『明日も晴れる』

第五話 街の裏側

　十一月四日。

　午前七時十二分。

　湊は、澪の家を出た。

　昨夜のことを、二人はほとんど話さなかった。

　玄関にあった白いスニーカーは、母親が片付けたらしい。澪に尋ねても、母親は「そんな靴は知らない」と言っただけだった。

　写真も残っている。

　誰もいない部屋。

　午前六時三十九分の時刻。

　玄関に立つ二人の後ろ姿。

　消そうとは思わなかった。

　消したところで、なかったことにはならない。

「湊」

　駅へ向かう途中、澪が呼んだ。

「今日、学校終わったら時間ある？」

「あるよ」

「少し遠くまで行ってみたい」

「どこに？」

「昨日の写真に写ってた場所」

　湊は、あの夜景の写真を思い出した。

　ビルの最上階にあった、黒い窓。

「場所、わかったの？」

「雑誌のバックナンバーを調べたの。撮影場所が書いてあった」

「どこ？」

「中央区の旧市街。駅から少し歩いたところ」

「わかった。行こう」

　澪は頷いた。

　午後四時三十分。

　灰都中央区。

　駅を出ると、巨大なビル群が視界を埋めた。

　ガラス張りの高層ビル。

　道路の上を走る高架線。

　地下へ続く階段。

　人の流れが絶えない交差点。

　この街では、立ち止まる人の方が少ない。

　二人は雑誌に載っていた地図を頼りに、旧市街へ向かった。

「この辺りだと思う」

　澪がスマートフォンを見せる。

　再開発から取り残されたような一角だった。

　新しい商業施設の裏に、古い雑居ビルが並んでいる。細い路地には飲食店の看板が重なり、電線が空を横切っていた。

　雑誌の写真と同じ場所を探す。

　角を曲がったところで、湊が足を止めた。

「あれじゃない？」

　道路の向こうに、一棟のビルがあった。

　外壁は薄い灰色で、窓の数が多い。

　雑誌の写真に写っていたものとよく似ている。

「たぶん、ここだね」

　澪は写真を開いた。

　二人はビルを見上げた。

　最上階。

　右端から三つ目の窓。

　そこだけが、周囲の窓より暗かった。

「……あった」

　湊が言った。

　澪も同じ場所を見ている。

　黒い窓は、昼間なのに何も映していなかった。

　空も、向かいのビルも、そこだけは映らない。

「中、誰か住んでるのかな」

「オフィスビルじゃない？」

「でも、明かりがないね」

　澪はスマートフォンを構えた。

　シャッター音が鳴る。

　撮影した写真を確認する。

　黒い窓は、写っていなかった。

　その場所には、普通の窓があった。

「湊、これ」

　湊も自分のスマートフォンで撮影した。

　結果は同じだった。

　目の前には黒い窓がある。

　写真の中には、普通の窓がある。

　湊はもう一度、ビルを見上げた。

　黒い窓の向こうに、何かが動いた。

　人影ではなかった。

　部屋の中の暗闇が、ゆっくりと横にずれたように見えた。

　湊は目を細めた。

　もう何も動いていない。

「帰ろうか」

　澪が言った。

「うん」

　二人はその場を離れた。

　午後五時二十分。

　旧市街を抜ける途中、澪が古い掲示板を見つけた。

「これ、見て」

　掲示板には、地域の案内や工事のお知らせが貼られている。

　その中に、一枚だけ古びた紙があった。

　紙の端は黄ばんでいる。

　印刷された文字は薄く、日付も読み取れない。

　ただ、中央に大きく書かれた案内だけは読めた。

　**灰都地下連絡通路**

「地下通路？」

「この辺にあるのかな」

　湊は周囲を見回した。

　近くに地下鉄の入口はある。

　だが、案内板にそんな名前はない。

「古い案内じゃない？」

「そうかも」

　澪は紙を撮影した。

　そのとき、背後を通り過ぎた男性が、何気ない様子で言った。

「そこ、通れますよ」

　二人は振り返った。

　男性は歩きながら、続けた。

「昔からありますから」

「ありがとうございます」

　澪が答える。

　男性はそのまま人混みに消えた。

「知ってる人がいるんだね」

　湊が言った。

「うん。でも、どこにあるんだろう」

　掲示板の周囲を探してみる。

　地下へ続く階段は見当たらなかった。

