葛水葉
「公平！ ほら起きてってば！」
アーティと遊んだ次の日の朝、俺は、ベッドの中で寝返りを打つ。なんか、水葉の声が聞こえる気がするんだが、俺はこんなムカツク目覚ましをセットした覚えはないぞ？ あと、なんか下腹部が重い。
「ほら、ちこくするわよ？」
俺は変な声を出す目覚ましを止めようと、手を伸ばす。
「あん♪」
なんだろう、一応声は止まったけど、最後に変な音がしたな。しかも、スイッチが妙に柔らかくてデカい。
「もう、公平ったら。朝から大胆なんだから♪」
俺は、なんとなーく嫌な予感を覚えて、目を開ける。すると、
「もう、やっぱり溜まってたんじゃない。いいわよ。ほら、あたしが相手になってあげるわ」
Ｙシャツ姿の水葉が居た。しかも、俺にチチを鷲掴みにされて喜んでる。どうやら俺は、いつの間にか部屋に侵入してきた水葉に布団を剥がされ、何故か馬乗りの体勢になった水葉に起こされていたらしい。
「……」
取りあえず、俺は無言で、鷲掴んでいる水葉の左胸を、そのままギューッと握りしめる。何かを搾りだそうとするかのように、力の限り握る。
「ああん。もう、公平ったらＳなんだから！ もっと優しくしてくれなきゃ、痛いでしょ？ でも、気持ちいい♪」
なんだろう、おっぱい握りしめてても、全く興奮しない。やっぱり、こいつは一度、恥じらいってものを、脳味噌に焼きごてかなんかで刻印してもらった方が良いんじゃないか？
俺は、水葉のムネを握っていた手を放すと、水葉の身体をベッドの上に落とし、立ち上がる。幸いなことに、俺も水葉も、きちんとズボンとスカートをはいていた。いや、こいつなら寝てるうちに脱がされてても、おかしくないからな。
立ち上がった俺は、ベッドの上でクネクネ身悶えている水葉を睨み付ける。
「で、今日はなんで入ってきたんだ？」
眉間に皺をよせながら問いかけるが、水葉の奴、聞いちゃいない。ホンットに、こいつは昔からこうだ。
今から十数年前のある日、こいつは俺に両親に拾われてきた。理由は良く知らないが、どうやら、本当の親から捨てられたところを拾われたらしい。以来、俺とこいつは、幼馴染というか兄弟と言うか、そんな微妙な距離感で育ってきた。何をするにも一緒、どこに行くにも一緒で、仲のいい兄弟として通っていたもんだ。昔は。
だが、気づいたら俺は、こいつの恋愛対象、というか唯一無二の王子様になっていて、丁度中学に上がる頃から、毎日こいつにこんな事をされる生活が続いている。
両親は両親で、『水葉を養女にしなかったのは、お前と結婚させるためだからな？』とか言って、全く止めてくれない。それどころか、水葉に協力的だ。本当に、勘弁してもらいたい。
他の人から見れば羨ましいかもしれないが、残念ながら、そんな良いもんじゃない。背中を流してやると言われて風呂に乱入され、○おろしをしてやると言われ変な格好で迫られ、ほぼ毎朝馬乗りになられ、田舎で一生を終えるのが嫌で士官学校に入ってみれば、こいつと同級生になっていて、正直、食傷気味だ。何で俺の事が好きなのか、理由を聞く気にもなれない。
しかも、軍に入ってからは隣の部屋に住み着き、何度鍵を変えても、鍵穴から鍵を勝手に複製して、部屋にやってくるのだ。ピッキングじゃなくて合鍵作ってるあたり、本当に恐ろしい限りだ。終いには、『公平、こんな安いディンプル錠なんか使ってたら危ないよ？ ほら、一緒に住もう？ そうすれば安全だから』とか言い出す始末。いや、安全じゃないから。性的な意味で。
本当に、こいつはもっとお淑やかになればいいのにな。素材は悪くないんだから。
「スーハー！ スーハー！」
