第三章 生きる少女
聞き及んだ通り、街に入るには金が必要であった。しかし、金は無くとも素材は手元にあると布を広げると、必要な量だけ取られ中に入ることが叶った。
ただ、ここまでの道中で知らぬ事を告げられ、ノラはその建物を探していた。
「傭兵組合…身分証と」
傭兵組合がどのような場所で、何をするところかと簡単な事を尋ね、建物の位置と特徴を探すために、右へ左へと多くの文字や絵を目にした。
あの両親に育てられたノラは勿論無学である。名前を書く場面は見たことがあり、それが文字だと理解はしているが読めはしない。数も一から十程度なら分かるが、その先は知らなかった。
それでも、彼女は物の量や絵を見れば、それが何であるかは理解できた。幼少期、苗を作付する際に必要な量を手に取り作業する姿を見て褒められ、役に立てば長男のように良いものが食べられると期待した。しかし、目の前にはいつも通りの粗末なスープしかなく、彼女はやらなくなった。
ノラは生きるために必要なことはするが、為にならぬことはやる意味がない。能無しで楽をした方が森で肉を得るのに有利だと、彼女は長年そう生きてきた。
「この建物だ」
目の前には「傭兵組合」の絵が描かれた看板が掛かっていた。中には荒事に慣れた者もいれば、ノラのような者もいた。見た目は小汚いままだが、気にせず中へ入る。
ノラは門番に教えられた通り通行証を差し出す
「解りました。では、登録は終わりました。アイアンからになりますので、依頼はアイアンから選んでくださいね」
ノラのあまりの臭いに顔をしかめつつも、愛想良く手続きを済ませた職員に頭を下げ、掲示板を見に行くが文字は読めない。
しかし、数と金の文字だけは覚えていたノラは、それを頼りに職員の元へ向かう。
「銀貨一枚の仕事がしたい。字が読めない」
「…解りました。では、銀貨一枚の依頼ですね。常設にある街の清掃はどうですか？これは毎日できます。朝の鐘から夕方の鐘までと分かりやすいですよ」
「それにする」
「今日はもう受付が終わったので、明日はそのまま…はい、この場所へ行き、アイアンのタグを見せれば大丈夫です」
「わかった」
本当に理解しているか不安げな職員をよそに、残りの重い荷物もここで買い取ってもらえると知ったノラは布を広げ、街の出入り用に貯めていた素材を売り払った。
「銀貨が三枚」
「そうだ、獲物は良いのだが…状態が悪くてな。これが妥当だ」
「わかった。魔物で一番高いのは？」
「魔物なら魔核だな。これだ」
魔核を見せてもらい、単なる石と思って森に捨てていたことに気づいたノラは、もったいないと内心でため息をついた。
「わかった。魔核」
「そうだ、魔核だ」
素材を買い取る職員は、ノラが言葉に乏しく、見た目も酷いことから不憫に思っていた。しかし、女である理由が無く面倒な事を排除しているだけだなのだ。それを直す気もない彼女は解っていながらそのままで良いと我が道を突き進んだ。
不憫な者に宿屋や食事、街のことを教えようとする職員の話を聞き、ノラは期待していたものが砕ける感覚に陥った。礼を述べ、街の外へ再び出る。
「宿屋一泊個室銀貨一枚。仕事銀貨一枚」
組合の斡旋で安い個室を紹介してもらえるが、今は無理だという。街の個室の宿屋は一泊食事付きで銀貨一枚。雑魚寝の共同宿なら銅貨五十枚と半額になるが、食事は出ず、結局その日に稼いだ金は全て消える。
「野宿」
街に入る前の焚き火の跡が外壁の近くに残っていた。ノラのように宿代を節約し、街中で寝られない者が外で寝ているのだろうと予想し、今夜の寝床を探した。
「先ずは鍋、大きな布、鞄、ナイフ、塩」
野宿しつつ仕事をするなら、必要最小限の物が求められる。貨幣を入れる巾着すら持たぬノラは、何のために仕事をするのかと、出てきた村との差の無さに落胆した。
匂う小汚ない者に近寄る者はおらず、疲労と絶望から気を失うようにそのまま眠ったノラは、物を盗られることなく朝を迎えた。
朝の鐘は夜明け後に鳴るものと聞き、一つなったばかりだが、言われた場所が遠く、荷物も軽くなったため、そのまま布を背負い街中へ向かい、アイアンの身分証を見せて入る。
「はぁ」
下水溝の掃除を決められた時間まで行い、銀貨一枚を得る。周囲を見ると道具を使っていたため、真似して作業するノラ。家の仕事よりも楽だと、銀貨一枚の価値を口には出さず、黙々と働いた。
組合へ顔を出し、今日の常設に参加していた証を示すと、その場で銀貨一枚が支払われる。雨が降らなければ毎日可能と聞き、しばらくは同じ仕事でよいとノラは考え、職員へ必要最小限の物がどこで売られているか聞いて、野宿前にその店を訪ねた。
「高い」
「まあ、中古もあるぞ？」
全部揃えれば銀貨二枚、中古なら銀貨一枚と銅貨五十枚。塩と着替えと布も必要である。
「この鍋、ナイフ、鞄、布を買う」
「じゃあ、銀貨一枚と銅貨五十枚だな」
心の中でため息をつきつつ、今日の稼ぎ以上の買い物を済ませたノラであった。
