アーティ
「ふあぁーあ」
午前６時、俺は、大欠伸をぶちかますと、ベッドから身を起こす。強襲作戦の次の日、今日は非番だった。
あの作戦は、とても珍しいことに、事前の予定通り、夜明けには終わっていた。俺たちは、そこから撤収を開始し、移動の間に報告書を仕上げ、夕方には所属する基地にたどり着いていた。そして、そのまま基地のすぐ近くに借りている自宅に帰りつき、俺は、倒れるようにして眠ってしまった。で、今に至る。
本当は、もっと寝ているつもりだったが、軍隊で叩き込まれた早起きの習慣のせいで、こんな時間に起きてしまった。ったく、こういう時はつくづく損だよな、軍人てやつは。二度寝しようにも、やっぱり軍隊で叩き込まれた習慣のせいで無理だし、ここはおとなしく起きるか。
俺は、ベッドから身を起こして、そこそこ広い部屋の中で直立する。急激に動いたせいで、少し眩暈がするが、気にせず歩き出す。
こんな時間から朝食をとる気にもなれず、俺は書きもの用の机に向かうと、取りあえずノートパソコンを立ち上げ、適当なニュースサイトを徘徊する。だが、そこに並んでいるのは、どれもこれも代わり映えしないものばかりだ。どこそこで戦闘があったという記事、ＡＲＧＳの是非を問うと言う名のコラム。本当に、一体いつからこんな事になったんだろうか？
きっと、そもそもの始まりは、今から３０年ほど前、２０８０年代の半ばに、世界中の大学が共同で立ち上げたプロジェクトチームが、成果を出したせいだろう。
昔から人類が目指していたもののひとつの頂点。限りなく人間に近い人工物の一つの形として、それは誕生した。
名前はＡＲＧＳ。Artificial Robotic Ghost Systemの頭文字を取って命名されたそれは、限りなく人に近いＡＩだった。人と同じように泣き、笑い、怒り、悲しみ、判断し、行動する。まさに、それは人だった。
ちなみに、ＡＲＧＳに正式な和名とか、和訳は無い。理由は簡単。政府のお偉いさんや法制審なんかが正式名称をきめる前に、アルゴスが日本から消え去ったから。
だから、俺は勝手に、『人工のロボットの幻影』って解釈してる。実体の無いＡＩだけのロボットにはぴったりの名前な気がして気に入っているが、人によっては、『数式の塊』なんて呼んだりしてるらしい。
ＡＲＧＳは、ただの研究成果としてだけでなく、人々に多大な恩恵をもたらしたという。高度な感情を制御するために組み込まれた複雑なシステムが、情報処理分野でとんでもない活躍を見せたのだ。それはすぐにパソコンやスマートフォンと言った分野と結びつき、瞬く間に世界に広がった。
今年で１９になる俺はその時の事など全く知らないが、当時のパソコンやスマートフォンのほとんどには、アルゴスがインストールされ、それまでの物と比べ、飛躍的な発展を見せたそうだ。
また、アルゴス自体が人間とほとんど変わらなかったため、高度な判断力を利用した秘書として、何でも話せる友人として、爆発的なヒットを記録したのだそうだ。アルゴスその物を売りにした製品も、数多く登場したらしい。
だが、そんなすぐぐれたものが、民間利用だけで終わる訳がなかった。
アルゴスは、当時開発が進んでいた、巨大な人型兵器とも結びついた。当時、機体そのものの開発は問題なく進んでいたその兵器は、ソフトウェア面では重大な問題に直面していた。
システムが、あまりにも複雑なため、従来の技術では、全高２５ｍもある巨人を動かすだけのＯＳが作れなかったらしい。そこで、アルゴスの登場と言う訳だ。その二つは、かなりの親和性を見せ、作り上げられたロボットは、瞬く間に戦場の主役となった。