「おい！ 人の枕に顔をうずめて深呼吸するんじゃない！」
俺は、いつの間にか俺の枕に顔を埋めている水葉から、枕を引きはがす。っとに、油断も隙も無い。
「で、今日は何しに来たんだ？ わざわざ一種軍装なんか着て？」
相変わらず俺の蒲団に身体を擦り付けている水葉に、俺は問いかける。こいつがここに来る事自体は、もうすでに諦めているのだが、今日はいつもと違って軍服、それも儀礼用の服を着込んでやってきているのだ。
因みに、最近の自衛隊の女性隊員用の服はどこかコスプレチックだ。何でも、隊員を集めるためにこんな服装にしてるらしいのだが、流石に超ミニのスカートはどうかと思うんだ。こいつみたいなのが喜んでパンツ見せてくるから。てか、今も見えてるし。
「え？ だって、今日はこの前の戦利品の件で査察があるのに、公平まだ起きてなかったから」
水葉は、いったん身体の動きを止め、俺の問いかけに答える。ああ、そう言えばそうだったな。そこは目覚ましをセットし忘れた俺の落ち度だろう。うん、それはいいんだ。それは。ただな、
「なんで俺がまだ寝てることに気づいたんだ？」
そう、そこだ。隣の部屋の人間が寝てるかどうかなんて、普通分からないだろ？
「そんなの、公平の寝顔撮影用に仕掛けたカメラを通してに決まってるでしょ？」
事も無げに答えた水葉は、そう言って天井を指さす。どうやら、ベッドの真上の位置に盗撮用のカメラが仕掛けてあるらしいが、ここからじゃ分からんな。
「引っ越そうかな……」
「ほら公平、何ボーとしてんの！ 早くしないと遅れるよ？」
呆然と天井を見上げる俺の背を、立ち上がった水葉が叩く。まぁ、いいや。どうせそんなことだろうとは思ってたし。それに、こいつの盗聴やら盗撮やらは、今に始まったことじゃない。自分でもどうかと思うが、もう慣れた。ていうか、こいつみたいなののことを、世間ではヤンデレって言うんだと思うんだ。
「あ、もしかして……やだ、そういうことなら言ってくれればいいのに」
俺が腕組みをしてあまり浸りたくない感慨に浸っていると、なんか、もう一度水葉がクネクネし始めた。多分、また変な事を思いついたのだろう。次から次へと、良く変な事を思いつくもんだ。ここまで来ると、逆に感心するよ。
「公平ったら、溜まってたんでしょ？ でも、大丈夫。ほら、公平の大好きな銀髪美少女が、おふひへひてあえるかあ（お口でしてあげるから）」
一人で何かを察した水葉は、言葉の途中から口に両の人差し指を突っ込んで、大きく広げる。多分、エロイことをお口でしてあげるって意味だろう。他の女子な興奮したかもしれんが、相手は水葉だ。エロくもなんとも思わない。
「お前、銀髪じゃなくて、生まれつき髪の色素が無いだけだろ？ それから、着替えるから出てけ！」
俺は、口を思いっきり広げている水葉の肩に手を置くと、そのまま部屋の外へと押し出ていく。ついでに、床に転がってた水葉の軍服の上着を廊下に放り投げる。もう、勘弁してもらいたい。
１１月の寒空の下、俺は冬用の礼装である第一種軍装に身を包んで歩いている。白い礼服が太陽の光を反射して、着ているこっちが気持ちよくなってくる。来るのだが、そんなことより、左腕に引っ付いたこいつをどうにかして欲しい。
「ああん、公平、あるくのはーやーいー♪」
マンションを出てから、ずっとこの調子だ。俺の左腕に胸を押し付け、こちらを誘惑するために、わざとらしくネクタイを胸の谷間に挟み込んでいる。しかも、もうすぐ目的地であるアルゴスの格納庫に着くって言うのに、全然離れてくれない。おかげで、すれ違う基地の人間が、ことごとく白い目を向けてくる。
「音羽公平少尉。認識番号……」
