第四章 自由の少女
街を出て、昨夜の寝床へ向かう途中、ノラの心にはこれからの暮らしについて様々な思いが巡っていた。
寝床はまだ誰にも取られておらず、彼女はそこに腰を下ろす。昨夜から何も口にしていなかったため、手早く黒パンと魔物肉の串焼きを黙々と食べた。水は掌に魔法を走らせて湧かし、器用に手のひらから飲み干す。
腹が満たされると、ノラは新調したナイフで、伸びきった髪をざっくりと切った。女である必要もなく、手入れの煩わしさを避けるため、ずっと切りたかったが、道具がなく手を付けられなかったのだ。母の「女は髪を長くしていなければならぬ」という言葉もあり、借りてまで切るのは不可能だと判断していた。
「すっきりした」
春の冷気が首筋を撫でるが、重く垂れた髪を切ったことで心は軽やかだった。見た目は粗雑だが、ノラにとってはどうでもよいことだった。
「これならっと」
男に見えるだろうと、ここまで汚くしていた理由は女であることを隠すためだった。しかしもはやそれも不要となり、ノラは魔法で「きれいにしたい」と呟くと、汚れた服も髪も、身体までもが目に見えぬほど清らかになった。
独学で習得した魔法は言葉に重みが付き、毎度少しずつ違う。しかしその効果は、ノラの意図した通りに現れる。これまで村での生活でも、身体だけは魔法で「きれい」にし、服や頭は汚れを残したまま帰宅していた。ノラは汚れを嫌っているわけではなく、必要があって汚していたに過ぎない。「汚い」と言われても、心の中で毎度満足していた。変わり者と呼ばれる所以である。
街に着くと、いくつかの用事を済ませたことに満足し、購入した背負い鞄を枕に大きな布の上で休む。明日の仕事に備える必要もなく、その場で眠りに落ちた。
こうして、物が揃うまで街の外に定めた寝床で野宿を重ね、ノラは過ごしていた。必要な物が揃うと、誰にも告げず、最初の街を後にする。
「つまんない」
アイアンの報酬は銀貨一枚、宿屋の泊まりも銀貨一枚。大金を稼いでも貯めて物を買うだけの生活は、豊かさを知らぬノラにとって味気ない。彼女は好きなように生き、塩や黒パンがなくなれば街に立ち寄り、必要な分だけ稼ぐことを選んだ。
文字も読めず、計算もできないと街を経験した事で必要だと知ったノラは、学ぶことも金を要すると悟った。その手間と金を避けるため森での暮らしのように、狩りをしながら生きる道を選んだ。
同じ街に留まる意味もなく、次の街の場所を尋ねつつ、行きたい方角へ歩みを進める。必要最小限の物だけを携え、日の出と共に陸路を踏み出すノラの足取りは、静かに未来へと向かっていた。
