序章
ゴゥンゴゥンというプロペラエンジンの音が、巨大な輸送機のカーゴのそのまた中、全高２５ｍ強の巨人のコクピットの中にまで響いてくる。俺は、その音を無視するでも聞くでもなく、手もとの本に集中する。
『２１世紀の初頭、ロボット工学やＡＩが盛んに研究されていたが、その分野の最先端を行く研究者の中には、哲学を修めなければロボット工学を研究することはできないという者が居た。彼らは、その時代においては少数派だったが、今からすれば、彼らの主張は的を射た言い分だったと思料する』
モニターが映し出すカーゴの内部では、けたたましくアラートが鳴り響き、赤色灯が回転を始める。そして、カーゴドアがゆっくりと開き始める。俺は、集中を乱されたことに少し苛立ちながら、読書を続ける。
『思うに、彼らはこれから直面する倫理的問題、即ち、人とは何か？ ロボットとは何か？ という問題を見据えていたのだろう』
「おいこら、こーへー！ これから降下作戦だってのに、何くつろいでんのよ！」
唐突に、コクピットの中に少女の声が響く。俺は、本から目を上げると、目の前に並ぶコンソールの一つに目を向ける。そこには、一人の少女が映し出されていた。歳は、１４、１５歳だろうか。年相応のプロポーションと、くせっ毛をショートにまとめた薄紫の髪が、活発な印象を与える一方で、淡緑色の瞳は、ひどくお淑やかな印象を与えている。
「なんだよ、アーティ。人が珍しく真面目にお勉強してるってのに？」
「なんだよ、じゃない！」
彼女は、いうなればこのロボットを操作するためのＡＩだ。つまり、プログラムだ。全高２５ｍもある物体を動かすには、当然人間の力だけでは足りず、彼女のような複雑な思考が可能なＡＩの力を借りる必要があるらしい。ちなみに、アーティという名前は俺が付けた。AI(Artificial Intelligence)でアーティって訳だ。
「本読むのはいいけど、何で作戦前に、しかも２万メートルの上空で読むのかって話よ！」
声を大にして叫ぶアーティに対して、俺は淡々と言い返す。
「いや、だってヒマなんだからしょうがないだろ？ それに、降下シークエンスぐらい、お前一人でこなせるだろ？」
「こなせるけど！ そうじゃなくて！」
アーティが、俺の言葉を本気にしていよいよ最大ボリュームで喚きだす。全く、からかい甲斐のあるやつだ。俺は、自機の前に立っていた機体が動き出すのを確認すると、本を閉じて座席下の物入れにしまい、頭につけたインカムの位置を確かめ、操縦桿やコンソールに手を戻す。
「ほら、そんなに叫んでないで行くぞ？ 早くしないと後ろに奴にケツ掘られちまう」
「え、あ、ちょっと！」
ズシンという重々しい音と共にカーゴの中を進むと、真っ暗な空に向かって、大きく踏み出す。
「いやあーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！」
不意を衝かれたアーティが、叫びまくる。いや、そんなに叫ばなくても、俺の命令に従って機体を動かしたの、お前じゃん。
「だから、何度も言ってるでしょ？ あたしはこの機体の同乗者みたいなもんだって！」
自由落下の浮遊感に身体が慣れたころ、アーティがだいぶ前に発した俺の言葉に対して、そう返す。
「いや、だから、それがいまいち理解できないんだって。これ、お前の機体だろ？」
「だーかーらー……」
俺の言葉に、アーティが怒気を孕んだ調子で返そうとした時、唐突に一般通信回線が開かれる。常時維持されている、音声通信のみの小隊共用のチャンネルとは別に開かれた回線を通じて、正面にあるメインモニターの一角に、アーティとは別の少女の顔が映し出される。
「ちょっと、公平、どうしたの？ 小隊用のオープンチャンネルでアーティちゃんの悲鳴が聞こえてきたけど!?」
彼女の名前は、葛水葉。俺の、幼馴染かつ兄弟かつ小隊長だ。腰までありそうな長さの白髪のポニーテール。黒い大きな目。出るとこが出て引っ込むとこが引っ込んだ完璧なバランスのプロポーション。見る人が見れば、泣いて喜びそうな容姿をした、所謂美少女ってやつだ。今も、バストアップの通信画面の向こうで、違法建築じゃねぇかってぐらい大きな胸が、水葉の動きに合わせて揺れている。
