過去編１
朝、音がした。チュインチュインという金属を削るような音。
「う……うん」
俺は一度寝返りを打つと、ゆっくり目を開ける。そこには見慣れない天井があった。２０１５年の４月。今日から俺は、軍人としての新たな生活が始まるのだ。窓の外では、例年よりもずっと早く咲いた桜が、朝日を受けて淡紅色に輝いている。
しかし、これは一体何の音だ？ 工事があるとかいう話は、聞いて無いぞ？ 俺は、寝ぼけた身体に精一杯鞭打って、真新しい制服のズボンとＹシャツに袖を通すと、音の出所らしい玄関へ向かう。
どうやら、音は外からしているらしい。まさか、強盗がドアを金属カッターで切っているのだろうか？ 士官学校で教わった柔道の型を思い出しながら、俺は恐る恐るドアを開ける。すると、
「あ、おはよう。公平！」
水葉が居た。マンションの通路に馬鹿でかい研磨機を置いて、手には小さな金属片を持っている。しかもその金属片、妙に見覚えのある形をしていた。
「なにやってんだ？」
俺はドアを半分くらい開けた中途半端な体勢で水葉に聞く。
「え？ 何って、合鍵作ってるの。もしかして、五月蠅かった？ 待っててね。もうすぐ終わるから」
そうか。やっぱりか。その金属片、家の鍵に似てると思ったんだよ。
「せい！」
そう言って何事もなかったかのように研磨に戻ろうとする水葉の手に向かって、俺は蹴りを繰り出す。つっかけたサンダルの先端は見事に鍵を捉え、作りかけの鍵は気持ちの良い青空に吸い込まれて行く。
「あーーーーーーーーーーーーーーー」
それを見て水葉が声を荒げるが、こっちはそれどころじゃない。引っ越して早々、鍵の業者を探さなければならなくなった。
俺が任官した基地の一角では、入隊式が開かれていた。グラウンドのようなところに新兵が一堂に会し、檀上の教官のありがたーいお言葉を聞く。ほとんどの奴は適当に聞き流しているが、中には真剣に耳を傾けている奴もいる。
教官曰く、敵は自分たちが作り出したＡＩを人間だと言っているが、それは冒涜である。肉体を持ち、きちんと子を成せるものだけが生命であり、人間たり得る。それを破るのは神を恐れぬ者たちの傲慢であり、云々。
俺としては、正直どうでもいい。別に、俺はこの国の理念に心の底から賛同してる訳じゃない。生まれたらそう言う考えの国だった。だから従う。この程度の物だ。軍人になったのも、田舎で一生を終えるのが嫌だったから。あと給料が良いから。
だから、演説なんかすこぶるどうでもいい。それよりも、さっさと自分の専用機に乗りたかった。今までは士官学校の練習機だったが、ついに、俺の機体をもてるのだ。
ということで、俺は居眠りすることにする。演説の内容に興味はないし、どこぞの政治学者も、軍人が政治に口をだしちゃいかんと言っていたから、終わるまで寝させてもらう事にする。幸いここは列の真ん中だし、多少ふらついたところで、見回りの教官連中は水葉のデカパイに見惚れてて気づかないだろう。
格納庫の中。新兵の話し声がこだまする空間に、何機ものアルゴスが鎮座している。ハンガーユニットに納められ、新品の機体が新卒のパイロット分用意されている。俺は教官の指示に従い、自分に用意された機体へと歩いていく。ちなみに、水葉は俺の正面の機体のようだ。見上げるような大きさの巨人を前に、俺は思わず装甲板を軽くたたいてみる。硬い金属質な音と冷たい感触が、昂った心に気持ちよかった。
俺のために用意されていたのは、通信能力を強化された指揮官機だった。正面の水葉も、同じだ。普通、新米の少尉がこんな物に乗ることはできないが、そこは実験小隊の役得というものだろうか？ 俺はハンガーユニットのエレベーターを操作して、コクピットの中へと乗り込んでいく。
コクピットの中は、新品であることを示す微かな消毒薬の匂いがした。俺は蛍光灯のスイッチを入れると、手動でハッチを閉鎖する。座席の位置を調整して、メインフレームのスイッチを入れると、正面のメインモニターに、『Welcome to ARGS Now Loading System』の文字が浮かび上がる。しばらくすると、『Now, You Should Answer First Contact Questionnaire』とメッセージが表示される。
俺はそれを見て、心臓の鼓動が一際早くなるのを感じる。これが、初回起動時のアンケートと言うやつか。本当に、俺の機体なんだ。これが。
俺がそんなことを思っていると、続けて質問が表示される。しかも、何故か日本語で。どうせやるなら、最後まで英語でやれよ。などと思っているそばから、質問が降ってくる。
『あなたは子どもが好きですか？ YES/NO』
なんだこれ？ 何の関係があるんだ？ 一応、YES?
