわれてしまい、まるで役に立っていない。
そして、次の瞬間にはロックオン警報が輸送機中に鳴り響いていた。
「ラビット１！ ロックされた！ 捕まってろ！」
無線を通して操縦士の声が聞こえた途端、機体が急激に降下し始める。片翼３機のターボエンジンが唸りを上げるが、レシプロ式輸送機の動きは悲しいほどに鈍い。
「ＩＲジャマーオン！ フレア射出準備！」
よほど慌てていたのか、切り忘れた無線を通して、操縦室の慌てぶりがここまで伝わってくる。それでも、事ここに至ると、俺に出来ることはない。敵を撃とうにも、こう味方が多いと誤射する恐れが高すぎてできない。後は運を天とパイロットの腕に任せるしかない。
「こーへー……」
アーティが不安そうな顔を向けるのを指で突っついてやりながら、俺は少しでも空気抵抗が減るように、『ソレイユ』を分解して中にひっこめ、前部のカーゴドアを閉める。
ダガガガ！ という感じの音と衝撃がした。機体のそこここに、まるで縫い跡みたいな傷がつけられる。どうやら、敵はミサイルをケチって機銃を使っているらしい。
俺は『ソレイユ』を完全に分解し、弾共々ラックに納める。敵の機銃に当たって誘爆する、などという間抜けな事にならないためだ。今回、俺は降下用の装備を一切持ってきていない。だから、輸送機が落とされたら終わりだ。
だが、外では何度目か分からない機銃の音がし、事態は確実に悪化していく。ついに、
「機長！ 右第一、第三エンジン発火！」
右翼のエンジン二つが火を噴いた。ボンッ！ という音がして、プロペラの動きが完全に止まる。代わりに、盛大に火を噴き始めた。
「燃料カット！」
「燃料カット了解！」
コクピットでは必死の対応が続くが、こちらとしては、そのすべてが恐怖でしかない。戦場で何もできないのは、とても怖いことだ。
「こうへい、大丈夫、だよね？」
本格的に怖くなったのか、アーティがコンソールではなく、メインモニターの一角に現れる。その顔は不安にゆがんでいる。見てるこっちがつらくなってくるようなその顔を、俺はさっきと同じようにコンソールを触り、安心させようとする。だが、その時、
「機長！ 燃料が！」
機体が轟音と共に炎に包まれた。どうやら、機体の防火装備が敵の攻撃に耐えきれなくなったようだ。
「クソ！」
手を中途半端に伸ばしたままの身体を急激な浮遊感が包み込む。輸送機はもはやコントロール不能らしく、真っ逆さまに落ちていく。爆発で全滅したのか、早々に脱出したのか知らないが、コクピットからの声も途絶えている。
「きゃーーーーーーーーーーーーーーーー」
機体の中にアーティの悲鳴が響くのを聞きながら、俺は瞬時に『ソレイユ』の入ったラックを背負うと、機体の後部に向かって機体を駆けださせる。このままここに居てもまず助からないだろう。なら、動くしかない。前のドアはさっき自分で閉めたので、生き残る道があるとすれば、後方だ。
「こうへい、わたし、あなたのこと、好き、だったよ」
完全に光を失った目で死亡フラグを建てているアーティを放っておいて、広い機内を駆けていく。機体は前部を下にして落ちていくので、思うように進んでくれないが、それでも出来る限りの迅速さで走る。そして、
「不吉なこと言うな！」
俺は輸送機から飛び降りた。
「きゃーーーーーーーーーーー」
二度目の悲鳴が俺の鼓膜を震わせるが、そんなものに構っていられない。俺は何とか機体の姿勢を制御しようと必死になる。早く体勢を立て直してこの場から離れなければ、今まで乗っていた輸送機が上から降ってくるかもしれない。あんなものに直撃されたら、痛いどころでは済まない。
「あー、こうへいがヤンデレ化した！ 助からないからって、わたしと二人だけの世界に旅立とうとしてるんだ！」
