魔法に抗う理論 〜理論知らずの異端児〜

第七章 紡ぐイリス

読み聞かせを始めて、ひと月が過ぎた。

物資が尽きれば最寄りの里へ足を運ぶノラだったが、

イリスのことを尋ねられても、今では「わかんない」の一言で切り抜けるようになっていた。

『毎回懲りぬものよのぅ』

「ね」

森の家に戻れば、黒き背表紙の続きを心待ちにするイリスがいる。

とうとう最後の頁までたどり着いたのだ、とノラは思った。

――そこには、ネアムの言葉が記されていた。

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「……貴女が遂に黒竜となった日のことは、今も鮮明に覚えています。

私もずっと待ち望んでいたからでしょう。幾つもの良い思い出を残してくれました。

割り切ったつもりでも……コリンを失い、私は人との別れが耐え難くなりました。

その時、イリス、ハル、ドベル、テンバ、皆が私を励ましてくれたのです。

残される悲しみを知る私が、先に逝くことをどうか許してください。

私ももう、長くは生きられません。千年を超えて生きるなど思いもよりませんでした。

ドベルとテンバには自由を。二体ならばきっと仲良く過ごせるでしょう。

ハル、長きにわたりこの森を守ってくれてありがとう。

デベスの里は今も貴方の鱗を家宝と受け継ぎ、果実を実らせています。ここではなく貴方の最初の主であったデベスの想いが残された土地こそ今後は守護するに相応しいでしょう。

そして、イリス。

貴女にどれだけ救われたことでしょう。

食いしん坊で、やんちゃで、悪戯好きで……毎日を笑わせてくれました。

きっと私の最後の願いも、貴女は好きにするのでしょうね。

なので、この森に残す建物すべての結界を解く鍵を渡しておきます。

渡す時に私が言う言葉をここにも残します――

好きに生きなさい。

私が家から出なくなっても心配しないで。

私はコリンの墓におります。そう魔法を施してあります。

この森も、貴女の好きにすればよい。

残す魔道具は、すべてその鍵で使えるようにしました。

……そして名も知らぬあなた。

この日記をイリスに読んでほしいと頼まれたのなら、長い巻をせがまれて大変だったでしょうね。

主である私からも詫びます。そして、ありがとう。

最後に――

科学の理論では、この身に起こったことを説明することはできないでしょう。

それでも、ネアムとしての人生を受け入れ生きた日々は、抗う必要のない、幸せなものでした。

だって、イリスや皆と出会えたことは、かけがえのない出来事だったのですから。

これが、私の持論です。

ネアム」

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最後の項には、魔物四体とエルフ、そして人の絵が描かれていた。