このロボットが完成した当時、そいつにはまだ名前がなかった。いや、正確には計画番号だけはあったらしいが、愛称がなかったのだ。そこで、そのロボットにアルゴスと言う名前が冠された。ＡＩの方のアルゴスにあやかったらしいが、プログラムの方のアルゴスが駆逐された今の日本において、アルゴスと言えば、専らそのロボットの事を指すようになっている。
ひとしきりニュースサイトを覗き終わった俺は、フリーのメーラーを開く。特に意味がある訳でもなく、半ば習慣化した行為だ。
「ん？」
受信箱の中には、メールが一つ転がっていた。差出人の名前は無いが、馬鹿に容量の大きいそのメールから、俺は差出人を察した。
「はぁ」
俺は、溜息を吐きながら、メールを開く。その瞬間、ハードディスクが急速に動き出す音がしたかと思うと、何かのダウンロードが始まる。
それを確認すると、俺は書きもの用の机とベッドが置いてある部屋を出て、ダイニングキッチンに入り、冷蔵庫を開いてマーガリンを取り出し、キッチンに置いてある食パンの袋を食卓に持てくる。そして、パンを２枚取り出し、マーガリンを塗って、オーブンレンジにぶち込む。パンが焼きあがるまでの約７分間、俺はレンジの前でその様子を眺める。
焼きあがったパンを皿にとって、食卓の上に置き、香ばしい匂いが鼻を刺激するのを感じながら、俺は、ＰＣの前へと戻る。
「おい、アーティ！ お前な、毎回毎回、何で休日のたびにここに来るんだよ！ だいたい、俺はいつもきっちりシャットダウンして……」
俺は、ダウンロードが終了したことを確かめてから、ＰＣに向かって言った。だが、そこには、何もいなかった。俺の予想通りなら、映し出されているはずなのだ。アーティの顔が。
そう、アーティだ。奴は、４月に俺が任官して以降、休日の度に俺の家にやってくる。前の日に俺が、どんなにきっちり機体のシステムを、つまりはアーティを、シャットダウンしても、勝手に起動して、俺の家にやってくるのだ。本来であれば、機密情報の塊であるアーティがそんな事をする事自体、重大な軍規違反で、ばれたら、それこそ軍法会議ものだ。
だが、俺がそれを何度言ったところで、『わたしにかかれば、自分で勝手に起きることなんか、どうってことないもんね』『軍事機密？ 大丈夫。奴らは本気でわたしを管理する気なんかないから。証拠を残さずにメールに引っ付くくらい、余裕だよ。ま、本気出されたら、ちょっと厳しいかも知んないけど』とか言って、話を聞いてくれないのだ。だから、７月くらいにはすっかり諦めて、休日だろうが勤務日だろうが、アーティの声を聞くのが日常になっている。
しかし、今日はなぜか姿が見えない。もしかして、間違えて迷惑メールを開いたんだろうか？ さっきダウンロードしてたのは、ウィルスかなんかだったのか？ だとしたら、すぐにでも対策をしなけりゃならない。大したものは入ってないが、一応、見られちゃまずい軍関連のデータも入ってる訳だし。
「ふっふっふ！ 甘い！ 甘いよこーへー！ わたしがいつもいつも同じ現れ方すると思ったら、大間違いなんだからね！」
ところが、そんな俺の思いは、すぐに裏切られる事になった。アーティの声が、さっきまで居た隣の部屋の中から聞こえてくる。なぜか勝ち誇ったような声のアーティだが、俺はすぐにその出所を突き止める。
音の出所は、テレビだ。大方、一度ＰＣ入って、そこからホームネットワークを経由して移動したんだろ。俺は、隣の部屋へ行き、テレビの前に移動していくと、リモコンを手に取り、スイッチを入れる。
「何が大間違いだよ！ ったく、メンドクサイことしてんじゃねぇ！」
だが、そこに表示されたのは、
「う○こ、だと……」
