模擬戦
荒れ果てた大地が広がるだけの射爆場の一角。身体にフィットするつくりになっているアルゴス用の戦闘服に身を包んだ俺は、膝をついた状態で固定されたアルゴスを見上げる。
避弾経始（砲弾の運動エネルギーを分散させて、装甲表面で弾を上滑りさせようという考え）と空気抵抗、外骨格としての性能を考慮され、曲線と斜線を多用して組み上げられた、細身で精悍なボディー。それは、死を運ぶはずの存在であるが、見方によっては、どこか女性的な温かさを感じさせた。
頭部は、カメラと光学式の照準装置を納めたゴーグル型の目を備え、各種通信やレーダー用のアンテナも合わさって、まるで水中眼鏡をかけた人のようだ。
さらに、頭部も本体も、迷彩効果を考慮して暗灰色に塗りこめられている。
そんな彼女の手には、口径１２７ｍｍ、５０口径長の巨大な漆黒のライフル、『火星』が握られている。火薬の燃焼速度と銃身の長さをマッチングさせた結果として、バトルライフルのＦＡＬのように見えるそれは、榴弾から徹甲弾まで幅広い弾種の発射を可能とし、硬芯徹甲弾（炸薬の入っていない弾）を用いれば、旧海軍の戦艦大和を、艦首から艦尾まで縦にぶち抜くことが可能だという振れ込みの、とんでもない兵器だ。
だが、残念ながら、今回火星ライフルに装填されているのは、赤いインクの入ったペイント弾だ。
俺は、何となく、脚部の装甲を拳で軽く叩いてみる。コンコンという軽い音と共に、金属を中心した複合装甲の、硬くて冷たい感触が拳に伝わってくる。かつては、こんな金属ではなく、装甲に炭素繊維を使う計画もあったらしいが、炭素分子が人体に悪影響を及ぼす事が分かり、やめたそうだ。
上空を見上げれば、へりが３機、ホバリングしている。きっと、あの中には視察団が分乗している事だろう。
それらに背を向けて、射爆場の方へと目を向ける。すると、茶色い大地が広がる遥か向こうでは、同じように、暗灰色のアルゴスが鎮座しているのが見えた。今頃、水葉のやつも同じようにアルゴスを見上げているだろう。なんて思っていると、インカムを通じて水葉の声が唐突に聞こえてきた。
「いい、公平！ 今日こそはあたしが勝って、公平の彼女にしてもらうからね！」
俺は、水葉と演習をする度に聞かされているセリフを聞き、盛大に溜息を吐く。いや、どうも、あいつの中で、勝負に勝ったら俺の彼女にしてもらえるっていう妄想が、勝手に出来上がっているらしいんだ。『どうだ公平、参ったか？』『水葉様の強くて凛々しいお姿に惚れてしまいました。ぜひ彼女にして下さい』と言う訳だ。毎度のことながら、本当に元気な女だ。
「あーあー、敵性通信を傍受。担当官は直ちに分析されたし。以上。通信終了」
「ちょっと！ 自分で言い出した事なんだから、責任持ちなさ……」
俺は、そんな水葉を適当にあしらうと、通信をオフにする。一応言っとくけど、俺はそんな約束は本当に知らないぞ？
丁度その時、射爆場の一角で、『演習を開始せよ』を意味する、赤色の発煙弾が上がった。それを見て、俺は早速アルゴスへと乗り込んでいく。
コクピットに乗り込んだ俺は、機内灯のスイッチを入れる。ほとんど真っ暗だったコックピットが、蛍光灯の白い灯りに照らし出される。
その光の中で、俺はメインフレームの主電源を入れる。ブゥンと言う低い音がしたかと思うと、バッテリーからの電力を受けて、コンソールの一つ、いつもはアーティが顔を覗かせているモニターに、『Welcome to ARGS. Now Loading System』の文字が浮かび上がる。同時に、前後左右、上下に設置されたメインモニターが俄かに明るくなり、外の様子を映し出す。
今頃は、水葉のアルゴスでも同じ光景が出現していることだろう。ただし、あいつの場合、『Welcome to O.O.S. Now loading System』のはずだ。