「葛水葉中尉。認識番号……」
ほら！ 格納庫の入口に居る歩哨にも、物凄い鋭い目で睨まれてるし！
だが、水葉はそんなことお構いなしで、歩哨に認識番号を告げ、ライセンスを見せると、今度は機械式の認証装置に指をかざし始める。すると、すぐに電子音がして、常用口が開く。俺は、これ幸いとばかりに、中に入り込んでいく。
格納庫の中に入ると、メインの通路を挟んだ両脇に、巨大なアルゴス用のハンガーユニットが林立していた。このユニット、これだけでタービン燃料の補給、推進剤の積み込み、武器弾薬の搭載、機体の清掃などをこなせる優れものだ。作業のほとんどを自動で行う事ができ、有事の際、整備兵が居なくても、出撃するだけならパイロット一人で済むという、とんでもない代物。その中には、休息中のアルゴスが、一機ずつ納まっている。
巨大な格納庫の中をしばらく歩くと、目的の物が目に入ってくる。巨大なアルゴスとハンガーユニットの間にあっても、俺たちの目的のものは、なお巨大さを誇示して、格納庫の最奥に鎮座していた。
それは、見るからに珍妙なものだった。見た目から、巨大な精密機器であることは明らかなのだが、装置の中心には、何故か医療用のベッドのようなものが置かれている。
そして、その上には、インクジェットプリンターのプリンターヘッドのようなものが空中から吊り下げられていて、そこから伸びる種々の管が、『H2』『N2』『O2』『C』『P』などと書かれた直径１ｍ、高さ２ｍの巨大なタンクにそれぞれ繋がっている。
一方で、ベッドの下の方からは、趣味の悪い、クモの足みたいな多関節アームが何本も生えていて、まるでベッドを飲み込もうとするイソギンチャクの触手のようだ。それらのアームの先は、マジックハンドみたいになっているものもあれば、電動ドリルみたいなものが付いているものまであって、完全に用途不明だった。
極めつけは、それらの横に置かれた巨大なスーパーコンピュータだ。これだけで、２、３ｍの高さがあるとんでもない代物だ。
見た目だけなら、ただの趣味の悪い３Ｄプリンターに見えるかもしれないが、これこそが、この前の作戦で俺と水葉、アーティが立てた戦功であり、今回俺たちが呼び出された理由でもあった。
この前の降下作戦の時、俺たちは敵の研究施設を急襲した。詳細は分からないが、何でも、敵の重要研究施設だということだった。そして、敵の妨害を排して基地の最奥にたどり着いた俺と水葉は、これを見つけた。
俺たちの基地司令や技官、医官の分析のよると、どうやらこれは試作品の一つらしく、状況から見て、敵は研究を完了し、施設を放棄する寸前だったようだ。まぁ、おかげでこっちとしては、アルゴス同士の戦闘をやらずに済んだ訳だが。
で、こいつが何なのかというと、技官や医官が言うには、『Cell Printer』とか言う代物らしい。技術論自体は昔からあったが、技術や倫理的な面で実現しえなかった、パンドラの箱とのことだ。
帰りの輸送機の中で暇つぶしに聞いた医官や技官の説明を鵜呑みにするなら、こいつは原子から生物を出力する機械らしい。俺もよくは分からないが、つまり、こいつに遺伝子情報と何を出力するかという情報を与えてやると、こいつのプリンターヘッドが、それこそインクジェットプリンターのように、生物の肉体を出力するという話だ。
例えば、適当なネズミの体毛を引っこ抜いて来てこいつにぶち込んで、ネズミを出力するように命令すれば、全く同じ遺伝子を持ったネズミがもう一匹、この世に出来上がるということだそうだ。