「アーティ、お前何してんの！」
「咄嗟だったから、つい……」
顔を逸らして言葉を濁すアーティから水葉に視線を移して、俺は適当に取り繕う。
「いや、なんでもないって。アーティが高さにビビッて……」
「ねぇねぇ聞いて、水葉！ こーへーの奴、作戦前に本読んでたんだよ！」
「おい！」
自分の失敗を棚に上げてチクるな！
「はぁ。どーせまたエロ本でも読んでたんでしょ？ これだからエロ漫画好きの二次オタは……」
「ジト目で俺のことを見るな！ 今回読んでたのは学術書だ！ それに俺は漫画が好きなだけであって、二次オタじゃねぇ！」
「はいはい。犯罪者はみんなそう言うのよね」
水葉が、あきれたような顔をして言う。
「でもこーへー、当直の時、いっつも持ち場から逃げてきて、コクピットでシコシコ読んでるじゃん」
「おま！ なんで知ってんだよ！ てか、そういうこと人に言うんじゃない！」
「べーだ。さっきのお返し」
アーティは、あっかんべをしながら、そんなことを言う。どうやら、さっきのやつが相当怖かったらしい。
「あんたねぇ、部屋にエロ漫画があるのは知ってたけど、任務中にまで読んでんじゃないわよ」
水葉の視線が、あきれたものを見る目から、ごみを見る目へと変わる。
「いや、だから……」
俺は、何とか言い訳を探そうとするが、それよりもアーティが口を開く方が早かった。
「そうそう。こーへーってば、いっつもロリもののやつとか、美少女がアヘ顔してる激しいやつばっか読んでんだよ？ ほんっと、変態だよね」
「死ねばいいのに。この犯罪者……」
そこで、水葉からの回線が途切れた、これは、後でぶん殴られるな。と思っていると、今度は暗号化回線が開く。さっきまでの周波数が合っていれば誰でも覗ける通信ではなく、わざわざ暗号化してまで、何の用だ？ 俺がそんなことを思っていると、
「ねぇ、公平？ ほら、そんなに溜まってるんだったら、あたしがはけ口になってあげてもいいけど？」
とかいう声が、熱っぽい顔をした水葉の映像と共に送られてくる。
「あーうん。そうだね」
俺は、それを適当にあしらう。ついでに回線をこっちから閉じる。
「ちょっと！」
当然、水葉はご立腹だか、俺はそれに構う気にもなれない。オープンチャンネルから聞こえてくる水葉の声も、聞こえない振りだ。
水葉は、もう少し恥じらいを覚えたほうがいいと思うんだよね。積極的なのもいいけど、やっぱり、女の子なんだから、少しは恥じらってくれないと、燃えないし萌えない。それに、毎回毎回、事あるごとにこういう態度を取って来るのだ。いい加減に、お淑やかという言葉を辞書で調べてきて欲しい。
「お前こそ、そんなに溜まってるなら、この回線を盗み聞きしてるであろう他の小隊員にヤッてもらえば？ 葛・ビッチ・水葉ちゃん？」
ちなみに、俺はよくわからんが、水葉の奴、こう見えても小隊の奴らからは大人気だ。あのでかチチ堪らん、挟まれたい。あの高圧的な態度しびれる、踏まれたい。あの強気な態度最高、凌辱して心を折ってやりたい。エトセトラエトセトラ。俺が知ってるだけでも、こんな感じだ。だから、多分今も、俺と水葉の会話を聞いて、歯ぎしりしていることだろう。全く、これだから技術を持った変態は。
「誰がビッチよ誰が！ あたしはまだ処女だ！ それに、あたしがこういうこと言うのは公平だけなんだからね！」
なんだろう、このセリフも、水葉が言うとあんまり心に響かない。
「あ、ミサイル」
そこで、唐突に俺たちの会話は打ち切られた。いつの間にか、対空ミサイルの防衛圏内に突っ込んでいたらしく、コクピットの中にロックオン警報が響き渡る。アーティの奴、途中から妙に静かだと思ったら、周りをサーチしていたらしい。ったく、一人でサーチしてないで、なんか言えばいいものを。遠慮してたのか知らんが、なんも言わない方が危ないだろうが。