それこそが、俺の小隊での任務。俺の所属する実験小隊では、アーティを殺すための実験をやっている。
この国は、アーティのようなＡＩを拒絶した。というか、世界自体が２つの派閥に分かれている。俺たちは、国を挙げてＡＩを駆逐した。そして戦争突入だ。当時、とっくに戦場の主役になっていたアルゴスを使ってドンパチだ。すると、何が問題になるのか？
答は、ＯＳだ。俺たちは、ＡＩを拒絶した。ところが、この鋼鉄の巨人は、アーティのようなＡＩを前提にしている。つまり、ＡＩなしではこのロボットは動かない。しかも、こいつはとっくに戦場の主役になっていて、アルゴスなしで戦争はできない。すると、頼らざるを得ないのだ。アーティに。ＡＩに。それは、大いなる矛盾だ。こいつらを否定しておきながら、こいつら無しじゃ、どうにもならない。当然、そんな矛盾が認められるわけがない。ならどうするか？
簡単な話だ。作ればいいのだ。アルゴスの代わりを。それが、『O.O.S』だ。『Origin Of System』なんて大層な名前を冠されているが、要は、物言わぬＯＳ。従来通り、淡々と人の言うことを処理するだけの物。そいつの開発の一翼を、俺たちは担っている。
まぁ、担ってるって言っても、そんなに御大層なもんじゃない。オーズの開発は、国連が主導して、ずっと昔から行われている。俺と水葉が行っているのは、実戦テスト段階になったオーズのデバックだ。
戦闘データを集めて、中央に送り、アップデートされたオーズをさらにテストする。そのために世界中に設立された実験部隊の一員。それが俺たち。
ただ、それはほとんどネット上で行われるので、実際にはオーズ搭載の機体がどういう働きをしているのかが良く分からない。よって、こうして時々演習をやらされるのだ。
さらに、俺の場合は水葉のサポートが主任務だ。だから、こうしてアーティと一緒に、アーティを殺すための実験に勤しんでいる。
「ん、あ、こーへー、おはよう」
システムの読み込みが終ったらしく、コンソールに眠そうなアーティが現れる。本当に、どこまでも人間臭い奴。でも、こいつのこういう部分のせいで、そのうちこいつを殺さないといけなくなるのだ。
でも、何となく、それは……
「っつ」
俺は、ブンブンと頭を振って、胸の中の僅かにわき起こった思いを追い出す。
「ん？ どうしたの、こーへー？」
そんな俺の様子を見たアーティが、まだぼんやりとした顔で、不思議そうな目を俺に向ける。
「ん？ 別に何でもねぇよ。ちょっと嫌なもん思いだしただけだ」
そうだ。今更こんな事を思って、なんになるというのか。
「いやなこと？ 犬のうんこ食べようと思ったら中に花林糖が混ざってたとか？」
「いや逆！ アーティさん、それうんこと花林糖、逆だから！ てか、俺にそんな変な思い出ねぇよ！」
「ふーん。まぁいいや。で、今日は何の用事？ 演習も作戦も、予定になかったと思うけど？」
相変わらずの寝ぼけ顔で、アーティが聞いてくる。まぁ、演習が決まったのは突然だったし、たたき起こして少し悪かったかな？
「それとも、今度はわたしをオカズにシコシコ？」
「違うわ！」
うん、やっぱ、悪くなかったわ。
「エヘヘ。そっか。こーへーも、ついにわたしの魅力に気づいたんだな？」
俺は、画面の向こうで何故か幸せそうな顔をしているアーティを、指先で突っつきながら言う。
「だから、演習だよ、演習！ 戦利品を見に来た査察団が、突然演習をやれとのたまったんだよ！」
すると、今までボケていたアーティが、段々と真顔に戻っていく。
「演習って、オーズ関係の？」
「そう」
「相手は水葉？」
「勿論」
「いつ？」
「もう始まってる」
「うそ！」
「嘘ついてどうすんだよ」
やっと、起きたか？
「てことは、もう始まってんの？」