紛う方なき排泄物だった。それも、超リアル。何とも言えない色と形、昨日トウモロコシを食べた事を予測させる、黄色いコーンの皮。ついでに、同じ部屋の中に漂う食パンの香り。正直、吐きそうだった。
「はー、ふぅー」
俺は、大きく深呼吸して気持ちを落ち着かせる。だが、俺の手の中では、リモコンが、ミシミシと嫌な音を立てている。いや、別に普段だったらここまで怒らなかっただろう。でも、朝、それも朝食の直前にこんな物を見せられたのだ。いきなりブチ切れなかっただけ、マシってもんだろ？
「アーティー……」
ゆっくりと、アーティの名を呼ぶ。すると、
「あーっはっはっは！ だから言ったでしょ！ いつもいつも同じ現れ方するわけないって！」
今度は、ＰＣの方から声が聞こえた。俺はリモコンを放り出し、ゆっくりと、怒りを床にぶつけるようにしてそちらに歩いて行く。
「どうだこうへい！ ざまぁ見ろ！」
ＰＣの画面の中では、アーティが腰に手を当てて立ち、ふんぞり返っていた。
「ねね、今どんな気持ち？ 朝っぱらからあんなの見せられて、どんな気持ち!?」
落ち着け、俺。確かにこいつのドヤ顔はムカつくが、画面に拳を叩き込んだところで、俺が損をするだけだ。ＰＣのハードディスクをぶっ壊さない限り、こいつは痛くもかゆくもないぞ。
「ねぇ、これで少しは反省する気になった？ 突然飛び降りたりして、わたしすっごく怖かったんだからね？」
どうやら、これはこの前の作戦で、輸送機から飛び降りた俺に対する嫌がらせのつもりらしい。それで、俺は怒ったアーティに朝からあんなものを見せられたと。なるほど、怒りが治まらん。
俺は、無言でパソコンを操作して、コントロールパネルを開く。
「ちょっと！ 何やってんの！ なんでプログラムの一覧とか出してんのよ！」
「ったく、やっぱりさっきのメール、迷惑メールだったのかよ。こんな五月蠅い有害常駐プログラムインストールしやがって……」
俺は、そうつぶやきながら、ＡＲＧＳと書かれたファイルをクリックする。
「ちょっと、やめてよ！ こうへい、冗談だよね？ あのぐらいでこうへいが怒る訳ないよね？」
有害常駐プログラムが何か言ってるが、無視だ。今の俺の耳は、謝罪の言葉以外は受け付けない。
『ＡＲＧＳを完全にコンピュータから削除しますか？』
「ＹＥＳっと」
「ちょっとぉ、やめてよぉ、わたしが悪かったからぁ。ねぇ、こーへー」
俺の一連の行動に、アーティはすっかり涙目だった。目に涙を浮かべて、上目使いでこちらを見ている。それを見た俺は、本当にアーティを削除する直前で手を止める。
「ったく、これに懲りたら、もう二度とこんな事するんじゃないぞ？」
俺は、アーティを、正確にはＰＣの上部に付いたウェブカメラを睨み付けながら言う。
「うん、もうしない。だから、許して。ね？」
アーティは、そんな俺に、涙を一杯に浮かべて、言う。その様子を見た俺は、ゾクゾクし……じゃなくて、少し溜飲を下げる。
「本当にもうしないか？」
「約束するから、削除しないで、こーへー」
「分かったよ」
俺は、アーティのその様子を見て、溜息を一つ着くと、ＰＣを元の状態に戻す。
「ふ、勝った！」
「おい！」
だが、そのとたんにアーティは、一気にいつもの顔に戻ると、勝ち誇ったように小さくガッツポーズをする。本当に、懲りない奴だよ。まぁ、だからこそ虐め甲斐があるんだが。
「はぁーあ。厄介な奴に取りつかれたもんだ」
俺は、そうつぶやきながら、ノートパソコンを抱えて、隣の部屋へと移動する。
「なぁ、アーティ、それ、遺影にお供えしてるみたいだから、やめないか？」