「距離と方位は？」
俺と水葉は、回線を閉じて、急いで対処行動をとる。
「真下！ 距離１万ｍ。急速上昇中！」
俺の問いに、アーティがすぐに応じる。
「種別は？ 熱？ それとも電波か？」
「タービン切ってるこっちを正確に追尾してるから、アクティブレーダーホーミングだと思う！」
アーティの声に合わせて、目の前のコンソールや、外界を映し出しているメインモニターの一角に、次々とデータが表示されていく。俺は、それを目で追いながら、さっきまで水葉との会話に使っていたインカムに吹き込む。
「ラビット１より、ホワイトラビット！ 敵ミサイルはアクティブホーミングと推定される。チャフの使用、並びに、射点と思しき地点を叩く為、肩部外装式ミサイルの使用許可を求む」
俺は、オープンチャンネルを使って、今度はコールサインで水葉に呼びかける。
「ホワイトラビットよりラビット１！」
ややあって、水葉からの応答がある。
「こっちも同じ結論。いいわ。それで行きましょう」
「こうへい！ ミサイル、距離３千！ ついでに対空機関砲からのレーダー照射を探知！ 数３！」
俺が通信をしている間に、敵にさらに動きがあったらしく、悲鳴じみたアーティの報告の声が飛ぶ。俺は、それを聞き流し、深呼吸をして、高度８千を指す高度計に目を向け、そして、行動を開始した。
「アーティ、チャフを４発射出！ ミサイルにデータ入力！ 発射弾数８！ ミサイルの射点、対空機関砲に各２発ずつお見舞いしてやれ！」
一気にまくし立てた俺の命令を、アーティが復唱する間にも、次々と処理が進んで行く。
「こうへい、チャフ、ミサイル、発射準備よし！」
そして、アーティの威勢のいい声が聞こえるのと同時に、俺は、引き金を引いた。
トリガーから伝わった電気信号によって、先ず、機体の肩部に増設された８連装ミサイルポッドが、次々にミサイルを吐き出す。そのすぐ近くでは、同じように、水葉の機体から、次々に赤い尾を引くミサイルが飛び出していく。それを確認すると、今度は、チャフをばら撒きにかかる。
電波妨害用のアルミニウム箔の入ったロケット弾が、タンッタンッという音と共に次々に打ち出され、辺りに、銀色の煙幕が展開される。他の部隊が展開したものと合わせて、まるで雪が降っているかのような光景が出現する。
敵のミサイルは、その銀幕に一直線に突っ込むと、急激に迷走し始め、そして、明後日の方向に飛び去ってしまう。
「やった！ こうへい、敵のミサイルが逸れてくよ！」
それを見たアーティが、嬉しそうな声を上げる。だが、本当に大変なのはこれからだ。
「アーティ！ 他のミサイルは来てないか？ 機関砲は？」
俺は、喜ぶアーティに、緊張を崩さずに言う。
「来てないよ。機関砲は……今ミサイルが着弾した」
アーティの安心しきった報告を聞いて、俺はもう一度高度計を見る。針は、高度５千を指そうとしていた。俺たちの遥か下では、命中したミサイルが、炎を上げている。だが、これで終わりということはないだろう。そんなに温い相手なら、こんな兵器は必要ない。
俺の考えは、すぐに現実のものとなる。
「こうへい！ またロックオンされた！ 多分機関砲から！」
アーティの慌てた声が、俺の耳を打つ。それと同時に、地上から、赤いシャワーがこちらに向かって幾筋も幾筋も吹き上がって来る。そのシャワーの水滴一つ一つが、俺たちを地獄に送り込むために発射された特大の弾丸だ。
「数は!?」
俺は、覚悟していたとはいえ、少し食い気味にアーティに問いかける。
「３７！」
すぐにアーティが答える。さっきのやつと足して４０。作戦前の情報とも一致する。ということは、さっき打ち上げてきた奴らは、当直に就いていた奴らだろう。敵を発見したから、報告後速やかに迎撃に移ったってところか。チャフは、こっちが落下してる関係上、どうしても効果時間が短くならざるを得ないから、チャフから出たところをロックされたんだろう。