『あなたは次の内どれが一番良いと思いますか？ 巨/大/中/小/無』
いや、だからなんだよこれ？ これってＯＳの見た目や初期の性格を決める大事なものなんだろ？ 小かな？
その後も、好きな色は何かといったような下らない質問から、俺の人格に踏み込んだような深い質問まで、様々な質問に答えていく。
そして、１時間ほど経った後、
『あなたの性格は以下のようになりました。≪ロリコンで貧乳好きの変態野郎。普段は斜に構えている様に見せかけているが、実は優柔不断で中途半端≫』
落ち着け俺。ここで怒るってことは、図星ってことだぞ？ たかが機械の言うことに、一々反応するんじゃないぞ？ もうすぐ１９なんだから。
俺が必死に怒りを収めている目の前では、システムが次の段階に入っていた。初期データに性格を加え、俺の個人認識コードを作成。さらに、データを元にしたアルゴスの作成が目の前で進められていく。
出来れば、もう一度答え直させてほしい。あれか？ 最初の子供は好きかって言う問いか？ ふざけんなよ！
だが、もうすでに後の祭りだ。無駄にハイスペックなコンピュータが、次々のに処理を終える。そして、
「初めまして、音羽公平少尉。今からわたしがあなたの補助を務めさせていただきます」
少女が居た。薄紫のくせっ毛をショートに纏め、年は１４、５歳だろうか？ 年相応のプロポーションをして、不安げに手を胸の前で組んでいる。線の細いからだと緑色の瞳のせいで、ひどく儚い印象を覚える。
正直って、かなり好みだった。自覚は無かったが、俺はロリコンだったんだろうか？ 思わず、少女に見惚れてしまう。そんな俺に、少女はおずおずと続ける。
「あの、それで、わたしは少尉のことを何とお呼びすれば良いのでしょうか？」
相変わらずの不安そうな顔で少女は言う。俺は、そんな少女の気を少しでも紛らわすために、出来るだけ軽い口調で言う。
「ああ。そうだな。公平でいいぞ？ よびにくかったら、こうへいとかこーへーとかもっと砕けた感じでも良いし」
「では、公平さまと、お呼びいたします」
だが、少女はそんな俺に構わずに、おどおどとそんなことを言う。
「いや、そんなに硬くなくていいって。ほら初対面なんだから、もっと気楽に、な？」
普段水葉に慣れきっているせいか、少女がひどく可愛らしく思える。俺はついつい夢中になってそんなことを言ってしまう。
「ですが……いえ、分かりました。では、こーへーとお呼びしても、宜しいでしょうか？」
「ん、まぁいいか」
その馬鹿丁寧な口調で言われると違和感が半端ないが、さっきのよりはマシだろう。
「あの、次はわたしの名前を決めていただきたいのですが？」
申し訳なさそうな口調で、少女は言う。もし迷惑なら名前などなくても良い、と言わんばかりの雰囲気だ。
「あー、そうだな……」
俺はそんな少女を見ながら、考える。こういうのは正直に言って苦手だ。名づけとか、よくわからん。AI(Artificial Intelligence)だからアーティとか？
「アーティ、ですか？」
「いや、嫌なら別にいいんだけどさ」
俺が自分のセンスの無さに赤面しながら言うと、少女は俺の言葉をかみしめる様な顔をしていたかと思うと、
「いえ！ そんなことありません！ 素敵な名前を、ありがとうございます！」
まるで桜の花のような、見る者を幸せにする笑顔でそう言った。なんだ、そんな顔もできるんじゃないか。
「あの、最後に、わたしの容姿で気に入らないところがあれば修正できますが、どうなさいますか？」
だが、数秒後には、元のおどおどした顔に戻ってそんなことを言う。その顔はどこか痛みをこらえるような雰囲気があり、容姿を弄られるのが嫌なのだろうかと思ってしまう。
「いや。別にそのままでいいや。アーティは、そのままで十分だ」
その言葉を聞いた途端、少女の顔に安堵浮かぶ。やっぱり、嫌だったらしい。だが、考えてみれば、生まれて初めてするのが整形手術とか、そりゃいい気はしないだろう。
「それでは、これで所定の手続きは全て終了です。これからよろしくお願いします。私は常にここからサポートさせていただきますので、お気軽に声を掛けてください。音羽しょう……ではなくて、こーへー」
今まで正面のメインモニターに映っていた少女が、手もとのコンソールの一つに移動すると、そう言った。また、あの華の咲くような笑顔が見られ、顔がにやけるのが分かった。丁度その時、
「公平？ 次のやつ始まっちゃうよ？ まだ？」
受領したばかりの機体の無線から、水葉の声が聞こえた。時計を見れば、もう移動しなくてはならない時間だった。軍隊では時間厳守だ。遅れることは許されない。
俺はスイッチを操作して、電源を落とす準備を整える。
「あの、もう行かれてしまうのですか？」
その様子を見たアーティが、また不安そうな顔になって言った。どうも、こいつのこの顔は心臓によくないな。こいつの笑顔には周りを華やかにする力があるように、不安な顔は見る者を不安にさせる力がある気がする。
「心配すんな。またあとで来てやるから、な？」
