Hack The World

第三章 毒蛇篇

ep.13 Man in the Middle

　午前零時。

　ガスマスクのストラップを引いて、フィット感を確かめる。密閉は完璧だ。

　湿った夜気の中、彩子とオレは地下施設の鉄扉の前に並んでいた。

「準備はいいか？」

「いつでもオーケー！」

　オレはドア内部のデッドボルトへ意識を向けた。数センチあった金属棒が、SIZEによって一瞬で半分以下へ圧縮される。固定を失った扉を押し開ける。

「最奥の部屋までのルートを直進するぞ」

　直後、奥の警備灯が赤く点滅した。

「だ、誰だお前は！？　組織の人間じゃねえな！？」

　複数の構成員が一斉に銃を構える。乾いた銃声。

「タイムストップ！」

　彩子のSPEEDが弾丸の速度をゼロへ変換する。空中に静止した三発の金属塊を指先で弾き、構成員たちの頭部へ正確に打ち込む。血飛沫と共に男たちが崩れ落ちた。

「ナイスショット」

「これがFPS最上位の実力だよ、トオル☆」

　さらに奥から増援が現れる。

「侵入者だァ！！」

　今度はショットガン。通路を埋め尽くす散弾が一斉に迫る。

「うわ、数多っ――！」

　オレは床へ転がっていた薬莢へ視線を向け、SIZEを発動する。

　薬莢がドラム缶サイズまで肥大化し、高速で飛来していた散弾が巨大薬莢へ衝突して軌道を逸らされる。

　彩子の姿が視界から掻き消える。気づいた時には、構成員の背後へ回り込んでいた。首筋へ拳銃を押し当て発砲する。

　血飛沫が散るより早く、彩子は男のショットガンを奪い取り、そのまま通路を高速で駆け抜けながら引き金を連続で引いた。放たれた散弾が狭い通路の壁と天井へ叩き込まれ、跳弾した鉛片が遮蔽物裏の構成員たちを次々に撃ち抜いていく。だが、奥から防弾盾を持った部隊が現れた。

「防御班、前へ出ろ！！」

　分厚い盾が通路を封鎖する。彩子が足を止めた。

「うわ、これ嫌いなんだけど」

「問題ない」

　オレは床へ落ちていたボルトナットを拾い上げた。

「伏せろ彩子」

「了解っ！」

　オレはナットを全力で投げる。そして空中でSIZEを発動した。手のひらサイズだった金属塊が、砲弾サイズまで膨張する。

　轟音と共に巨大化したナットが、盾ごと敵を吹き飛ばす。壁へ叩きつけられた構成員たちの骨が潰れ、通路が赤く染まった。

「相変わらず、えげつない使い方するよねぇ」

「効率重視だ」

　十数分で第二区画まで抜けた。さらに奥へ進む。

　だが――

「ん？」

　通路が二手に分かれていた。

　地図を脳内で照合する。この分岐は載っていない。増設か、あるいは意図的に情報が省かれていたか。

「どうするの？　トオル？」

「本来なら二人で所持者と戦う手筈だったが、仕方ない。彩子は左へ。オレは右に進む。危険だと判断したら即座に退け」

「あたし一人でも余裕で倒せるから、任しといてよ！　そっちの方こそ気を付けてよね」

「ああ」

　彩子の足音が左の通路へ消える。ここからは単独で相手することになるな。

　右の通路を進む。照明が一段と落ちる。湿度が高く、空調の音がしない。

「いたぞ！　侵入者だ！」

　一直線の通路に四人。間隔を詰めて横一列に広がっている。通り抜けさせない配置だ。

　オレは引き金を引いた。放たれた弾丸をSIZEで即座に肥大化させる。直径数センチの鉛の塊が、一瞬で砲弾に近いサイズへ膨張しながら通路を塞ぐように飛ぶ。四人が吹き飛んだ。

　次の区画。また三人。今度は天井から降ってきた。オレは頭上のパイプをSIZEで太く膨らませ、降下してきた一人の頭部に激突させる。残り二人は通常通り射撃で処理した。

　オレは息を整え、最奥部へ続く重厚な扉を見上げた。

　地図の記憶と照合する。この扉の先が最奥の部屋――所持者の居る部屋だ。

　オレはデッドボルトを圧縮して扉を開け、中へ侵入する。

＊

　薄暗い部屋だった。

　天井照明はほとんど落ちており、床付近には白い霧のようなものが漂っている。

　ガスマスク越しでも分かった。空気が異様に重い。

　オレは足を止めた。

　......待て。この霧は視界妨害じゃない。

　奥で「カチ」と乾いた音が鳴る。ガスライターの点火音に近い。

　次の瞬間、床の霧が爆発的に燃焼した。轟音とともに赤熱した炎が通路を一直線に駆け抜け、壁面を黒く灼いていく。オレは反射的にMOVEを発動し、数メートル横へ転移した。熱風が頬を掠める。