いつもなら補助をしてくれるはずのアーティが、訳の分からないことを叫びまくっていて役に立たないので、俺だけで全ての情報を処理し、機体を最善の姿勢にもっていく。イメージとしては、スカイダイビングだ。空気を上手く機体で捕まえて、必死に制御する。徐々に輸送機から離れ、もはや巨大な松明と化した機体を何とか躱す。
だが、大変なのはこれからだった。一応、今のところは無事だが、さっさと対応しなければ、数分後には地面に叩きつけられ、人間と金属の合いびき肉の出来上がりだ。
俺はシステムの中枢領域を呼び出し、次々に操作し、設定を書き換えていく。
「ちょっと、何でシステムの中枢弄ってんの！ さては最期にわたしをハダカにして愉しもうってことだな！」
完璧なまでにボケているアーティに対して舌打ちをしながら、膨大な量の設定を終える。キャリーモーターとセットになってる高度計もないので目算だが、地上までは後３０００ｍぐらいだろうか？ 今やって、もつか？ いや、時期を逃して死ぬよりはマシだ。
俺は覚悟を決めると、スイッチを入れた。すると、機体各所に設置された推進器が、一斉に炎を吐く。
「３０……５０……８０……」
俺の取った作戦は単純明快だ。普段は専用の使い捨てロケットで行っている減速シークエンスを、代用するのだ。機体に備え付けの推進器で。ただ、それをやるには推進器のリミッターをカットしなければならない。一歩間違えれば、暴走した推進器でお陀仏だ。
俺は様子を見ながら徐々に出力を上げていくが、なかなか減速してくれない。やはり、安全率を考慮した控えめ出力では足りないらしい。
「１００……１３０……」
俺は出力を一気にレッドゾーンに叩き込む。手もとにいくつも並んだコンソールには、各推進器の温度表示や推進剤残量が乱舞しているが、それを見ながら大胆かつ慎重に操作する。
機体は俺の操作に答えて、徐々に減速しつつあった。このままいけば、上手く着地できるだろうか？
「死ぬーーーーー！ こうへいのやつ、自爆する気だーーー」
もはやＢＧＭと化した悲鳴を聞きながら、推進器のスロットルを開いたり閉じたりしながら、速度と異常な出力で悲鳴を上げる推進器を必死にコントロールする。落下速度を時速１００㎞ほどに維持できるように、必死に格闘する。
「高度は、およそ２００、１５０！ いま！」
そして、地面まであと少しと言うところで、機体を最大に減速させるために、とっくの昔にアラートが表示されている推進器の出力を、さらに押し上げる。すると、機体は地面の直前で完全な浮遊状態になる。俺は、そこで少しだけ出力を弱める。すると、ズンという音と衝撃がして、俺たちの機体は無事に地上へと降り立った。
「ふー」
俺はいつの間に肺一杯に溜まっていた空気を吐き出し、大きく息を吐く。緊張のせいで、全身汗まみれだ。水葉のやつ、こんな事をいつも限界近い出力でやってるとか、本当に恐れ入る。ふと見上げれば、頭上では未だに味方が敵に追い立てられていた。多分、支援隊のほとんどは助からないだろう。俺たちは相当幸運だったみたいだ。だが、
「きゃーーーーーーーーーーーーーーーー」
アーティは地面に付いた事なんかお構いなしで悲鳴を上げ続ける。緊張の解けた俺は、アーティに向かって呼びかける。機体を操ってる間は気付かなかったが、あまりの音量に耳がおかしくなりそうだ。
「おい、着いたぞ？ おい？」
だが、それでも反応はない。ひたすら叫び続けるばかりだ。仕方がないので、少しからかってみる。あえて触れるつもりはなかったが、耳がおかしくなるよりは、後で文句言われる方がマシだろう。
「で、俺のことが何だって？」
