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ep.15 Silent Drop Protocol

　ホテルへ戻ると、祈がすぐに駆け寄ってきた。

「彩子さんの行方は......！」

　息を切らしながら詰め寄る祈の瞳には、不安と焦燥が滲んでいた。

「結論から話すと、オレたちは嵌められた」

　短く言い切る。

「非現実的な金塊の取引は、オレたちを誘き寄せるための罠だ。すべて仕組まれていた......第3位に」

「第3位......eclipse......」

　祈の表情が強張る。

「彩子がどうなったかはまだ分からない。ただ、彩子のGPSを無効化した者がいるのは確かだ」

「そんな......」

　祈の声が震えた。

「まだ殺されたと決まったわけじゃない。すぐに情報を――」

　言いかけた瞬間、視界が揺れた。足元がふらつき、オレは咄嗟に床へ手をつく。

「透さん！」

　祈が支えようと手を伸ばす。

「無理はしないでください。毒蛇との抗争で、脳内バッテリーが著しく低下しています。情報収集は私が担います。透さんは横になってください」

「......悪いな、祈」

　ソファへ体を投げ出す。意識が沈む。そのまま、泥のように眠りに落ちた。

＊

　目を覚ましたのは午前七時だった。

　重い体を起こすと、部屋の明かりはまだ点いたままだった。

「おはようございます、透さん」

　振り返ると、祈がノートパソコンの前に座っていた。目の下に濃いクマが浮かび、疲労が色濃く刻まれている。

「祈、お前も休め。昨日から一睡もしていないだろ」

「ですが......一刻も早く、彩子さんを――」

　唇を噛み、視線を逸らさない。しかし、感情と判断は別の話だ。

「焦る気持ちはわかる」

　オレは静かに言った。

「だが、もし彩子が捕らえられているなら、そこは必ず毒蛇の管轄内だ。寝不足の状態で、第3位に勝てるか？」

「それは......」

　言葉が詰まる。

「調査はオレが代わる。必ず助け出す」

　数秒の沈黙の後、祈はゆっくりと頷いた。

「......わかりました。四時間、休眠を取ります」

「ああ。ゆっくり休め」

＊

　四時間後、祈が目を覚ました。

　その後も調査は続いたが、決定的な手掛かりは掴めないまま、時間だけが過ぎていく。

　そして――午後四時。

「透さん！」

　突然、祈が声を上げた。

「彩子さんのGPSが復活しました！」

　オレは即座に立ち上がる。

「位置情報は」

　祈が地図アプリを開く。

「砂漠です。周囲に建造物はほとんどありませんが、小屋らしき建物が一つあります」

「彩子はその小屋に監禁されている」

「なら、早く助けに――」

「待て。THBのアカウントにメッセージが来ている」

「送り主は......？」

「第3位。明俊だ」

　画面を開く。そこに表示されていたのは、短く明確な文章だった。

『黒瀬透さん。取引をしましょう』

　続く文面に、祈の息が詰まる。

『貴方の持つMOVEとSIZE、お仲間の持つGRAVITY。そして、彩子さんのSPEEDを僕に譲渡してください』

『そうすれば、彩子さんの命は保証いたします』

「こいつ......」

　オレは低く呟いた。

「透さん......私は、仲間を見殺しにしてまで世界の管理者になりたくありません」

「安心しろ。助けない選択肢はない」

　祈が顔を上げる。

「しかも、この交渉はオレたちに有利だ」

「......有利、ですか？」

「ああ」

　オレは静かに笑った。

＊

　車を走らせること三時間。砂漠の中にぽつんと建つ小屋の前に、オレたちは到着した。

　ドアを開けると、内部は無機質な空間だった。中央に大型モニター。天井には監視カメラ。台の上には手のひらサイズの搬送容器と、地下へ続く投入口。

「この容器にUSBを入れろということか......」

　その呟きに応えるように、モニターが点灯する。

「遠路はるばる、ようこそお越しくださいました。ここは元々、人質と金銭を交換するための場所でしてね」

　映し出されたのは明俊。その隣に――

「彩子さん......！」

　目隠しをされ、拘束椅子に縛り付けられた彩子の姿。力なく項垂れ、呼吸も浅い。

『......の......っち......』

　掠れた声が漏れる。

『静脈麻酔薬を常時投与して、能力を発動させないようにしています。早めに救出しなければ、重篤な副作用が残ることになりますよ』

「随分と医療に詳しいな」

『ええ。ハッカー兼闇医者でもあるので』

　明俊は淡々と続ける。

『目の前の容器にUSBを収め、そのまま投入口へ入れてください。そうすれば彩子さんを解放し、小屋裏のエレベーターからそちらへ渡します』

　間を置いて、オレはゆっくりと口を開いた。

「お前は一つ、大きな勘違いをしている」

『ほう？』

「交渉の場に立たされたのはオレじゃない」

　視線をまっすぐ画面へ向ける。

「お前だ、明俊」

　明俊の目が、わずかに細まる。

『......理解しかねますね。貴方のお仲間の命を握っているのは僕です。なぜ僕が不利になるのでしょうか』

「彩子の左手に、携帯電話の着信をトリガーとした即席爆発装置(IED)が埋め込まれている」

　祈が息を呑む。モニター越しに、明俊の動きが止まった。

『......そういうことですか』

「理解が早くて助かる。オレたちは日本を発つ前、不測の事態に備えて左手にSIZEで一ミリまで縮小した爆発装置を埋め込んだ」

　オレはスマホを取り出す。

「SIZEで元の大きさの十倍の装置にすれば、確実にお前を殺せる」

『残念ながら不可能です。ここは地下です。電波は届きません』

「地下で通信が遮断されているなら、どうやって位置情報を外に送った？」

　沈黙。それが答えだった。

「選択肢は二つだ」

　発信画面をカメラに向ける。

「彩子を渡すか。共に死ぬか。一分以内に選べ」

　親指を、緑のボタンへ近づける。

『......良いんですか？　後者を選べば、彩子さんが死にますよ』

「問題ない」

　一切の迷いなく言い切る。

「お前を殺せるなら、それでいい」

「......本気ですか」

「試してみるか？」

　親指を沈める。

『......わかりました』

　明俊が小さく息を吐いた。

『彩子さんを返します』

＊

　数分後、小屋裏のエレベーターが開く。

　中には車椅子に乗せられた彩子の姿。

「彩子さん......！」

　祈が駆け寄る。オレは彩子を抱え上げ、車椅子に罠が仕掛けられているのを危惧し、SIZEで寸法を一ミリ未満にしてアンダーフローを起こさせ、存在ごと消す。

「と......おる......」

　それだけ言い残し、彩子は意識を失った。

「早くここを離れるぞ」

　車へ向かう。ドアに手をかけようとした、その瞬間――

　車体が崩れ、赤錆となって音もなく崩れ落ちた。

　その先に、明俊が立っていた。

「このまま無事に帰れるとお思いで？」

　柔らかな口調と相反し、瞳には明確な殺意がこもっていた。