「それさっき言った。てか、さっさとタービン回すぞ？」
「オッケー。分かった」
ようやく正気に戻ったアーティに言って、タービン始動させる。ガスタービンと蒸気タービンの複合式機関が、徐々に唸りを高めていく。
「メイン発電機始動。機体への電力ブロー確認。メイン電源をバッテリーから発電機へ。蒸気タービンの始動まで３５０秒」
俺とアーティは手際よく機体を起ち上げていく。
「よし。アーティ、システムチェック……はいいや。お前が調子悪くなることなんてないからな。機体の簡易チェックだけ実施しろ」
「ちょっと、それってバカは風邪ひかないって言いたいの？」
「さぁな」
「機体各部異常なし。ていうか、バカって言った方がバカなんだからね！」
「はいはい。アーティ、燃料タンクに消火剤が入ってるか？ 推進剤残量は？」
「うん。３本中２本に入ってる。推進剤も、満杯だよ」
「よし。武装は、追加武装の『火星』ライフル１、『フォルモ』拳銃１。固定武装の『ブリッツナイフ』１。全部演習用。背中のウェポンラックの中は、全部火星のマガジンだ」
「えー、それだけ？ 『彗星』短機関銃とかは？」
「俺に文句言うんじゃない！ 武器を選定したのは上の奴らなんだから。いいからさっさと火星をＦＣＳに認識させろ」
「ちぇ、分かったよ」
コンソールに表示されるデータ、事前に渡されていた武装のデータを読み上げて、ＦＣＳと武装を同期させていく。いよいよだ。
「オッケー。準備できたよ、こうへい」
「よし！ 全関節のロックを解除。ラビット１、出るぞ！」
俺の掛け声に合わせて、ついに、全高２５ｍの巨人が、立ち上がった。
「アーティ、水葉は立ってるか？」
「んと、まだみたい。やっぱ、向こうの方が起動に時間かかるみたいだね」
どうやら、何とか先に立ち上がれたようだ。
「よし、先制攻撃をかけるぞ。水葉をロックだ」
俺は、水葉がもたついているのを確認すると、早々に攻撃をかけるべく、火星ライフルを構える。だが、そんな俺に、アーティが驚いたように言う。
「え！ 良いの？ 査察に来てるんでしょ？ それなのにそんな不意打ちみたいなことして？」
だが、あいつにそんなこと言ってたら、いくら演習で、安全のために燃料を降ろして消火剤積んでたとしても、命が危ない。
「いいんだよ。あいつがその位でどうにかなったりはしないだろ？ それに、あいつが動き出したら、手が付けられないだろ？」
「あーうん。そだね」
アーティは俺の言葉にあっさりと納得して、標的を水葉に定める。
しかし、それと同時に、水葉のアルゴスが立ち上がった。かと思うと、
「あ、消えた」
文字通り、唐突に目の前から消えたのだ。それを見て、いつも通りの光景とは言え、俺は思わず舌打ちをしてしまう。
「そんなわけないだろ！」
言いながら、俺は機体を僅かに右旋回させる。すると、推進器の蒼い燐光を背負った水葉が、唐突に正面のメインモニターに現れた。相変わらず推進器を酷使しているらしく、とんでもない速度で、文字通りこちらに向かって飛んでくる。
恐らく、俺の射線から出るために、初動で左に動いて、そこから正面と右のメインモニターの間、つまり、丁度視界の切れ目になるところに沿って、こちらに接近していたのだろう。
相変わらず恐ろしい腕前だった。だが、こっちも黙って見ている訳にはいかない。
「行くぞアーティ！」
俺は、水葉の突進を阻止すべく、火星ライフルの引き金を絞る。ガンガンガンという感じの重い音がして、ペイント弾が銃口から吐き出される。しかし、発射されたペイント弾は、機体を僅かに左右に揺らす程度の動きで、全て躱されてしまう。
この機動力こそが、アルゴスの強みだ。歩くだけでも時速５０㎞で移動でき、推進器を併用すれば、時速２００㎞を超えることすら難しくない。しかも、２足歩行で地形を選ばない。その気になればヒマラヤのてっぺんにだって行ける。これだけでも、既存の戦車なんか相手にならないほどの強みだ。