「きゃーーーーーーーーーーー」
すると、最後に一際大きな悲鳴を放ったかと思いきや、アーティの叫びが止まった。多分、最後のは別の意味で叫んでたんだろう。その証拠に、さっきまでアーティが居たコンソールがブラックアウトしている。しかも、隅っこに緑色の荒いフォントで、『アーティ』とか書かれていた。これって、百数十年前にはやったゲームのネタだろ？ 俺もよく知らないけど。こんなの、どこで覚えてきたんだよ？ てか、そんなに恥ずかしいなら、最初から言うなよな。
俺は取りあえずアーティを放っておいて、周囲を見回す。辺りは見事なまでの砂漠だった。近くに丘のようにデカい岩があるだけで、後は砂砂砂砂。見渡す限りの熱砂地獄だ。しょうがないから、先ずはあの岩の上に登ってみるか？ ＧＰＳを見る限り戦場からそんなに離れてないし、うまくいけばあそこから援護出来るだろう。帰りは、救難信号でも打って拾ってもらえばいい。
そう決断し、俺が移動を開始した時だった。
「違うんだからね。アレはセーブを怠ってる大胆なこうへいのために言ってあげたんだからね！」
アーティが現れた。なぜか腕を組んで仁王立ちで、凄く偉そうだ。ただし、顔は真っ赤。
俺は機体を動かしながら適当に返事をする。
「いや、セーブってなんだよ？ 俺の人生、ゲームじゃないし。それにサイ○マンティスのマネするならもうちょっとキチンとやれよ？」
ん？ なんだこれ？ 岩の割には質感がおかしいな？ なんか、登りやすい？
「うるさい！ あれだよ！ アーティちゃんルートへのフラグを建て忘れて友情エンドまっしぐらのこうへいの人生と言う名のギャルゲの救済措置的なやつだよ！」
俺の人生はいつからそんなものになったのだろうか？ それに友情エンドとやらに入った覚えもない。
「アーティ、分かったから。誰にも言わないから普通に戻れって？」
見てるこっちが訳分からなくなってきたので、俺はアーティを慰めてみる事にする。俺だけで情報を処理するのも面倒くさいし、さっさともとに戻ってもらいたい。原因はさっきのなんだし、軽いノリでこう言えば元に戻るだろう。
「うう……」
だが、俺の予想に反してアーティは涙目になると、
「うわーん！ こうへいのバカーーーーー！ 敵の弾に当たって死んじゃえ！」
と叫んで再び消えてしまった。俺は、何か悪いことをしたのだろうか？ あの場合、ああいうのが一番だと思ったのだが？
そんなことをしているうちに、俺は丘を登り切っていた。しかし、残念ながらここから戦場は見えない。煙が上がっているのが見えるが、それだけだ。これは、早々に救難信号を打って、リタイアした方がいいな。
「公平？ ちょっと、大丈夫だったの？ 輸送機が襲われてるのが見えたけど？」
ちょうどその時、水葉の慌てた声が無線から聞こえた。どうやら、向こうからもしっかりと俺たちの様子が見えていたらしい。
「ああ。何とかな。撃墜されて今地上だ」
俺は水葉とは対照的に、いつもこいつの相手をするときみたいな、いたって落ち着いた声で答える。
「地上って、本当に？ 怪我しなかった？ 帰ったらあたしが手とり足とりナニとり見てあげるｋ……」
「そっちはどうなんだよ？ 見えてたのに今まで連絡してこなかったとか、何かあったのか？」
いつもみたいに変な方向に走ろうとする水葉を遮るようにして俺は言う。下手したら、どこからともなく現れたあいつに、この場で襲われかねない。それだけは勘弁してもらいたい。
「え？ あたし？ 別に何ともないけど？ 滑走路から基地の中に入るまでに手間取っちゃったけど、今は中に入ったし、敵もそんなに居ないから大丈夫」
「いや、基地の中って、それこそ忙しいんじゃないのか？ 敵の迎撃とかで？」