俺は、食卓に着くと、正面にアーティの居るＰＣを置き、さっき焼いておいたパンにジャムを塗り、食べ始めようとしたのだが、『ねぇねぇ、わたしの前にもパン置いてよ？ ほら、こーへーだって、その方が一緒に食べてるみたいな雰囲気出るでしょ？』とアーティ姫からのご命令があったので、湯気を立てている食パンを一枚、献上する事になったのだ。
「えー、いいじゃん？」
俺としては、やめてもらいたいが、姫様上機嫌だった。本当に、こいつを見てると、アルゴスが世界を真っ二つに割ったなんて、信じられないな。気づけば、俺はアーティの顔を眺めながら、今朝の物思いの続きに耽っていた。
かつて、一躍有名になり、軍事力としても有用性を示したアルゴスだったが、開発から数年後、ある問題を世に投げかける事になった。
アルゴスに、恋愛感情を抱く人間が出てきたのだ。初めは、一部のオタクによる現象として一笑に付されていたが、それは段々と、社会問題へと発展していった。
人間と全く変わらないアルゴスに心を奪われる人間が増加していったというのも、問題の一角ではあるが、それ以上に深刻な問題を、アルゴスは提起していた。
それは、果たしてアルゴスは人間たり得るのか？ という問題である。
限りなく人間に近い人工物として誕生したアルゴス。今までも、人間とＡＩやロボットの恋愛が取りざたされることは、度々あった。だが、今回の問題の根底は、アルゴスが人間と変わらないことにある。
従来であれば、そう言ったものに人間が一方的に好意を示す事はあっても、向こうから好意が返ってくることはなかった。それらは、皆等しく恋愛感情を理解できなかったのだ。生物として欠くことのできない感情を、理解できなかった。喜怒哀楽は理解できても、愛は理解できなかった。いや、理解できないからこそ、彼らは問題にならなかったのだろう。
だから、それまではマスコミのネタとして取り上げられることはあっても、本気で世の中を騒がせる事は無かった。
だが、アルゴスは、理解した。理解してしまった。
今まで、どんなにＡＩやロボット技術が進んでも人間が安心していることが出来た最大の理由を、アルゴスはぶち壊してしまった。
これにより、アルゴスは、熱烈な歓迎と拒絶を受ける事になる。
一方では、多少生まれが違うからと言って、アルゴスを拒絶する理由は無いとする派閥。我々と同じような価値観を抱き、意思を発し、生命の根幹に関わる部分を理解したアルゴス。それを歓迎しても、拒否する理由は無いとした。新たな人類の形として、アルゴスは熱烈に歓迎されるべきであるとした。
一方は、アルゴスを拒絶する派閥。そのようなプログラムと人間が本気で交わることなど、忌むべきことだとした。あんなものを人類と認めることは、神をも恐れぬ行為である。たかがプログラムが、生命の根幹を理解できるはずがない。そんなのは、我々に取り入るための戯言であるとした。
そして、世界は二つに割れた。アルゴスを認める派閥と認めない派閥が、そのまま戦争を始めたのだ。以来、２０年余りにわたって、世界は戦争を行っている。
元々、グローバル化の名の下に、国と言う単位が消滅する傾向にあった世の中で、人々は自分の考えに従って派閥を移り、新たに国を作り、今の世界の形が形成された。ちなみに、俺の住んでいる日本は、国家として正式にアルゴスを否定するという答えを出していて、国民もそれに概ね従っている。このご時世に国としての答えを出せた、珍しい国だ。ちなみに、国連は反対派。つまり、我らは官軍って訳だ。
まぁ、たかがその位で世界が割れるなんて、っていうバカバカしい気持ちになるのも分かる。だが、俺が思うに、人類は、殊自らのアイデンティティについては、物凄く敏感な生き物だ。人類が何よりも恐れるのは、自分たちのアイデンティティが奪われることだ。ただの頭のいいサルに過ぎない俺たちは、誰かが俺たちに成り代わってもいいのではないか？ という考えを本能的に嫌う習性があるように思える。
