第五章 出会う少女
ノラが村を出て二年。十五から数えれば、今や十七となっていた。読み書きや計算は独学で覚え、知らなかった文字や数の数え方も、傭兵組合の依頼書を眺めた経験から自然に身につけていた。
「なにここ」
彼女が驚いたのは、必要最小限の物を買い街を離れ、宛もなく森で狩りをしながら彷徨い歩いていた最中、森が忽然と消え、目の前に荒れ地の中に転々と幾つもの建物が建つ場所に立っていた。
足を踏み入れる直前まで周囲の景色は森と変わらなかった筈だ。悪夢に迷い込んだのかと思いつつ、ノラは面白そうだと背丈程ある高さの草をかき分け、近くの建物へ歩みを進めた。
「うん？」
多くの言葉を知らぬノラには、その建物の異様さを口にすることはできず、首を傾げるばかりであった。
彼女の首を傾げさせたのは、荒れ地にあるとは思えぬほど整った建物であった。街で見たのと同じガラス窓から中を覗けば、荒れ地とは釣り合わぬ整然とした室内が広がり、今も誰かが住んでいるかのようであった。
「へんなの」
気味悪くなり、幾つもの建物を調べる気は失せ、歩きやすい草の低い方へ進んでいった。特に考えることもなく、早く森に戻れぬかと願う心持ちであった。
魔法で足元の草を刈りつつ進むと、
『そこのもの』
人の言葉でありながら人ではない声が耳ではなく頭に直接響いた。同時にノラの歩く一帯に太陽を覆うかのような大きな影が落ちた。
「あ、まっず」
見上げれば、信じがたいほど巨大な魔物が空を舞っていた。心中で短い人生の終わりを覚悟し、死を受け入れた。
だが何もされぬまま、ノラは目を開ける。空にいた魔物が目の前に降り立つところであった。再び目を閉じ、地面に伏して風圧に耐えながら待った。
魔物の息遣いが間近に感じられ、心臓は激しく打つ。恐怖の最中でも、心の中では思考がぐるぐると巡るノラであった。
『何をしておる』
再び話しかけられ、魔物は対話を望んでいるのではと考え、ノラは覚悟を決め目を開け答えた。
「特には」
『特には？』
「なにもしてない」
『そうか、…お主に訪ねたい』
「どうぞ」
『お主が使っていた魔法はなんだ？』
「魔法？魔法は魔法」
『……もう一度同じ魔法を見せてくれ』
ノラは起き上がり、魔物に当たらぬ距離を取り、草を刈る魔法を使った。
『それだ。なんと言う魔法だ？』
「草を刈る魔法？」
適当に答えたノラ。草を刈ったのであれば草を刈る魔法で良かろうという単純な感覚であった。
『お主は…その。今とは違う何か記憶とかあるのか？』
「ん？」
『であるから！今のお主とは違う誰かの記憶の事だ』
意味を理解できぬノラは、とりあえず「ない」と答える。魔物は首を傾げ、残念そうに体で表した。
暫くの沈黙の後、魔物は再び話しかけてきた。
『我が名は黒竜イリス。この地を守るものなり』
ノラは理解できぬまま、自己紹介だろうと「ノラです」と告げた。
『ノラと言うのだな！我はイリス！』
「イリスですね？」
イリスの声が脳に弾むように響く。いつ食われるのか、解放されるのか、そればかりが気になるノラをよそに、イリスは長年話していなかった相手の如く、脳へ直接語り続けた。
「なるほど」
『入れぬ結界では、人は興味を示すだろう？』
「はい、そうかも」
『だからな、幻惑の結界で取りあえず中に入れてしまうのさ』
「なるほど」
『すると気になる物がたくさんあるだろう？』
「はい、そうかも」
『建物には保護結界の魔道具が効果を保っておる。それを必死に怖がる人間や興奮するのを眺めるのが面白くてな』
「なるほど」
『我が主が建てた物だが。手に入れたいと壊れぬか確かめたいと多くの応援を呼ぼうとするのだ、大体がな』
「はい、そうかも」
『そこでだ！出る時は幻惑の結界のもう一つの魔法が記憶を消すのさ。その人の可笑しさと言ったら今でも可笑しくてな！ギャハハ』
「なるほど」
『どうだ？この結界をイリスが考えたんだ。凄くないか？』
「はい、そうかも」
『だろう？もっと褒めてもいいんだぞ！』
「なるほど…いや、イリス凄い」
褒められ喜ぶ様子に安心したノラは、いつまでこの話が続くのか、真夜中の空を見上げた。
「あの、イリス」
『なんだ？』
「もう、ねむい」
イリスが答える前に限界を超えたノラは草やぶの中でそのまま眠ってしまった。
『おかしなやつよ』
ノラが聞こえて居たなら、イリスもだと答えそうだ。眠気に勝てずその場で寝てしまったノラを紅い瞳で静かに見守るイリスもその場で休む事にした。
翌朝、何となく昨夜の事を夢では無いかと期待して目を開けたノラの真横には、黒い巨体…イリスが羽を畳んで寝ているようだった。
「今のうちに」
逃げようと、物音を立てると目を覚ましたイリス。ノラは逃走を諦め食わないなら帰って良いか？と昨夜の話では記憶を無くす結界ならばさっさと記憶を消してくれと何とかやんわりと伝えようかとしたところ。
『起きたようだな…それでな、何処まで話したか？』
「えっと…なにかな？」
適当に相槌を売っていたため覚えて居なかったノラの返事を気にせず、そのまま昼間でイリスの一方的なお喋りに付き合わされるノラであった。
「お腹すいた」
『まあ～我が主は何でも出来て凄いんだぞ！』
ポツリと溢してみたが聞こえて無いようだ。