「え？ ああ、大丈夫だって。入口からじゃなくて、壁から侵入したからしばらくは平気かな？ それより、本当に大丈夫なの？」
俺の問いに、今度はまじめな調子で返事をする。内容のクレイジーさはさておき、いくらあんなのでも、戦場で必要以上にふざけない程度に理性は残ってるらしい。
「ちょっと？ いま何か失礼な事考えてたでしょ？」
などということを考えていると、顔の見えない音声通信のはずが、何故か水葉にそんなことを言われてしまう。あいつ、超能力でも持ってるのか？ 俺は、慌てて取り繕う。
「え？ いや、そんなわけないだろ？ それより、まだ作戦行動中なんだ。俺のことはいいから、そっちに集中しろよ？」
俺の言葉に、水葉が改めて真面目な調子で返す。
「でも、本当に大丈夫なの？ 成層圏から落ちて？」
「ああ。何ともないから。ほら、早くしないと、今度はお前がピンチになるぞ？」
「そうだけど……うん、わかったわ」
それでもしばらくは迷ったような声を発する水葉だったが、やがて、納得したのか、肯定の言葉を口にする。
「後で迎えに行くから、そこに居なさいよ？」
「はいはい」
それを最後に、水葉からの通信が切れた。俺は、通信が切れると同時に、機体をその場に座らせ、どっと息を吐く。水葉と話したせいで緊張の糸が切れたんだろうか、急に体が重くなったように感じる。考えてみれば、あんな所から落ちたんだ。我ながらよく無事だったもんだ。
「こうへい？ これからどうするの？」
疲れてる俺のことを気遣ってるのか、さっきのがまだ尾を引いてるのか知らないが、いつの間にか普通の状態に戻ったアーティが、遠慮がちに聞いてくる。
俺はそれに対して、努めて明るく返す。
「あーそうだな。あんなところから落ちた訳だし、地上の部隊は要塞の中で支援できないし、今座ってる不思議な岩を調べたらリタイアだな」
そんな俺の言葉に、アーティは不思議そうに答える。
「不思議な岩？」
「いや、お前の方がセンサーとか使い放題なのに何で気づいて無いんだよ？ ほら、なんつうか、質感がおかしかっただろ？ 多分、隠し通路かなんかだと思うぞ？」
俺がアーティにそう言った丁度その時、
「リサ……そっち……どうだ？ て……のようすは？」
突然、無線機が音声を拾った。しかも、かなりノイズが酷い。
「おいアーティ、いくら場を明るくしようとするにしても、やり方があるだろ？」
俺はてっきりアーティがまた何か悪戯を仕掛けてきたのかと思い、アーティに向かって問いただす。だが、当の本人は、
「え？ 違うよ？ いくらわたしでも、そんな詰まんない事する訳ないじゃん？」
と言って、完全にポカンとしている。
「いや、他に誰がやるってんだよ？」
「ちょっと待って」
俺がいぶかしんでいると、アーティが調べに掛かる。その間にも、無線からは音声が次々に流れ込んでくる。こんなところで一体なんなんだ？
「でも、大丈夫……の？ もし、やられちゃ……ら」
どうやら通信の相手は女性のようだ。戦場でイチャイチャしやがって。
「心配すんな……俺が……無いだろ？」
「でも……」
「だい……だって！ 今度は……で会おうぜ？」
「うん……た。気をつけてね？」
「そっちこそ、慣れない……に戸惑うんじゃないぞ？」
「こうへい！ 分かったよ！ 敵の通信だ！ 偶然周波数が近かったせいで、暗号化されてない通信を拾ってる！」
俺がぼんやりと無線の音を聞いていると、急にアーティが焦った顔で現れる。だが、それでも俺は今までと同じように、特にどうこうする事もなく返す。
「場所は分かるか？ 一応味方に知らせとかないとな？」
どこのバカップルか知らないが、敵は敵だ。見つけた以上、味方に通報しておかなければならない。
