第二章 歩む少女
後一年で村を離れる。貧しい暮らしに耐えられぬのみならず、両親の説く女の幸せの意味をノラは理解できなかった。食い扶持が減るから助かると言われた次男は、早々に村を去った。成人までは子が親に養われるのが当然とされる規定がなければ、ノラもまた、とっくにこの村を離れていたであろうことを、口にはせずとも思い巡らせていた。
家と家を繋ぐ役目を担う女としての魅力を捨てたノラは、次男と同じ扱いを受けながら、女であるがゆえにさらに不遇であった。
されど、望んだ末のこととして気に留めず、村を出るための用意を進めている。
「この皮は…使えそう」
その日も、仕事を手早く済ませ、森にて金の代わりとなる物を探していた。村には住人のほか、行商人と呼ばれる、物々交換を行う者も訪れる。その遠景から、他の村や街の話題を耳にすることができた。ノラが知ったのは、村を出た後に必要なものは金であり、金がなければ動物や魔物の素材で代用するということだった。街に入るには先ず金が要る。よって、その代価が素材となるのだ。
罠にかける獲物は主に食料であり、素材として狩る獲物は誰でも扱える魔法で、ノラもそれを用いて仕留めていた。生まれて物の分別がつく頃には、魔法がどのようなものであるかを目の当たりに知っていたのである。
生きるために必要な食料の量も知らず、食えぬなら他家や森へ行けと告げる両親。魔法があれば狩りは楽になるのに、と使えぬ時には思うこともあったが、無駄と悟り、試しに森で見かけた兎に向かい「まほう、まほう、火じゃないまほう」と指を向けると、水が出て兎の腹に穴を空けた。
「なんだ簡単」
何か言えば魔法が現れることを知っていたノラは、試した結果、自らも使えることを知ったのだ。そこから、適当な言葉で「水」「火」「土」「風」と四つの属性を使い分けるに至った。
独学ゆえ、ノラが魔法を使えることを知る者はなく、また口に出すこともなかった。能無しとして縁談が来ないようやってる努力が無駄になることを知っていたからである。
森での狩りや採取も、他の兄弟同様、必要な道具箱は与えられず、必死に集めた恵みは礼もなく、長男や両親の方が多く口にする。長男以外の兄弟にも何かしらの秘密があると、ノラは思っていた。
これがノラの日常であり、道具が無ければ魔法を用い、金が無ければ素材を蓄える。魔法で地面に空けた穴には腐敗したものもあり、それらは捨て、乾燥させた素材を重ねる。狩れる日は狩り、食べる分はその場で口にし、余りは罠に使うか処分する日々であった。
成人は十五歳と定められている。十五になる年には成人と見なされるので、生まれ月を待つ必要はなかった。
ついに15になる年が来る。ノラは前夜、いつものように汚れた服に泥を付けた顔、絡まり鳥の巣のような髪のまま、ただ「明日は村を出る」と両親に告げた。長男と両親は「役立たずが、やっとだな」とそれぞれ口にし、残った弟二人は羨望を隠せず、何も知らぬ妹はノラより具の多いスープに夢中だった。
家から持ち出す荷物は、着替えとそれを包む布のみ。いずれも洗ったことのない物で、臭いも強烈であった。強欲な家の者に文句を言われぬよう計らった策で、日の出と共に家を後にする。
「重い」
金の代わりとなる素材を着替えの布にまとめて縛り、背負いやすくしたが、荷は重い。近くの街までは村を出て右に進み、真っ直ぐ歩いて半月を要する距離であった。
「行くか」
それでも、家に留まり村の誰かに嫁ぐよりはましだと、重い荷を背に目的地である街へ歩みを進めた。
名もなき開拓村に、もう戻ることはあるまい。思い入れもなく、ただこの日を待っていた彼女は、一度も村を振り返らず、街の方向へ続く道を歩いていった。
「ここまで来ればいいか」
村を出て五日、見知った顔も見かけなくなり、酷い身なりを整えることにした。鳥の巣のような頭を川で洗い、伸びた髪も揃わぬまま、ただ乱れは収まった。汚れた服は頭に巻き、女と見えぬよう工夫する。
陸路を一人で歩くのは危険と、ノラの勘が告げた。臭いも薄まり、気分を新たに荷を背負い直し、残る道を進む。
「やっと見えた」
視界に壁で囲まれた街が現れる。疲れた身体は軽くなり、いよいよ金を稼ぐ日々が始まることに、胸を弾ませた。
その外壁の中の街はいったい何が有るんだろうと、これまでの様子とは違う目をしていた。