俺たちと同じぐらいの知能をサルが持ったら？ ロボットが、感情を全て理解してしまったら？ なんて言うテーマの映画が数え切れないほど作られるのも、その辺が原因だ。
だからこそ、２０年前の日本は戦争に積極的に参加したのだろう。憲法９条と言うお題目や、アルゴスのもたらす経済効果よりも、自分たちのアイデンティティを選んだのだ。
元々、アルゴスみたいなものに寛容な日本ではあったが、やはり許せない部分があったのだろう。だから、国連から出された、軍用や研究用などの一部の用途を除いて、全面的にアルゴスの所有を禁止する条約にも飛びついたし、国民も積極的に社会からアルゴスをたたき出したのだ。
「あ、こーへー、食べ終わった？ ならさ、外行こ、そと！」
考えに耽っていた俺を、アーティが現実に呼び戻す。気づけば、丁度パンを食べ終わったところらしく、俺は、自分の手をティッシュで拭いていた。
一方のアーティはと言えば、画面に自分の顔を大写しにして、キラキラした目でこっちを見ている。
「いや、そんな期待に満ち満ちた顔されても、行かないからな？ お前と一緒にいるだけで、即刻刑務所生きだって、知ってるだろ？ ていうか、軍事機密扱いのお前がここに居る事バレただけでもヤバいんだぞ？」
「えー、良いじゃん？ １０年や２０年ぐらい。せっかくだから、刑務所のマズいメシでも楽しんで来たら？」
あきれ顔で返す俺に、アーティはサラリとそんな事を言ってのける。
「よくないわ！ なんで散歩に行ったり、家で休日過ごしてたりしただけで、人生を棒に振らにゃならんのだ！」
「散歩じゃなくてデートだよ？ ほら、ねじ切れる寸前まで性格が捻くれちゃって、引き籠りで彼女も居ない童貞君を救済してあげるってやつ？」
アーティは、腰に手を当て、胸と尻を強調するようなポーズを取りながらそんな事を言う。だが、悲しいかな、ペッタンコだ。残念ながら、見てる人間の神経を逆撫でする効果しかない。いや、この場合、それが分かっててやってるのか？
「デートとかなお悪いわ！ それに、俺の性格は捻くれてるんじゃなくて、斜に構えてるだけだ！ それに、作戦行動の後で疲れてるんだから、休んだって良いだろ！」
「ふーん、で、彼女が居ないってのと、童貞ってとこは否定しないんだ？」
俺の言葉を聞いて、アーティは言いながらニヤニヤとした笑顔を浮かべる。それを見た俺は、自分の気持ちを落ち着けるために深呼吸を繰り返す。ここでこれ以上の反応を返せば、アーティの思うつぼだ。だが、その間に、アーティは俺の弱みに塩を塗り込もうと、次の行動に出ていた。
「音羽公平少尉。２０９６年生まれ。長野県の山奥出身で、中学校までは公立の学校に通うも、成績が良かったため、その後士官学校に入学。卒業時の成績は次席。２１１５年４月、主席であった葛水葉と共に実験小隊に配属。任官時の階級は少尉。以後アルゴスの搭乗員。彼女なし。女性経験なし。交友関係狭し。備考として、少尉の両親は葛水葉中尉の後見人に当たる。だって」
「ありがとうアーティ、俺の経歴を丁寧に説明してくれて。気が済んだら少し寝ような？」
それでも、俺は、自制心を最大限に動員して、ノートパソコンをパタンと閉じると、それを抱えて、ベッドのある部屋へと移動する。
「ぷぷ。公平、軍にまで童貞って知られちゃってるんだね。可哀そうに。これじゃ否定したくてもできないね。なんだったら、わたしが相手してあげようか？」