「下！ 岩の中！」
だが、アーティはそんな俺を見て、更に焦って言う。その瞬間、俺は思わず足もとを見る。液晶画面には、不思議な質感をした岩が映っているが、まさか！
「クソ！」
俺は急いで背中のウェポンラックを降ろすと、『ソレイユ』を組立に掛かる。
そういうことか。この岩は、つまりは偽装されたアルゴスの格納庫なのだ。俺たちの攻撃を受けた敵が、背後から俺たちを攻撃しにかかって来ているのだ。それも、少数機で、ゲリラ敵に。ミスった。どうしてもっと早くこの可能性に気づかなかったのか。
俺が内心で毒づいている間にも、無線からは敵の通信が流れてくる。アーティが周波数を調整してくれたせいか、さっきよりもはっきりと聞こえる。
「ま、俺が背後から行くんだ。奴らなんか一瞬であの世行きだよ」
「うん。ねぇユート、通信、入れっぱなしで良い？」
「ああ。いいぞ。お前も不安だろうからな」
敵さんは絶好調でイチャついているが、こっちはそれどころじゃない。支援用の火器しか持っていないところで、敵なんかに出くわしたくない。
「こうへい、どうするの？ 救難信号打って、助けてもらう!?」
完全に落ち着きをなくしたアーティがそんな提案をしてくるが、却下だ。
「いや。無理だ。この状況じゃ、支援は期待できない」
「じゃあ、どうするの？」
「仕留める！」
俺はラックを背負い、組みあがったばかりのライフルを担いで、機体を起き上がらせる。
「アーティ、バランス調整！」
そして、徹甲弾を装填すると、銃口を下に向ける。アーティが呈示した情報、周りの様子から見て出入り口があると思しき場所に、『ソレイユ』を向ける。切り立った岩の表面に、バイポットのアンカーを打ち込んで銃を固定する。それに合わせて、機体のバランスが微妙に調整される。
「んじゃ、お仕事と行きますか？」
無線がそう言った途端、俺の予想通り、銃口を向けた部分の岩が左右に別れ、格納庫の出入り口が現れる。その中から、一機の迷彩色をしたアルゴスが、ゆっくりと歩み出てきていた。
「行くぞ！ 撃！」
俺は、アーティに合図を送ると、必中の距離にまで迫っていた敵に、上から弾を浴びせる。しかし、
「っぶな！ 敵いたのかよ！」
発射すると同時に、敵は前に向かって機体を跳躍させた。
「クソ！ なんだあの動き！」
急いで『ソレイユ』に次弾を装填する俺だが、どうやら敵は相当な腕の持ち主らしく、その目の前では、敵が華麗にローリングを決めて、さっさと起き上がり始めていた！
「こうへい、アンカー解除するね！」
それを見たアーティが、俺の代わりに打ち込んだアンカーを解除する。自由を取り戻したライフルを振り回して、俺は敵に狙いをつける。敵も、アサルトライフルの銃口を俺に向ける。睨み合いの体勢が作り出される。
しかし、今回はいつもと状況が違う。普段だったら、緊張の糸が張りつめているところだが、今回は敵の無線を拾っているせいで、妙に緊張感がない。
「リサ、敵と遭遇した」
「ユート！ 大丈夫なの？ 私が居なくて？」
「大丈夫だって。応急的なものとはいえ、ＯＳもキチンと機能してるし、かち合ったのは支援機だから、どうってことない」
「でも……」
「いいからお前はそっちに集中しろ……っと！」
俺は敵の会話の途中で、装填した弾を撃ち出す。ライフルを固定していないせいで狙いはかなり甘いが、この距離なら問題ない。きちんと狙ったところに着弾させられる。
敵は俺の攻撃を敏感に感じ取り、サッと横に飛ぶ。俺はそれを目で追いながら、ラックから弾を取り出して再び装填する。単発式じゃなくて、せめてボルトアクション式とかにならなかったのか？
