第六章 学ぶ少女
「おいしい」
『すまんな…夢中になってしまった』
空腹で倒れ、白目を向いたノラを見て、イリスはすぐに異常を察した。
焦る気持ちを抑え、必死に声をかける。
「ノラ、大丈夫か！」
ノラは微かに顔を動かす。
その様子を確認すると、イリスは少し安心して魔物を捕らえ、そっとノラに差し出した。
ノラは手際よく肉を切り出し、塩を振る。
魔法の火で炙ると、香ばしい匂いが立ち上がった。
ひと口かじると、ノラの瞳がぱっと喜びに輝く。
「ありがとう」
『良い良い。我が悪かった』
短い付き合いながらも、ノラはイリスが自分を襲う心配はないと感じていた。
黒竜という存在自体は恐怖を呼ぶものの、イリスの言葉に威圧や脅しはない。
気を失う前の記憶も曖昧で、確信は薄かったが、「多分、大丈夫だろう」と思える程度の確信はあった。
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「かえる」
ノラが立ち上がろうとする。
イリスが低く声をかける。
『待て』
ノラは立ち止まる。
視線を向けると、黒竜の瞳が真剣に自分を見据えていた。
『その草刈りの魔法を頼みたい』
「ん…？」
ノラは少し戸惑う。
黒竜の力では草刈りどころか、大地ごと抉ってしまうらしい。
どうしても一箇所だけ、ノラに刈ってほしいとイリスは頼む。
断れば何が起こるか分からず、少し緊張しながらも、ノラは黙って頷き、指示に従った。
それから三日。
イリスが運ぶ魔物を食べ、寝て、また草を刈る日々。
疲れはあるが、ノラは徐々に生活のリズムに馴染んでいった。
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『…久しいのう』
視界がひらけた場所に、白く輝く墓石が一つ。
ノラでも読める文字で「コリン」「ネアム」と刻まれている。
イリスが何度も語った、誇り高き主人たちの名前だ。
黒竜は尾を垂らし、静かに墓を見つめる。
ノラは言葉を挟まず、その隣に立った。
『草に埋もれてなあ、見れずにいたのだ』
沈黙のあと、イリスが静かに口を開く。
声には懐かしさと少しの哀愁が混じっていた。
ノラはただ、じっと耳を傾ける。
『我はノラがネアムの生まれ変わりではないかと…勝手に期待してしまったんだ』
「ちがう」
『話せば分かったわ』
「うん」
イリスが少し間を置いて、問いかける。
『お主、時間はあるか？』
「んー、ちょっと」
塩がほとんど残っていないことを言いたかったが、ノラはそれを飲み込み、曖昧に答えた。
イリスは気に留めず、過去の話を静かに、丁寧に語り続ける。
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やがて塩が尽き、ノラが「帰る」と告げると、イリスの背には古びた飛翔鞍が備えられており、彼女を人里まで運んでくれた。
『離れた所で待っておる』
「うん」
大きな竜が人里に現れても、大騒ぎにはならなかった。
イリスはこの土地をよく飛び、人々に知られた存在なのだろう。
ノラは会話を適当に交わしながら目的の塩を買い、イリスが持ち込んだ魔物の核を傭兵組合で換金した。
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『では、食うために傭兵で働き、必要な物を揃えたらまた旅立つということか？』
「うん」
『であれば、頼みを聞いてくれ』
ノラは少しため息をつく。
また頼み事か、と内心で思いながらも耳を傾ける。
イリスが望んだのは、ネアムが遺した日記を読み聞かせてほしいということだった。
「ごめん」
『どうした？』
「字はたくさん知らない。だから読めない」
『なるほどな…であれば先ほどの組合で習えばいい』
「お金かかる」
『魔物を持っていけばいい』
こうしてノラの新たな目標は、読み書きを覚えることとなった。
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「覚えた」
『早くないか？』
イリスの送迎で組合に通い始めて三日。
ノラは自信を少し誇らしげに、字を覚えたと言い切った。
黒竜は少し不安を覚えつつも、彼女を森の家へ連れ帰る。
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『この鍵に魔力を流してみろ』
「魔力？」
『魔法を使う時と同じだ』
「わかった…流す」
イリスが渡したのは丸い玉――かつてノラが初めて見た建物の鍵だ。
ネアムがイリスに託した魔道具で、イリスの巣に飾られていた。
魔力を通すと、家を守っていた結界魔力の障壁が砕け散る様子がノラの目にも見えていた。
なぜネアムが鍵をイリスに預けたのかは分からない。
おそらく、誰かが訪れる日を想定して託したのだろう。
イリスも何も語らず、当時を知る者もいない。ノラも深くは考えなかった。
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「あいた」
『そうか、書斎という部屋にある。本がたくさんある部屋だ。イリスと書いてあるそうだ』
ノラは扉を開け、一つずつ部屋を確かめていく。
三つ目の扉を開けた先で、本棚にぎっしり並ぶ書物を見つける。
「イリス…イリス。あった」
「イリス一巻」と刻まれた黒い背表紙の本を取り出し、外で待つイリスのもとへ戻る。
「あった」
『ほう…なかなか見た目もいいな』
ノラは少し面倒くさそうにしながらも、それを口にせず、読み聞かせを始めた。
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「――この日記は魔物の生態調査ではなく、私とイリスとの思い出を綴る物である。
先に私が知らない時の話になる。イリスは幼体の頃にヴァイスに拾われたそうですよ。
怪我をした幼体のイリスを治療した事がきっかけで、ワイバーン便とは違うヴァイスのイリスになったそうです。
イリスにとっては大切な思い出だと思うのでここに残しておきます。――
私が初めてイリスに会ったのは子供の頃だった。
ヴァイスに着いて行こうと決めた後、見たこともないワイバーンのイリスを見て、正直後悔した。
あの時のイリスが今のように会話が出来るなら、何を考えていたのか聞きたい気持ちもある。
私は言葉には出さなかったが、着いて行く人を間違えたのではないかと思っていた。
ごめんねイリス、怖かったんだ。
背に乗せてもらうと目も開かず、落ちることが怖くて、イリスの背とコリンの手を必死に掴んでいた。
そして必死に「地上へ降りてくれ」と願いながらの何日もの空の旅が続いた。
それから大きな出来事は、ヴァイスの住む木こりの家が土砂崩れに巻き込まれ、イリスのねぐらもなくなり、行く宛を皆が失った。
新しい場所を探す冒険が始まった。
実は土砂崩れの朝、イリスが帰ってきた時は、本当に良かったと感謝した。
もうイリスのことはとっくに怖いとか思ってなかったよ。
－－大切な仲間になってた。
ヴァイスを連れて帰って来てくれてありがとうって伝えたくて、イリスの鱗に私の額を当てたら、額が暖かくなったことを今でもちゃんと覚えている――」
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その後も出来事が日記のように綴られ、まるで「誰かが必ずこの物語をイリスに届けてくれる」と信じて書かれた手紙のようだった。
夕暮れが迫り、文字がかすむころ、ノラはそっと本を閉じる。
その間、イリスは一言も挟まず、じっと耳を傾けていた。
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『家は好きに使うと良い。明日も魔物を持ってくる』
「うん」
イリスと別れ、ノラは静まり返った家へ帰った。
見慣れぬ道具や家具の使い方もわからぬまま、長い読み聞かせで疲れ切った彼女は、入り口の扉を開けたその場で床に伏し、深い眠りに落ちた。