「はい！」
俺はそう言うと、メインフレームの電源を落とした。
夜。俺は格納庫の中を歩いていた。不幸なことに、俺は任官式の日に当直任務が入っていた。だが、新米に仕事などあるはずもなく、ほんの少しだけ書類仕事を片づけると、俺は格納庫に足を運んでいた。脇にはエロ漫画を抱え、昼間の約束を果たすべく歩いている。
普段はこんなもの読まないし、昼間ああ言ったんだからもっと堂々と行けばいいのだが、何となく恥ずかしくなって、買って来てしまった。基地の近くにあるコンビニからここまで、『これは歩哨に言い訳するための物であって、あいつに言い訳するための物ではない』という言い訳を心の中で繰り返してみたものの、どうにも落ち着かない。
それでも俺は機体に乗り込んで電源を入れる。するとすぐに、アーティは現れた。昼間とは違って手もとコンソールに相変わらずの不安顔で現れるが、俺の顔を見たとたんに、あの花が咲くような笑顔を向ける。俺も、自分の顔が緩むのが分かった。
「本当にきてくださったのですか！」
アーティが、驚いたような声を上げるが、俺はそれを無視して、持ってきた漫画に視線を落とす。これ以上、にやけた顔をさらすのが嫌だった。
「いや、違うから。これは、あれだよ。ここなら落ち着いてこういうのが読めるかなって思ってな？」
そう言って、顔を隠すように漫画を掲げて見せる。そこまでやって、俺はしまったと思ったが、アーティは例の笑顔をほほ笑んでいた。
「ふふ。そうですか」
そう言うと、ニコニコと幸せそうな笑顔で俺ことを観察し始めてしまう。あれ？ 女子なら、こういうの軽蔑すると思ったんだけどな？
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ヤバい。落ち着かない。あれっきりアーティはニコニコするばかりで喋らなくなってしまったのだで、俺の仕方なく漫画を読んでみるのだが、全く集中できない。普段読まないというのもあるのだが、理由はもっと別の所だろう。
「なぁ……」
俺は意を決して漫画から顔を上げると、少女に話しかけた。昼間から思っていたことを、アーティにぶつけてみる。
「お前ってずいぶん口調が硬いけど、もう少し柔らかくなんないのか？」
何となく恥ずかしくて、『お前』とか言ってしまった。だが、そんな事はどうでもよくなるようなことが、目の前で起こっていた。
アーティは昼間の見ているこっちが泣きたくなるような不安そうな顔になると、言った。
「え、あの、どこかお気に召しませんでしたか？」
恐れながら申します、というような感じの話し方に、俺は全力で首を振って否定する。
「ああ、違う違う！ ただな、お前って歳の割には、なんか口調が大人びてるって言うか、さ。例えばほら、この娘みたいでもいいのにさ？」
俺はそう言って漫画をアーティに向かって掲げる。誌面の中では、一人称が『僕』のティーンのヒロインが、元気いっぱいに動き回っている。
「そのようにすればよろしいのですか？」
だが、アーティは悲しそうな顔でそう聞いてくる。俺はさらに言葉を重ねる。
「いや、そうじゃなくて！ お前だってさ、そうやってずっと俺の顔色窺ってるばかりじゃなくて、たまにはこうやって、元気に悪戯の一つでもしてみたらどうなのかなって思ってさ？ ほら、お前なんか、まだ生まれて数時間の赤ちゃんな訳だし？」
俺が妙に言い訳がましい口調で言っていると、少女の顔が少しだけ落ち着く。それを見て、俺はさらに畳み掛ける。
「ほら、あれだよ。もし寂しいなら、週末にここから抜け出して俺の家に来るぐらいの事はしてもいいんだぞ？」
俺の必死な顔がおかしかったのか、少女は、今日一番の笑顔で微笑むと、言った。
「ふふ。そうですね。では、メールアドレスをお教え下さい」
それから、俺たちは夜が明けるまで話し込んでいた。
週末、家にスパコンが届いた。水葉のやつが頼んだのだろうかと思い、取りあえず受け取っておいたけど、５０万円も払わされたせいですっかり螻蛄だ。これ、どうすんの？ ノート型の廃スペックパソコンとか何に使うんだろう？
なんて思っていると、突如として愛用のパソコンが勝手に起動して、その液晶画面に、アーティが現れた。そして、
「ふん！ 何このパソコン！ 狭すぎ！ わたしをデートに誘うなら、あの位の環境を整えてからにしてよね？」
とか言い出した。俺は明らかに自分の頬が緩むのを感じた。
だが、それ以上に、腹の底から言い知れぬ感情が湧き上がってくる。これは、そう、『怒り』と言う感情だ。
「アーティ！ なんでこんなもん買ったんだよ！ 悪ふざけにも限度があるぞ！」
今月どうやって生活しよう？
これだけ読むと、完全に『誰これ？』ですね。可愛かったころのアーティ。
過去編はサラッと次で終えてドンドンお話を動かしていく予定です。
誰ですか!? あんな無駄に冗長なプロット組んだの！ 反省！
あらかじめ言っておきますが、大学のテストがあるので、年末年始から２月の頭ぐらいまで、更新をストップさせていただきます。