　酸素濃度が異常だ。元素組成を書き換えている。

「避けたか」

　暗闇の奥から男の声が響いた。

「座標転移系か」

　姿は見えない。だが空気が変わっている。炎の色、霧の流れ、金属棚の焼け方――すべてが人工的だ。

「ようこそ、THBランカー」

　右側で燃えていた炎が突然消えた。二酸化炭素濃度を上げたのか。代わりに左側では、酸素過多区域へ流れ込んだ可燃性ガスが激しく燃え上がっている。

　空間ごとに元素比率を変えている。完全な化学迷路だ。

「どうした？　転移しないのか？」

　オレは答えず、ゆっくり視線を巡らせた。霧の濃度、火炎色、蒸気の流れを観察する。

　......見えた。

　部屋左側の火炎色が青い。酸素過多区域だ。逆に奥側は火が弱く、二酸化炭素が滞留している。そして、床付近には可燃性ガスが溜まっていた。

「なるほどな」

「ほう？」

「この霧、気体濃度を視覚化してるのか」

　数秒の沈黙。男が笑った。

「さすが第2位だ」

　左側で爆発が起きた。酸素過多区域へ火花が飛んだのか、爆炎が壁を這って走る。オレはMOVEを発動した。長距離転移はしない。1メートル、2メートル――安全確認済み区域だけを刻んで移動する。

　足元の霧の中で、青白い火花が弾けた。空気中へ散布されていた金属粉が酸素過多区域で急速に酸化し、可燃性ガスへ引火する。

「ッ！」

　転移先を読まれていた。床が燃え上がる寸前、背後へ転移して熱風をかわす。

「学習したな」

「そっちこそ」

　オレは床へ転がっていた薬莢を拾い上げ、部屋奥へ向けて叩き込むように投げた。

　空中でSIZEを発動する。掌サイズだった薬莢がサッカーボールサイズまで膨張し、重量を伴ったまま可燃性ガスの滞留層へ突っ込んだ。

　壁への激突。火花が散り、ガスに引火した爆炎が部屋を赤く染め上げる。

　その炎の向こう側に、白衣の男が立っていた。ガスマスク越しの目が、炎越しにこちらを見ている。男の周囲だけ炎が揺れていない。局所的に空気組成を書き換えている。

「ELEMENT(元素)か」

「正解だ」

　男が指を鳴らした。それだけで部屋の空気が変わる。燃えていた炎が弱まり、二酸化炭素濃度が上がって火が死んでいく。だが奥では、酸素過多区域へ流れ込んだ可燃性ガスが不安定に揺らいでいた。

　こいつはオレを攻撃していない。オレの周囲環境そのものを、致死的な盤面に変えている。

　違和感が走った。

　......風？

　視線を上げる。無数の配管、換気ダクト、大型送風設備。霧の流れが一定方向へ固定されている。

　空気を循環させて元素分布を維持しているのか。

　なるほど。つまり、こいつは空間全体を自由に操っているわけじゃない。送風設備を利用して、設置した元素領域を維持している。

　だったら盤(・)面(・)ごと壊す。

　拳銃を構えると、男の目が細まった。

「無駄だ。この部屋で火器は――」

　発砲と同時にSIZEを発動。9mm弾頭が砲弾サイズへ膨張し、天井へ突き刺さる。

　地下施設全体を揺らす爆音が響く。送風ダクトが破裂し、換気設備が停止した。空気流動が乱れ、維持されていた元素分布が崩壊する。酸素区域と二酸化炭素区域、可燃性ガスの滞留層が混ざり合い、部屋全体が制御不能な乱流へ変わっていく。

「何を......！」

　初めて男の声が揺れた。

「盤面を壊されたら困るだろ、お前」

　部屋中央で爆発が起きた。男が構築していた可燃区域が暴走し、可燃性ガスが酸素偏在区域へ流れ込んで爆燃が連鎖する。男は咄嗟にELEMENTを発動するが、もう遅い。乱流の中では空気流動を制御できなかった。

「くそっ――！」

　誘爆。可燃区域、酸素過多区域、刺激性ガス区域――それらが無秩序に混ざり合い、男を守っていた安全区域が崩壊する。

　火花が散り、暴走した元素反応が男を飲み込んだ。

「がァぁぁぁッ！！」

　壁へ吹き飛ぶ。砕けたガスマスクから火花混じりの煙が漏れ、男は床へ崩れ落ちた。

「化学を戦場に持ち込んだのは見事だった。だが、盤面を作り込みすぎた」

　複雑な能力ほど環境依存が強くなる。環境を利用する能力は、環境そのものを壊されると脆い。

「終わりだ」

　オレは拳銃を構え、男の頭部へ一発撃ち込んだ。

　右手からUSBが排出される。表面に刻まれた文字——ELEMENT。オレはそれを手の甲から取り入れた。

　背後に気配を感じたのは、その直後だった。

　――いつからいた。

「初めまして。黒瀬透さん」