　午後六時。

　二人は地下鉄の駅に入った。

　ホームへ降りるエスカレーターの途中で、湊は壁に貼られた案内図を見つけた。

　灰都の地下鉄路線図だった。

　路線は複雑に入り組み、複数の路線が中央駅で交差している。

　その一番下。

　通常の路線から少し離れたところに、小さな駅名があった。

　湊は足を止めた。

「澪」

「うん」

　澪も見ていた。

　そこには、駅名が書かれていた。

　第零地下駅。

　ただし、今まで見たものとは違う。

　駅名の下に、路線番号が記載されていた。

　その横には、小さな文字でこう書かれている。

　**乗換案内はございません。**

「これ、前にも見たやつ？」

「違う」

　湊は案内図に近づいた。

　駅名の周囲には、他の駅と同じように丸い印がある。

　しかし、その駅へ向かう線路はどこにもつながっていなかった。

　駅だけが、路線図の中に置かれている。

「どういうこと？」

　澪が尋ねた。

「わからない」

　湊は案内図を撮影した。

　今度は写真にも残った。

　その直後、エスカレーターの上から人が降りてきた。

　二人は通路の端に避けた。

　人の流れが途切れるまで待ち、再び案内図を見た。

　第零地下駅は、なくなっていた。

　その場所には、何も書かれていない空白があった。

「また消えた」

　澪が言った。

　湊は撮影した写真を確認した。

　写真には、まだ駅名が残っていた。

　午後六時四十七分。

　ホームに列車が到着した。

　人々が降り、乗り込んでいく。

　二人は列車に乗らず、ホームの端にあるベンチに座った。

「さっきの地下通路、探してみない？」

　澪が言った。

「今から？」

「うん。まだ時間あるし」

「駅の人に聞いてみるか」

　澪は頷いた。

　ホームの反対側に駅員がいた。

　湊が近づいて声をかける。

「すみません」

「はい」

「この近くに、地下連絡通路ってありますか？」

　駅員は少し考えた。

「地下連絡通路ですか」

「はい。灰都地下連絡通路っていう」

　駅員は笑顔で頷いた。

「ございますよ」

「どこにありますか？」

「この駅の地下です」

　湊は澪を見た。

「この駅の地下？」

「はい」

　駅員は改札の方を指した。

「改札を出て、右手に進んでください」

「ありがとうございます」

　二人は駅員に礼を言い、改札を出た。

　右手には、地下商店街へ続く通路がある。

　飲食店や衣料品店が並ぶ、いつもの地下街だった。

　しかし、通路の奥に見慣れない階段があった。

　壁と壁の間に、下へ続く階段がある。

　案内板はない。

　照明も暗い。

「ここかな」

　澪が言った。

「たぶん」

　二人は階段の前に立った。

　下から、空調の音が聞こえてくる。

　湊は一段目に足を置いた。

　そのとき、後ろから人が通り過ぎた。

　買い物袋を持った女性だった。

　女性は二人の横を通り、何の迷いもなく階段を下りていった。

　足音が遠ざかる。

　二人は顔を見合わせた。

「普通に使われてるんだね」

「そうみたいだ」

　湊はスマートフォンを取り出した。

　時刻は午後七時二分。

　階段の先を撮影する。

　画面には、階段が写っていた。

　ただ、写真の中では、階段が上へ続いていた。

　湊は画面を見つめた。

　実際の階段は下へ伸びている。

　写真の中では、上へ伸びている。

　もう一度撮影する。

　今度も同じだった。

　澪が画面を覗き込んだ。

「これ、どうなってるの？」

「わからない」

　そのとき、階段の下から女性の声が聞こえた。

「すみません」

　二人は顔を上げた。

　先ほど階段を下りていった女性が、途中に立っていた。

　買い物袋を持ったまま、こちらを見上げている。

「そこ、通れますよ」

　女性はそう言った。

　湊は何も答えなかった。

　女性は少しだけ首を傾けた。

　そして、再び階段を下りていった。

　足音が消える。

　澪が湊の袖をつかんだ。

「行かない方がいい」

「うん」

　二人は階段から離れた。

　午後七時三十分。

　地下鉄に乗り、帰路についた。