これを応用すれば、髪の毛から人間の臓器のみを出力し、脳死患者から臓器をもらう事なく、移植手術が出来ると言う訳だ。もっと言えば、人間の肉体を、一から人為的に作り上げる事もできるらしい。
ここまでなら、夢の技術だろう。人間を作れるという倫理的問題はあるかもしれないが、プラス面の方が圧倒的に多い。こんな格納庫の一角で眠ってる場合じゃない。今すぐ大学病院に運び込んで、世のため人のために働かせるべきだ。だが、こいつの場合、この後が問題らしい。
遺伝子を与え、出力する情報を与え、生物を出力すると言ったが、では、遺伝子と出力するものがバラバラならどうなるのだろうか？
答は、肉体とは別の遺伝情報を持った元の生物とは別の生物の出来上がり、だ。さっきの例えで言うなら、ネズミの遺伝情報を与えて、人間の姿に出力を設定したとする。するとめでたく、ネズミ人間こと、ネズミの遺伝子を持って人の姿をした生物の完成と言う訳だ。
地球上に存在しえないクリーチャーをいくらでも生み出せるなんて、気持ち悪い以前に、倫理的にも生物学的にも許されないだろ？
さらに、こいつをもっと応用していけば、俺の遺伝子から水葉と全く同じ見た目の奴を出力することだって出来るらしい。遺伝子の特性上、性別なんて在って無いようなものなのだそうだ。
今言ったみたいに、こいつは倫理的な問題を多分に含んでいて、技術論と同時に倫理の壁にぶち当たって、今までは作られなかったそうだ。何のために作ったのか知らないが、敵さんは色んな意味でとんでもない物をつくったもんだ。
とまぁ、ここまでが技官アンド医官から聞いた受け売りの話。それと俺の一種軍装が何の関係があるのかと言えば、軍のお偉いさんがこいつを見に来るから、発見者は状況を報告せよ、というお達しが上から来たのだ。だから、水葉を腕に引っ付けて、窮屈な礼装を着て、ここまでやってきたという訳だ。
装置の前には、査察に備えて、すでに人が集まり始めている。俺と水葉も、査察まであまり時間もないので、早速その中へと加わって行く。
カツンカツンカツンと、軍靴がコンクリートを打ちつける音が静まり返った格納庫の中に響く。査察団が、この基地の技官や医官から、説明を受けていた。その前では、作戦に参加したアルゴスのパイロットや歩兵が礼装に身を包み、ずらりと整列している。ちなみに、俺と水葉は特等席、つまりは一番前だ。
査察団の中心らしい男性の技術少佐が、技官の説明が終るなり、口を開いた。
「それで、こいつで兵士を量産することは可能なのか？」
いかにも、官僚軍人らしい口調だったが、言っている事は尤もだ。現状において、こいつにはその位の使い道しか無いのだから。
セルプリンターが優れたものであることは間違いないんだろうが、医官曰く、ネズミが作れたところで、特に意味はないし、臓器なら、従来の未分化細胞技術の発展である、生体義肢や生体臓器で間に合っている。だから、こいつの使い道は法の網を掻い潜ってクローン人間を作る事ぐらいだろう。とのことだ。
だが、説明をしていた医官は、それすらも無意味にするような一言を口にする。
「残念ながら、それは不可能です」
その一言を聞いた瞬間、技術少佐の目から、明らかに興味が失われるのが分かった。
「なぜだ？」
だが、医官は、それでも説明を続ける。
「はい。セルプリンターは、確かに肉体を生成することには長けておりますが、そこまでです。その先の段階、意識を肉体に宿すことは、全く持って不可能なのです。これは理論的にも不可能ですし、我々の調査によれば、この機器でもやはり無理です」
「つまり？」