敵は、俺の武器が単発式なのを見てとると、すぐさまライフルで反撃を試みてくる。俺は素早く岩の上に伏せてそれを躱すと、装填を終える。
「こーへー、敵って、膠着状態の時いつもあんなんなのかな？」
「さぁ、な！」
敵のやり取りを聞いて少し呆れ気味のアーティに答えながら、俺は機体を起き上がらせる。ところが、敵は視界からすっかり消えていた。
「どこだ！」
慌てて姿を探すが、影も形もない。この短時間で、どこに消えたんだ？
「アーティ、音響探査！」
「もうやってる！」
視界からもレーダーからも完全に消えた敵を探すべく、俺は音響探査をしてみるが、すぐにそんな必要はなくなった。
足許の岩が突如として下から円形に撃ち抜かれたのだ。銃弾に切り裂かれた偽装岩が、内側に向かって落下していく。
「きゃーーーーーーーーーーー」
すっかり耳に馴染んだアーティの悲鳴を聞きながら、俺はすぐに体勢を立て直し、格納庫の中に着地する。
だが、ライフルの方はそうもいかず、長い銃身が穴に引っかかり、天井にぶら下がっていた。敵はそれを見越していたのか、悠々とマガジンを取り換え、薄暗い銃口をこちらに向ける。
「ふん！ 俺はこんな所で死ぬわけにはいかないんだよ！」
無線から敵の声が聞こえるが、俺はそれには全く構わずに、太腿から『ブリッツナイフ』を抜く。薄暗い格納庫の中で、青白い電流を帯びた刃が、妙に際立って見える。
「は！ そんなもの！」
敵はそれに構わずに、相変わらず独り言だか誰かに話しかけているんだか分からない声を上げながら、引き金を引く。
それを見たアーティが、咄嗟に機体を動かそうとするが、俺はそれを押しとどめ、その場でナイフを構える。
「こうへいのバカ！ 自殺してどうすんだよ！」
アーティは目に涙を浮かべて抗議してくるが、俺にそっちに構っているだけの余裕はなかった。神経を敵の弾とナイフに集中させる。そして
「は！」
気合いを入れるための掛け声をかけると、ナイフを滑らかに動かしていく。小川の流れのように、逆らわず優しく動かし、敵の弾を切り裂く。前に見た水葉の技をまねるようにして、弾丸を鉄くずに変えていく。
帯電した弾丸があたりに飛び散り、赤色のマズルフラッシュと青色の電流が鬩ぎ合い、争っているかのような光景が生まれる。
「おお！ 流石こうへい！」
アーティが一転して感動したような声を上げる。
「ち！ 化け物が！ 俺はこんなところで死ぬ訳にはいかないんだよ！」
敵が叫びながら空になったマガジンを交換する。その間に、俺は敵に接近を試みるが、再び始まった銃撃に阻まれてしまう。
「いいか、お前らには分からんかもしれんが、リサは俺にとっては大切な恋人なんだよ！ ＡＩだなんだなんて関係ない！ 俺は、こいつと添い遂げたいんだ！」
敵の攻撃は、一層激しさを増す。受けきれない銃弾が機体に着弾し、装甲を焦がす。コクピットの中では、赤や黄色の表示がコンソールに踊る。
だが、まだ大丈夫だ。被弾経始に優れた機体のおかげで、致命傷ではない。恥ずかしい事を叫びまくってる敵にも、まだ対抗できる。
「俺は、きちんと実体を持ったあいつを抱きしめたいんだ！」
それを聞いて、心のどこかが変に冷めて、馬鹿かあいつは？ と囁いたような気がした。アーティも、何となく変な顔をしている気がする。
俺は、敵の弾をひたすら切り裂く。マガジンの中身が尽きるまで、激しく動き回る敵に合わせて、ひたすらに防御する。
「っち！」
そして、敵の弾が切れたタイミングに合わせ、一気に踏み出す。敵の武器めがけて、一気に『ブリッツナイフ』を振り下ろす。敵も、咄嗟にナイフをライフルで受けるが、直後に激しい電流が走り、ライフルが内側から弾け飛ぶ。内部の部品が、高エネルギーに耐えきれなくなったのだろう。