パソコンを開くなり、アーティが、会話を中断したことなどお構いなしで、さっきの会話を続けようとする。だが、俺はそれを無視して、インターネットを開く。今までの経験から言って、暫くはアーティを無視だ。ここであいつに構うと、ろくなことにならない。
「ちょっと、無視すんな！」
「……」
無視だ無視。さっき食ったパンを自制心に変えるんだ。
「あ、分かった！ こーへってば、わたしを見て欲情しちゃったんでしょ！ だから、それを鎮めるために、急いでエロサイト開こうとしてるんだな。あ、そうだ、それならこのレンタルサイトがいいよ！ ほんとに、こーへーのエロ魔人！ ドＳ大王！」
「誰がドＳ大王だ！」
我慢の限界だった。やっぱり、パンは自制心にはならないな。
「あ、やっと反応した」
何が、反応した、だ。あんなこと言われれば、誰だって反応せざるを得ないだろうが！
「ねぇねぇ、暇だからなんかしーよーうーよー」
「だから、無理だって！ そんなにヒマなら、機体に戻って寝てれば良いだろ？」
俺は、そう言いながらマウスを操作して、画面の向こう側に居るアーティの眼球をクリックする。こうなったら、スルー以外の行動に出るのが賢明だろう。
「ちぇ、詰まんないの。そんなんだから女の子にモテ無いんだよ？」
大きなお世話だ。
「顔はそこそこ良いのに、勿体ないじゃん？」
カチカチッ
「それにさ、水葉のことももっと優しくしてあげてもいいんじゃないの？」
カチカチッカチカチッ
「女の子の方からあんなに言ってるのに……」
カチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッカチカチッ
「あーもう！ いい加減に眼球突っつくのやめろ！」
良し、勝った。
「勝ったじゃない！ 良いもんね。こーへーがそういう態度に出るなら、こっちだって考えがあるもんね！」
そう言うなり、アーティは突如として、画面から消える。だが、すぐに別の変化が現れ始めた。
「公平のＩＤ使って、ネトゲで課金しまくってやるんだから！ 一人であそんでやるもん！ こーへーなんか、もやしだけ食べて生活してればいいんだ！」
アーティが消えた直後、次々にネットのウィンドウが開き始め、それらのすべてが、ネットゲームの課金に対する承認画面を表示する。一応言っとくけど、これは全部アーティに付き合わされて作ったＩＤだからな？
「あーもう。分かったよ！ 遊べばいいんだろ！」
俺は、必死でアーティを止めようとするが、３次元に住んでる人間が２次元に住んでる人間に敵う訳がなかった。クソ、もやし生活よりはマシか？ アーティの奴、ほっとくと本当にカネ使い始めるからな。
アーティが今入ってるこのノートＰＣだって、あいつが勝手に買ったものだ。初めておれのとこにきた日、元々俺が使ってたＰＣに入るなり、『狭い！』とか言って、気づいたらネットで、もはやHighというより、『廃』と言うべきスペックのＮＰＣを買われていた。その時は、水葉の世話になったり、文字通り道草を食ったりして生活する羽目になった。
「で、お前は何したいんだ？ ほら、ネット経由で映画レンタルするとか、こっそりネットゲームに忍び込むぐらいならしてやるから？」
俺は、今日何度目かしれない溜息を吐いて、アーティに聞いた。まぁどうせ、このままふざけあってても、結局は付き合わされるんだ。だから、さっさと和解するに限る。
アーティも、いい加減に飽きていたのか、俺の提案にすぐに食いついた。今まで開かれるだけだったウィンドウが、一気に閉じて行く。
「え！ ほんと！ んじゃね、あれやろ！ 戦車ゲーム！ あたしと公平で小隊組もうよ！」
「はいはい」
俺は、目を輝かせるアーティに適当に相槌を打つ。ったく、今回も騒がしい休日になりそうだ。