そこまで思考を働かせたとき、突然、機体を大音響と衝撃が包み込んだ。咄嗟に計器類やコンソールに目を走らせるが、異常は一切ない。アーティからも、機体の異常は一切告げられなかった。だが、音と衝撃の正体はすぐに分かった。
「後ろ！ ４時の方向！」
アーティが、悲痛とさえ言える声で報告するままにそちらを見ると、一緒に降りてきた僚機が、火だるまになっていた。俺は、それが水葉の機体ではないことを確かめると、思わず胸を撫で下ろした。
「なんだ？ ミサイルか？」
俺は、咄嗟にそう叫んでから、すぐに自分で否定する。高度計は、すでに４千ｍを割ろうとしている。ならば、ミサイルの防空圏は通り抜けたはずだ。なら、あの可哀そうな味方は、対空砲の火線に捕まったのだろう。
「あーもう！ じれったい！ 公平、援護よろしく！」
俺がそう分析をしている横を、水葉の機体がロケットの蒼い炎の尾を引きながら、一直線に地上に向かって突っ込んで行く。ったく、あの猪女め。推進器おもっくそ噴かしてんじゃねぇか。
「おい！ 水葉！ 何やってんだよ？ そんな行動、予定になかっただろ！」
「うるさい！ このままじゃただの的でしょうが！ あたしが地上に降りて対空砲を潰すから、公平は援護！ 分かった！」
俺は、突っ込んでいく水葉を止めようとするが、聞きやしない。本当に、いつもいつも、困ったもんだ。
「おい！ 後で命令違反にされても知らねぇぞ！」
「大丈夫だから！ 援護よろしく！」
俺の叫びも虚しく、水葉の機体はどんどん小さくなっていく。
「行っちゃったね。どうする？ こーへー？」
そんな俺に、アーティが遠慮がちに声を掛けてくる。でも、
「どうするも何もないだろ。あのままじゃ蜂の巣だ」
こうなれば、援護するしかない。それに、水葉の言うとおり、今は対空砲を潰す方が、被害が少なくなるだろう。
「アーティ、蓄電池の残量は？ 全システムをフルで稼働させたら、どのくらい持つ？ 対空砲の型式は分かるか？ 熱感知の有無は？」
俺は、水葉の援護をするために、行動を開始する。
「んー、残量が５０パーぐらいだから、１、２分かな？ 対空砲の種類は分かんないけど、熱感知はついてると思うよ？ 向こうの兵器だし」
アーティも真剣な顔になって、俺の問いに答える。俺は、思わず舌打ちする。稼働時間が１、２分は、いくらなんでも短すぎる。
「よし。システムを完全に立ち上げるぞ！ 熱は、分からんなら良い。セーブモード終了。システムを完全起動して戦闘モードに移行。補助発動機始動。ガスタービン運転準備！」
俺のその言葉に、アーティが慌てて抗議する。
「え！ タービン回しちゃうの!? 撃たれるよ！」
「いいから準備だ！ もう隠密行動するような局面でもないし、ミサイルは距離が詰まりすぎてて撃てない！ 対空砲は、どーせ水葉を追尾するので忙しいだろ」
俺は、次々と計器を操作しながら、アーティに言う。
「あー、もう。分かったよ」
アーティは、もうやけくそだと言わんばかりの声で返事をする。それを聞いて、俺は機器を操作する手を加速させる。
「行くよ？ 補助発動機始動！」
そのアーティの声と共に、軽い律動が伝わってくる。ガスタービンを始動させるための補助エンジンが動き出したようだ。
「発電機スタンバイ。蒸気タービンが使えるようになるまではどのぐらいだ？」
「３２０秒ぐらい」
だんだんと機体の律動が強まり、甲高いガスタービンの音が、コクピットにまで届いてくる。
「蒸気タービンを３５０秒後に始動するようにセット。ＦＣＳ（火器管制システム）を完全起動。測距儀の映像をメインモニターに回してくれ」
「了解。ＦＣＳの全ての機能を起動。頭部測距儀の映像を正面のメインモニターに回すね」
「メイン発電機運転開始」
「メイン発電機運転開始。機体各部への電力ブロー確認」
「蓄電池、急速充電開始」
俺は、アーティに次々と指示を出しながら、メインモニターの半分を占領している、測距儀からの望遠映像に目を向ける。そこには、闇夜の中にはっきりと対空機関砲を搭載した車両とミサイルを搭載した車両が映し出されていた。予想通り、ほとんどの対空機関砲は、水葉を追いかけていた。ミサイルの方は、こちらが適当な距離に居ないことが分かっているのか、すでにほとんど稼働していない。