「つまり、出来上がって来るのは、ただの肉の塊にすぎず、それに意思を与えるには、アルゴスのようなＡＩを脳に流し込むしか方法はありません。それを解決するために、この機器で出力される生物は、頸椎部に電子部品を……」
アルゴスという言葉を聞いた瞬間、明らかに少佐の顔に嫌悪が浮かぶ。今までも、倫理的に結構アウトな話をしていたはずだが、やはり、この国の人間にとって、アルゴスは生理的な嫌悪の対象のようだ。
「医官殿、もう結構。これについては概ね把握した」
そして、技術少佐は、医官の話を、途中で遮ってしまう。俺としては、この前のセルプリンターの話の続きとして興味があったから、もう少し聞きたかったんだがな。それに、良い退屈凌ぎにもなるし。
医官の話を遮ると、技術少佐は、査察団の面々と顔を突き合わせて、何事か話し始めてしまう。まぁ、結論としては、『有用性は極めて低く、輸送すら無駄。この基地で厳重保管』が関の山だろう。
俺は、それを見てぼんやりとそんなことを思いつつ、必死に欠伸をかみ殺す。一応、査察団からの質問に答えられるようにこうして整列しているが、正直言って、質問なんか来ないことは分かり切ってる。立ってるのも面倒だし、書類仕事もあるし、セルプリンターについての講義が終わったなら、俺としては、さっさと査察を終わってもらいたい。
それに、早くしてくれないと、水葉のやつが『あ、貧血が……』とか言って俺の方に倒れ掛かって来るのが目に見えている。その証拠に、水葉がさっきからこっちの様子をチラチラ見てやがる。
暫くして、円陣を組んでいた査察団の面々が離れる。俺は、それを見て、胸をなでおろした。どうやら、水葉の攻撃は回避できそうだ。当の水葉は、少佐殿を睨み付けているが、こっちとしては大助かりだ。
俺は、査察団が格納庫から出ていくのを今か今かと待っていたが、ふと技術少佐と目が合った。俺のことをしばらく見ていたかと思うと、何事も無かったかのように目を逸らし、手もとのバインダーに挟まった書類をめくり始める。
一体何なんだ？ 俺の事なんか見て？ 今のは、偶然じゃなくて、わざとだと思うんだが？ もしかして、あっちの人間なのか？ でも残念ながら、俺にそっちの気は無いぞ？
俺は、技術少佐の意味ありげな視線を受けて、つい首を傾げてしまう。その横では、俺と同じような事を思ったのか、水葉も首を傾げていた。どうやらあの少佐、俺と水葉のことを見ていたみたいだが？
俺は、その少佐の動きに、男色とかそう言う意味じゃなくて、何となく嫌なものを覚える。だが、すぐにそれを否定する。
いや、今回は何も聞いていないんだから、まさか、な。それに、命令書も無しに、そんなことやらされる訳がないだろう。もし部隊関連なら、事前に通告があるはずだ。
だが、そう自分に言い聞かせる俺の前では、技術少佐が基地の司令に声を掛けていた。手には、何らかの命令書が握られ、司令に呈示している。
それを見て、俺は自分の中で嫌な予感が急速に高まって行くのを感じる。いや、もはや確信レベルだ。
どうやらあいつら、俺と水葉を戦闘させる気のようだ。
あの命令書は、セルプリンターが役に立たなかったとき、余った時間で別のことをしてこいと言う意味で渡されていたのだろう。ガックリとうなだれる俺の横では、対照的に水葉が目を輝かせている。
そして、査察団は司令への説明を終えると、俺たちの方へと振り向き、言った。
「この基地には、O.O.Sの実験小隊が配備されているはずだが？ 部隊員は前へ！」
そら来た。俺は、重い足取りで、列の先頭からさらに一歩進み出た。
次回、バトル展開。
ああ、やっとＳＦっぽくなってきた。良かった。
追記
投稿して５秒で誤字を見つけてしまった・・・
さらに表現を幾つか修正。