だが、水葉の場合、それすらも異常だ。普通、アルゴスの推進器はあくまで補助的なもので、あんな風に、ずっと飛行し続ける事なんてまず無理だ。
「うわ、水葉、相変わらずリミッター切ってるのかな？」
だがそれは、あくまでリミッターを掛けていた場合の話だ。推進器の故障も、温度の過昇も気にしなければ、ああいう動きは可能だ。ただ、下手をすれば、異常過熱でタンク内の推進剤が吹っ飛んで、あの世逝きだ。
「感心してる場合か！ いいからＦＣＳをマニュアルモードにしろ！」
「あ、うん。分かった」
あの速度なら、最初に空けておいた程度の距離はすぐに詰まるだろう。だが、そうなれば、こっちはほぼ詰みだ。
俺は、今まで自動照準で撃っていたのをやめ、直接水葉に照準を付ける。避けられないように機体の中心部を狙い、一撃必殺を期すために、今度は一発だけ発射する。
「撃！」
俺の放った弾は、過たずに水葉の居るコクピットを撃ち抜いたかのように思えた。
ところが、その直前、水葉は背中に手をやると、ウェポンラックに納められた、格闘用の刀を抜き放った。そして、轟！ という感じで刀を一閃させると、俺のペイント弾が、空中でただの赤い霧と化していた。
「うわ！ 空中で弾を切るとか、相変わらず無茶苦茶だね！」
あれこそが、水葉の戦闘スタイルだ。格闘用の刀である『桜花』だけを持って戦場に行き、全てを切り裂く。まるで鋼鉄の嵐だ。
「だから、感心してる場合か！」
そんなことを言っている間にも、水葉は俺たちの方に迫ってきていた。すでに、１００ｍを切っている。
俺は、牽制するために弾幕を張りながら、後退しようとする。しかし、その程度のことで、あいつを止められる訳がない。水葉は、ほとんど機体を動かすことなく、当たりそうな弾だけを切り裂きながら、相変わらずこちらに吶喊してくる。
そして、すれ違いざま、水葉の刀が一閃する。俺は咄嗟にバックステップを踏んで、すんでのところで回避する。水葉の刀は、『火星』のマガジンを掠め、通り過ぎていく。マガジンには、太刀筋がしっかりと青いインクで刻まれている。
「あーあ。マガジン持ってかれちゃったじゃんか！」
「いいからマグチェンジだ！」
「はいはい！」
俺は、アーティに指示を出して、被弾判定をもらって使えなくなったマガジンを交換させる。その間も、目だけはアーティの方を一切見ることなく、背中のウェポンラックからマガジンを引き出している最中の機体を旋回させ、水葉の動きを追い続ける。
水葉は、俺の機体をパスしたところで地面に降り立ち、今度は『桜花』を正眼に構える。俺は、マガジンの交換が終わった『火星』を、水葉に向ける。
俺もアーティも、一言も発さずに水葉を睨み付ける。水葉も、動こうとしない。上空のヘリの羽音だけが奇妙に大きく響く。膠着状態だ。コクピットの中に居るお互いの心臓の鼓動までもを感じ取るように、睨み合う。
異常な緊張状態が続くかのように思われたが、あきれ顔のアーティが、その沈黙をあっさりと破る。
「こーへー、さっさと仕掛けなくていいの？ 早くしないと、水葉、また暴れ出すよ？」
そう言って、正面のメインモニターに、サーモグラフィー越しの水葉の機体の様子を表示する。そこには、推進器を中心に真っ赤になったアルゴスが表示されていた。さっきの無茶な機動のせいか、推進器は危険なほどに過熱している。
なるほど、水葉の狙いはこれか。俺との膠着状態を作り出すことで、待っているのだ。推進器が冷却されるのを。
俺は、再び『火星』ライフルを構える。そして、こんな事にも気づけないのか？ と言いたげなアーティを一瞥すると、
「よくやった、アーティ！」