　車内は混雑していた。

　向かいの席では、学生がスマートフォンを見ている。

　隣には、仕事帰りの男性が座っていた。

　誰もが、いつもどおりだった。

　湊は撮影した写真を整理していた。

　黒い窓。

　地下鉄の案内図。

　階段。

　どれも、現実と少しだけ違っている。

「湊」

　澪が小さく呼んだ。

「何？」

「これ、見て」

　澪のスマートフォンには、地下連絡通路の写真が表示されていた。

　湊が撮ったものとは別の写真だ。

「いつ撮った？」

「さっき。階段のところ」

　写真には、階段が写っている。

　その奥に、通路が続いていた。

　床は白く、壁は灰色。

　天井には、等間隔に照明が並んでいる。

　そして、通路の一番奥に、扉があった。

　扉の上には、黒い文字で駅名が書かれている。

　第零地下駅。

「こんな扉、あった？」

「なかった」

　湊は写真を拡大した。

　扉の前には、人が一人立っている。

　背中を向けている。

　白いコートを着ていた。

　湊は写真から目を離した。

　向かいの窓に、車内の様子が映っている。

　座席。

　吊り革。

　広告。

　その奥に、白いコートの人物が立っていた。

　車内には、そんな人物はいない。

　湊は窓を見たまま動かなかった。

　列車が次の駅に到着する。

　ドアが開く。

　乗客が降りていく。

　誰も、その人物を見ていない。

　澪も窓を見ていた。

　彼女はスマートフォンを握りしめた。

　列車のドアが閉まる。

　発車の揺れ。

　窓の向こうの白いコートは、まだ立っていた。

　やがて、車内の照明が一度だけ瞬いた。

　次に窓を見たとき、そこには何も映っていなかった。

　午後八時十五分。

　湊は自宅に戻った。

　夕食を済ませ、部屋でスマートフォンを開く。

　澪からメッセージが届いていた。

『今日の写真、送っておくね』

　添付された画像を開く。

　地下連絡通路の写真だった。

　湊は拡大した。

　白いコートの人物は、扉の前に立っている。

　その足元に、何かがある。

　小さな黒い四角。

　湊は画面を拡大した。

　それは、靴だった。

　白いスニーカー。

　澪の家の玄関にあったものと同じ形だった。

　湊は画像を保存した。

　そのあと、写真の撮影時刻を確認する。

　午後七時二分。

　階段の前で撮影した時刻と同じだった。

　湊は澪にメッセージを送った。

『この写真、もう一度見て』

　すぐに既読がついた。

『見てる』

『靴が写ってる』

『うん』

『あの靴と同じだよな』

　返信はなかった。

　しばらくして、澪から一通だけ届いた。

『湊』

『何？』

『私、今日あの階段を撮ったとき』

　続きが来る。

『後ろに誰かいた気がする』

　湊は画面を見つめた。

『誰？』

　澪からの返信は、なかなか届かなかった。

　やがて、短い文章が表示された。

『わからない』

　それだけだった。

　午後十一時五十九分。

　湊はスマートフォンを充電器につないだ。

　部屋の明かりを消す。

　窓の外には、灰都の夜景が広がっていた。

　高層ビルの窓が、無数の光を並べている。

　湊は目を閉じた。

　そのとき、スマートフォンの画面が点灯した。

　通知はない。

　画面が勝手に点いたようだった。

　湊はベッドから手を伸ばし、画面を確認した。

　写真アプリが開いている。

　見覚えのない画像が一枚。

　撮影時刻は、午前零時十三分。

　写真には、地下鉄のホームが写っていた。

　ホームには誰もいない。

　向かいの線路の先は暗く、照明も届いていない。

　壁には、駅名標がある。

　そこには、こう書かれていた。

　第零地下駅。

　湊は写真を閉じようとした。

　そのとき、画面の端に小さな文字が見えた。

　写真の右下。

　撮影場所の表示。

　湊は目を近づけた。

　そこには、現在地の住所が表示されていた。

　自宅の住所だった。

　湊はスマートフォンを伏せた。

　窓の外では、車が一台通り過ぎていった。

　街は静かだった。

　そして、時計の針が午前零時十三分を指した。