敵はライフルを放り出すと、同じようにナイフを引き抜く。そして、睨み合いだ。お互いにナイフの間合いを保ったまま、一歩も動けずにいる。とそこに、同時に二つの無線が入る。
「公平？ そっちはどう？ こっちはやっと基地の最深部に付いたわよ？ セルプリンターも見つけたから、もう少しだけ待っててね？」
「ユート？ ゴメンね。敵に見つかっちゃった。他の娘もだけど、私たち、そっちに行けそうにない、かな？」
片方は明るい声で、片方は悲痛な声で。どうやら、狩る方と狩られるほうの無線が同時に入ったようだ。二つの無線の落差を聞くと、どうにも落ち着かない気分になる。アーティのほうも、『うわー……』とか言って居心地の悪そうな顔をしていた。
「リサ？ おい、待てよ！ どういうことだよ！ おい！」
こっちはこっちで、最高潮だ。どうやら、目の前の敵の彼女であるアルゴスが、セルプリンターを使って肉体を得ようとしていたところに、俺と水葉が別々のタイミングで別々の相手に出会ったようだ。
「ユート、私、天国で待ってるからね。幸せに生きて。できれば、私のこと、わすれないでね？」
そんな悲痛な声を最後に、通信の片方が途切れる。その直前、両方の無線から同じように、何かが破壊されるような音が聞こえた。
「さて、終わり。公平、待ててね！ 今から行って、手とり足とり（略）」
無線の片方からは、晴れやかな水葉の声が聞こえてくるところから察して、終わったのだろう。二つの意味で。そして、こちらも終わりだ。無線からは、すすり泣くような声が聞こえる。
「きさまらーーーーーーーーーーーーーー！」
最期の攻撃だった。完全に自暴自棄になり、ナイフを腰だめにして突っ込んでくるだけ。ひたすら単純なその攻撃を、俺は軽く機体を揺らして回避すると、敵のコクピットにナイフを突き刺す。高圧電流の熱に晒された敵の身体が蒸発し、刺し口から赤い蒸気が吹き上がる。
俺はその蒸気が治まってから、ナイフを引き抜いた。重い沈黙が、場を支配していた。一応は危機は去ったが、とても手放しで喜べる状況じゃない。見たくないものを見たという思いが、俺の中で渦巻いていた。そして、恐らくはアーティの中でも。
「なぁアーティ……」
「ねぇ、こーへー……」
暫く沈黙してから、二人同時に口を開く。そして、再び沈黙だった。お互い、なんとなく顔を伏せたまま、黙っている。
１分ほど経った頃、耐えきれなくなった俺の方から、口を開いた。
「しかし、凄かったんな」
「うん。そうだね」
アーティは、俺の口調に合わせてわざと明るい調子で返す。
「あんな風に一人で愛を叫んで、本当にヤバかったな」
「ふふん。こうへいも、アーティちゃんへの溢れる愛を叫んでもいいんだぞ？」
「は。何が愛だよ。そんなことより、お前、身体があるのが羨ましかったんじゃないのか？ ほら、正直にいってみろよ？ もし身体があったら何がしたいんだ？」
「そんなの……」
その時、アーティが一瞬答えに詰まる。そこで、俺は我に返った。つい調子に乗って、言ってはいけない事を言ってしまったことに、気づいた。だが、アーティはすぐに言葉を続ける。
「そんなの。こうへいに食べ物奢ってもらうに決まってるでしょ？ 食べるって、すごく楽しいんでしょ？」
一瞬見せた影のある表情をすぐに引っ込めて、明るく返す。
「は？ 誰がお前にメシなんか奢るかよ？」
それに合わせて、俺もできるだけ明るく返す。お互いに、今の一言をなかった事にするかのように、話す。
「さて、んじゃ、行くか？」
「うん。そうだね」
そして、機をみてお互いに頷き合うと、その場を後にする。
（どうするかって、そんなの、いえる訳ないじゃん）