そう言いながら、引き金を引いた。それに従い、『まぁ、わたしにかかればこのぐらいどうってことないもんね！』とか言いながら、アーティが銃に信号を送る。
照れ隠しをしながら銃を撃つ、という器用な芸当をしているクセに、フルオートで銃から飛び出した弾丸は、鉄が磁石に吸い付くかのように、水葉に迫っていく。
「動いた！」
「見えてるよ！」
その瞬間、水葉が再び動き出す。だが、今度は推進器を使うこと無く、まるでダンスを踊るかのように、その場で華麗なステップを披露する。しゃがむ、飛ぶ、切る。切り裂かれたペイント弾が出す赤い雨の中で踊るその様子は、場違いなほど美しかった。
俺は、それに見惚れながらも、空っぽになったマガジンを交換する。その間に、今度は水葉の方から仕掛けてきた。限界温度ギリギリの推進器を噴かせて、一気にこちらとの距離を詰める。
「まずい！」
そして、『桜花』を大上段に構え、こっちに向かって降ろそうとするが、間抜けなことに、こっちは左手が背中のラックをまさぐってる最中だ。
「こうへい！」
だが、アーティが咄嗟に『火星』を頭の上に構える。水葉は、そんな事気にせず『桜花』を振り落すが、幸いなことにこれは演習だ。普通だったら、俺とアーティはライフルごと真っ二つだろうが、今回は激しい鉄同士のぶつかる音がして、ライフルに青い線が刻まれただけで終わる。
それを確認すると、水葉は急いで後退する。攻撃後の隙を衝かれるのを恐れたのだろう。
「ゴメンこうへい！ ライフルダメにしちゃった！」
コンソールの中では、アーティが申し訳無さそうな顔でこっちを見ているが、反対に、俺は息を吐く。
「いや。助かった。ありがとな」
「でも……」
「いいから！」
いつまでも申し訳なさそうな顔をするアーティに、ピシリと言い放つ。
「それより、ライフル以外に被害は？」
「ん、無いよ。各部正常に稼働中」
俺は、コンソールにさっと目を走らせながら、『火星』を投げ捨てる。代わりに、左手でウェポンラックから『フォルモ』拳銃を引き抜き、右手は機体の右大腿部に内蔵された『ブリッツナイフ』を引き出す。
１４０㎜径のオートマチック拳銃と、電流を帯びたサバイバルナイフが、それぞれの手に握られる。
アルゴスが主力兵器になった理由の二つ目が、これだ。人型であるがゆえに、状況に応じて様々な兵器を運用できるのだ。『火星』のようなオーソドックスな火器に始まり、『桜花』のような刀まで。ありとあらゆる兵器が運用できる。
また、人型である強みはそれだけではない。通常、強力な火砲を使おうと思えば、それだけ反動もでかくなり、いかに高性能な駐退複座機を用いても、連射速度は落ちざるを得ない。しかし、アルゴスに関しては、人間と同じように反動を身体で押さえ、機械仕掛けの腕で正確な照準が出来る。これだけで、とんでもない強みだ。
「アーティ、ウェポンラックパージ！」
だが、反対にそれが弱みでもある。状況に応じて様々な武装を使い分ける事を想定されているアルゴスは、本体に武装がほとんどないのだ。だから、こういう場合、非常に苦労することになる。
「え！ 良いの!?」
俺の命令に、アーティが驚いたような声を上げる。それでも、俺はアーティにウェポンラックを棄てるように促す。
「いいから！ どうせ残ってるのは『火星』のマガジンだけだ！ 邪魔だから棄てろ！」
俺の言い分に納得したのか、背後で、何か重い者が落下するような音が響く。同時に、一気に機体が軽くなる。
「で、棄てたけど、どうすんの？」
「さぁ、な！」
言いながら、俺がウェポンラックを棄てるのを確認した瞬間にこちらへの攻撃を開始していたらしい水葉の刀を、『ブリッツナイフ』で受け止める。演習用なので、実際にはただの鉄の塊なのだが、ＣＧ処理されたメインモニターの映像では、『ブリッツナイフ』から迸る電流が、火花を上げている。