「これ、読めない。見て」

『ははは、相変わらず絵は下手だな』

地に布を敷き、絵をイリスの前に置くと、描かれているのはネアムとコリン、ここで暮らしていたハル、ドベル、テンバ、そしてイリスだと教えてくれた。

確かに上手ではないが、その稚拙さよりもノラには温もりが伝わってきた。

「終わったね」

『そうだな……なかなか良き日記であった』

朧気になりかけていた当時の記憶が甦ってきた。

イリスの魔核までも温かくなったように感じた。

「じゃあ、帰るね」

『はあ？！　そこは違うだろ！』

「？」

『ほら、日記の最後に鍵のことが記されておったではないか』

「ああ、あった」

ノラは首を傾げる。

イリスは絶句した。

魔法の理を知らずとも大気の魔力を自在に操るノラを、イリスは改めて畏れすら覚えた。

――ネアムもまた、生前、魔物のように大気の魔力を操った。

そしてイリスにだけ打ち明けたのだ。

「私にはこの身体になる前に、異なる星で生きていた記憶があります」と。

イリスは今も、ネアムが誰かに生まれ変わることをどこかで期待している。

目の前のノラを見て、そうではないかと本気で思った。

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飛竜から黒竜になりたての頃の自分を思い返す。

今のような落ち着きもなく、食欲に忠実で、風竜のハルに嫉妬し、ドベルをからかってばかりだった。

黒竜になった事で、念を言葉に変える術を得て、心も少しずつ沈静した。

だが――目の前のノラをどう扱えばよいのか、イリスは測りかねていた。

『何かやることがあるのか？』

「ない」

『では、日記にあったように、ここの物を好きに使えばよい』

「あー、そっちか」

『どういうことだ？』

「私は物に興味がない。どれほど高価で便利でも、今の暮らしの方が合ってる。好きにしていいなら、いらない」

イリスは大きく笑った。

ネアムが遺した魔道具は、今の世にあるどの道具よりも優れているはずだ。

それでも手を伸ばさぬノラの姿に、彼女の生き様を垣間見る。

『そうか、今の暮らしが合っているか』

「うん。でもイリスは日記を何度でも見たい？」

『無論だ。永く残るかもしれぬものだ。またノラのような者に頼むのも良いが、自ら読み返せるのなら』

「字が読めないの？」

『そうだ。本も置く場所もない。読める者に託し、家に保管してもらうしかないのだ』

どこか寂しげなイリスを見て、ノラは「ちょっと待ってて」と家に入った。

戻ってきた手には、見覚えのあるネアムのパーチが握られている。

「日記を見たら、中にあるものが分かるみたい」

『そんな仕掛けが……』

「これを、こうして……はい」

ノラが掌に魔力を込める。

鉱石と大きな魔核が、黒曜石の指輪へと変わった。

「試すね」

イリスの前肢に近づけると、指輪は鱗に触れた瞬間、ぴたりと装着された。

「これ、パーチ。イリス用」

『なんと？！』

驚くイリスに、ノラは「悪いけど」と前置きして、読み聞かせた全ての声を指輪に記録したことを告げる。

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『どんな効果が他にあるのだ？』

「パーチと同じ。イリスが出したい、入れたいって思えば自由にできる。やってみて」

試しにイリスが念じると、頭の中に声が響いた。

『イリス一巻、イリス二巻、イリス三巻……聞きたい巻を選んでください』

『……イリス一巻』

『――この日記は』

ネアムの声ではない。

けれど確かに、ノラの声が物語を紡いでいた。

さらに小石を入れたいと願えば、指輪はそれを吸い込む。

試しに念じれば、どうにも出来なかった足元の草も一瞬で消え、指輪に収まった。

「これで草刈りもできるよ」

『そうかそうか――こやつめ！』

イリスは笑い、ノラも微笑む。

「解決」

『つまらぬのう……ノラは、ここが嫌か？』

「だって、私は人だから、すぐ死ぬよ？　イリス、また悲しいよ？」

なんとまあ、イリスを思っての言葉だった。

『あい、解った。ただ礼はする。核を蓄えておるからな。持てるだけ持っていけ』

「うん」

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こうしてノラの役目は果たされ、

イリスはいつでもノラの声でネアムの日記を聞けるようになった。

ドベルとテンバ、そしてハルにも自慢しようと、かつての仲間のもとを訪ねる計画を立てる。

イリスの前肢で黒曜石の指輪が静かに輝く。

ノラは短く「じゃあ、行くね」とだけ告げると、

来た時にも背負っていた鞄を背に、森の小道を歩き出した。

振り返らない。

けれど背中には、イリスの気配が確かにあった。

深い森を抜けるその小さな背は、やがて木漏れ日の中に溶け、

緑と風の揺らぎの奥へと消えていく。

イリスはその影をしばし見送り、空を仰いだ。

森には、夏を迎える風が吹き抜けている。

木々のざわめきは、まるでネアムの笑い声の名残のようだった。

『……また、面白き者を待つかの』

その呟きは森に溶け、

どこまでも続く空へと昇っていった。

そして森は、静かに、けれど確かに、

次なる物語を待ち続けていた。

――完――

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この度、「魔法に抗う理論」シリーズを完結させることができました。

シリーズは大きく三部作になっています。

第一作・第二作では、ネアムの人生を描きました。主人公が選択や日々の営みを通して、世界や仲間、そして自分自身との向き合い方を見つめています。

第三作では、ノラの視点からネアムの軌跡を振り返りながら、彼女自身の成長や冒険を描きました。そして物語の最後には、初めから登場していたイリスが現れ、優しく物語を締めくくります。

三部作となった物語全体には、『不自然な矛盾』を所々、書き入れました。シリーズを通して登場する、イリスらしい悪戯に気づいた方がいたら…私としてはそれだけで興奮します。

素人の私にとって、この三部作を形にするのは簡単ではありませんでした。

投稿した物を見て思うことも多々あり、落ち込んだり、恥ずかしさに顔を赤らめた瞬間もありました。

それでも、物語を紡ぐ過程は、本当に面白く、楽しい経験でした。

読んでくださった皆さまに心から感謝します。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。

物語は完結しましたが、後日作品の設定について作者後語りを投稿する予定です。