俺は、機体を操作して、ウェポンラックに納められた、口径１２７㎜のアサルトを引き出していく。それに呼応するようにして、メインモニターの望遠映像に、ライフルの照準線が重なる。
その間にも、レーダーのみならず、熱探知にまで引っかかってきた俺の機体に、いくつかの機関砲が照準を合わせ直す。高度は、２５００ｍほど。
「アーティ、俺を狙ってる奴から行くぞ。お前の方で大まかな照準をつけろ。俺が微修正して撃つから！」
「分かった！」
アーティの返事が終ると、機体の両腕が一人でに動き、こちらを狙っている敵の内の一つに、照準を合わせる。俺は、機体の落下速度、風、その他諸々の条件を考慮して、アーティの照準を修正する。そして、
「撃！」
そう小さくつぶやくと、引き金を引いた。
火薬の力に押し出された弾丸が、銃口から弾き出され、一直線に敵に吸い込まれていく。
「命中！」
数瞬の後、一瞬機関砲が沈黙したかと思うと、すぐに弾を撃ち込んだあたりから火の手が上がる。弾丸が、正確に敵を地獄に送り込んだことを、アーティが伝えてくる。
「次！」
俺は、それを気にする余裕もなく、次の敵に照準を合わせるようにアーティに言った。
「オッケー！ 合わせた！」
「撃！」
俺は、アーティの照準を次々に修正し、敵を地獄に送り込んでゆく。その下方では、水葉が無事に地上にたどり着いたらしく、敵が今までとは違った混乱を見せる。さらに、水葉の活躍を裏付けるように、水葉の雄叫びが無線を通して俺の耳にまで届いてくる。
俺は、銃撃の合間に、高度計へと目をやる。１２００ｍ。そろそろか？
「アーティ、キャリーモーター始動！ 減速開始！」
俺の指示のもと、アーティが機体に無数に取り付けられた小型ロケットに点火する。
キャリーモーターと呼ばれるこのロケットは、いわばパラシュートだ。いくら巨大なロボットと言えど、高空から降下するときにそのまま地面に突っ込めば、バラバラになってしまう。また仮に、ロボット本体が無事だったとしても、中の人間はタダでは済まない。
しかし、強襲が当たり前の降下作戦でこんなデカブツがパラシュートなんか使ったら、いい的だ。そこで開発されたのが、こいつと言う訳だ。
これは、規定高度になったところで使い捨てのロケットに点火して減速するという、原理的には非常に簡単な代物だ。だが、キャリーモーターは、パラシュートよりも大幅に制動距離を減らすことが出来る。おかげで、機体とパイロットが対空砲火にさらされる時間が少なくなり、対空砲やミサイルによる被撃破率は、大幅に低下した。
キャリーモーターの最大の利点は、その制動距離の短さにあるが、今回俺は、あえて通常の制動距離の２倍近い距離でロケットに点火した。ゆっくりと降下して、上から水葉を支援するためだ。一応、何かあった時のために燃料が多めに搭載されているから、これでもロケットの燃料残量は大丈夫なはずだ。
「残りのチャフをぶちまけろ！」
「分かった！」
今更チャフなんか撒いても気休めにしかならないが、俺は残りのチャフを全てぶちまける。アルミの銀紙と一緒に降下しながら、次々と敵を撃破していく。
その間に、地上では水葉が暴れまくり、敵の隙を衝いた友軍が、目標である敵の基地に次々と着地する。
「２０……１０……」
そして、俺自身も、先に降りた水葉たちの援護のおかげもあって、無事に着地する。同時に、キャリーモーターが燃料切れを告げ、噴射口から吹き出ていた炎が、急速に収まって行く。
「肩部８連装ミサイルポッド及びキャリーモーター、パージ」
機体の外部では、急速投棄用の爆薬が作動し、無用の長物と化したミサイルポッドとキャリーモーターを機体から切り離す。
「こうへい、蒸気タービン始動。サブ発電機運転開始したよ」
報告を受けて、俺は我知らずほほ笑んでいた。
「さて、行こうか？」
誤字をいくつか修正しました。