「ちょっと！ 何してんの！ ナイフで刀なんか受けて！」
それを見たアーティが悲鳴を上げるが、俺はそれを無視して左手の拳銃を構えると、撃った。『水葉に』ではなく、『刀に』だ。刀の腹に、零距離で弾を撃ち込む。
「おお！ 流石こうへい！」
アーティが歓声をあげるのと同時に、水葉が刀を手放し、後ろに下がる。たぶん、あいつに刀の被弾判定が告げられたのだろう。俺は、その機を逃さずに、拳銃弾を水葉に向かって撃ち込む。
それでも、水葉は俺と同じように、『ブリッツナイフ』を抜き放ち、弾丸を切り裂く。しかし、
「甘い！」
俺は、そんな水葉に向かって、猛然と突撃していく。今まで水葉がやっていたように、軽くなった機体と推進器を使って、一気に距離を詰める。水葉は、俺の突撃を避けようとするが、俺はすかさず残った拳銃弾を全て叩き込み、果ては拳銃まで投げつける。逃げようとしていた水葉は、その場にとどまって弾に対処せざるを得ない。
「うおら！」
水葉との距離が詰まると、俺は渾身の力を籠めて、ナイフを振り下ろす。しかし、そこはやはり水葉だ。弾を全て切り裂いたかと思うと、流れるような動きで俺のナイフを受け止める。
高圧電流を帯びた『ブリッツナイフ』同士がぶつかり、辺りを眩いばかりの光が包むが、俺はそれでも突撃をやめない。推進器を制限内で目いっぱい噴かし、水葉を追い込む。
必然的に、水葉も推進器を噴かして、俺に対抗するような形になる。鉄がぶつかる音、機体の関節が軋む嫌な音に混じって、アーティが慌てた様子で言う。
「ちょっと！ 水葉はリミッター切ってんだよ！ それなのにこんな勝負するなんて、どうすんだよ！」
「いいから！」
それでも、俺はひたすら推進器を酷使する。少しずつ、俺の方が押し込まれているが、それも全て無視して、ただただ水葉と力比べを続ける。
先に動いたのは、水葉だった。いきなり、推進器を切ったのだ。俺も慌てて推進器をオフにするが、何の前触れもなく行われたその行為に、俺は水葉を押し倒すようにして倒れていく。
「きゃぁーーーーーー！」
アーティが悲鳴を上げるが、俺としては狙い通りだった。あれだけ推進器を酷使してたんだから、ああすれば必ずこうせざるを得ないと思っていた。そして事実、水葉は推進剤の爆発を防止するために、推進器を切らざるを得なかった。
俺は、倒れ込みながらも、水葉が居るコクピットの辺りに、ナイフを突き立てる。そして、濛々と土煙をたてながら、２機のアルゴスが絡むようにして倒れる。
決着だった。水葉のアルゴスには、しっかりと赤いインクが付着し、俺の方は、機体に一切インクなし。
それを確認すると、俺は、肺の中の空気全て吐き出すような溜息を吐く。
俺の、勝ちだ。
「さっすが公平！ 咄嗟にあんなこと思いつくなんて、凄いじゃん！」
アーティが、俺と同じように緊張を解いて、嬉しそうな声で言った。その声が、疲れ切った俺の身体に、心地良かった。
どうでもいいかもしれない用語解説。
作中で『避弾経始』云々という言葉を使っていますが、実は、この設計思想は現代（2014年）では意味がなくなっています。お気づきの方もいらっしゃったかと思います。
運動エネルギーを分散させて、敵の弾を丸みや傾斜を帯びた装甲の表面で弾こうという考えなのですが、最近は砲弾の性能が上がってしまい、傾斜なんか関係なく装甲をぶち抜かれるようになってしまいました。
従って、最近はそこまで大々的に取り入れられている設計思想ではないのですが、雰囲気を出すために作中で取り入れました。
気になった方は、74式戦車や戦中のソ連戦車を見てみて下さい。
追記
誤字を修正して、気になった表現を改めました。
ていうか、どんだけ『早速』『同時に』使ってんだよ自分！
もっと他にあるだろうが！
お見苦しいものを見せてしまい、申し訳ありませんでした。
