高嶺の花のお嬢様が、何故か俺にだけ近づいてくる。もしかしたら、俺が彼女を助けた元傭兵だとバレたのかもしれない。

最終の戦い

（は、ははっ！）

　すっかり暗くなってしまった港湾倉庫。

　爆煙が上がり、燃えるコンテナのおかげで明かりが保たれている状況下。

　ルベンは口元を吊り上げながら、周囲を熱い眼差しで見渡していた。

「どこだ……どこに隠れやがったァ！？」

　先程まで目の前にいたはずなのに。

　戦闘が始まってすぐ、少しの撃ち合いをしたあとに身を隠され、そこから追えなくなった。

　さらに酷いのが―――

『こちらブルー。ジーゼルとベンダがやられた！』

『クソッ！　どっから撃ってきやがる！？』

『遮蔽物に気をつけろ！　やつは一人だ、最悪爆破すればッ！？』

　先程から乱雑に飛ばされる無線。

　これだけで、どれだけ自陣が混乱させられているのか分かる。

（極めて、合理的）

　多人数を相手にして、正面から挑むのは愚策だ。

　近接戦だけならともかく、両者共にしっかりと武装した状態。

　誰かと戦っている間に誰かから背中を撃たれる可能性がある以上、距離を取って少しずつ人数を減らしていった方がやりやすいのは当たり前。

　ただ、初めて訪れるであろう場所で、先に地形を把握している自分達を翻弄させるなんてあり得るのか？　《《しかも》》、《《単なる高校生ほどの子供が大人を手玉に取るように》》。

（西条院柊夜のボディーガードはだてじゃねェってことかァ）

　それが嬉しくて。

　ルベンは近くの部下二人にハンドサインを送ると、ゆっくり銃を構えたまま進み始める。

　あれから十分ほど。どれだけ自分の味方が生き残っているのか分からない。

　けれども、単体で動くよりかは間違いなく複数で動いた方がいい。

「（見つけ次第、撃ちまくれ）」

　撃っていればいつかは当たる。

　戦闘スキルが明らかに上な以上、地形把握能力も上な以上、極めて合理的にこちらも動くしかない。

　見つけ次第撃ちまくっていれば、どこかしらに当たってくれるかもしれない。当たってさえくれれば、次を当てやすくなる。下手に狙いを定めて撃とうとしても、先を動く相手に当たるとも思えない。

　それは部下も分かっているのか、慎重に港湾倉庫の中を歩いて進み始める。大小様々なコンテナが遮蔽物となり、いつどこで現れるか……神経を尖らせながら。

（……ん？）

　前を進む部下の姿。コンテナを曲がろうとした矢先、すぐに地面へと崩れ落ちた。

　何が起こったのか？　一瞬、分からなかった。

　しかし、すぐさまナイフを片手に覆面を被った少年が物陰から現れて―――

（こいつ、これまでナイフだけで戦ってやがったのか！？）

　いや、確かに。

　銃で戦えばどうしても銃声が響き、音で居場所を突き止められてしまうかもしれない。

　けれども、どちらにせよこちらが銃で応戦すれば音は出てしまうはず。

　となると、ナイフで戦っていた理由は明らかに動きやすさを重視した……暗殺という、各個撃破。

　理屈は分かる。ただ、相手が銃で武装しているというのに、銃を選ばず懐に潜る必要であるナイフで戦おうとしている度胸に、驚かざるを得ない。

『な、舐めるなッ！』

　残った部下の一人が咄嗟に銃口を向ける。

　だが、向けられた時にはすぐに少年は重心をズラしていて。引き金を引いた頃には射線上には誰もいなくて。

（化け物か、こいつは！）

　引き金を引かれてからでは間に合わない。銃口を向けられてからでは間に合わない。

　銃の速さが反射以上の速度を持つ以上、銃弾を避けるのならば予備動作から動線を把握して動く必要がある。

　ただ、それを命の危機が迫っている状態で冷静にできるかどうかは別で。

　部下の一人が、指示通り至近距離で発砲を続ける。が、しかし。そのどれもが少年に当たる気配なんてなくて。

　先を進んでいた部下の懐に入ると、そのまま喉元へ向けてナイフが振るわれた。

『ち、くしょう……』

　あっという間に二人。

　血塗られた体で佇む少年の下に転がる部下を見て、ルベンは……獰猛に笑う。

「いいじゃ、ねぇかァ！」

　部下を気にする必要もない。

　ルベンはすぐに小銃を向けて引き金を引く。連射により飛ぶ銃弾は、やはり先に動き出す少年には当たらない。

　だからこそ、ルベンは近づいてくる少年に向かって小銃を思い切り投げた。

「……ッ」

　まさか投げられるとは思っていなかったのか。

　少年は一瞬の驚きが生まれ、素直に小銃を手で弾いてしまった。

　そこに空いた胴体。ルベンの拳が、一気に叩き込まれる。

「はッ！　ようやくお返しできたなァ！？」

「～～～ッ！？」

　ただ、少年はふらつかない。

　堪えるように一歩前に踏み締め、ナイフを振るう。

　ルベンとて、馬鹿ではない。下手でもない。弱くもない。

　しっかりと手の甲で軌道を逸らし、腰に帯剣していたナイフをすぐに取り出して応戦する。

　刃物と刃物がぶつかる甲高い金属音。加えて、ナイフだけではない肉弾による鈍い音。

　それらが交互に静かな港湾倉庫に響いていく。

（クソ、子供《ガキ》のクセしてなんて筋力《パワー》してやがる！）

　それだけではない。

　単純な近接戦闘においても、自分とも引けを取らない……いや、

（この俺でさえ、押し負けるかッ！？）

　ゴッッッッッ！！！　と、ナイフを弾いた瞬間に、ルベンの頬に拳が突き刺さる。

　初めこそ接戦できていたと思っていたのにいつの間にか、応戦しているはずなのに切り傷が増えていく。時間が経つにつれ、全身に駆け巡る痛みがふえていく。

　……これでも、実力だけで『グループ』の指揮官《コマンダー》という幹部になったのだ。

　にもかかわらず、押し負けている？　この自分が？　こんなただの高校生に？

（対象の護衛が少数精鋭なのは知っていた！　んだが、それにしてもこりャ───）

　と、そう思った時。

　何度目かの拳が腹部に叩き込まれた時。

　ルベンは思い出す。

「そうか、てめェは……《《異端児》》か」

　何度か話を耳にしたことがある。

　一度だけ、同じ依頼を受けたことがある。

　とあるPMCお抱えの、戦闘の天才児。中でも救出作戦における任務成功率は脅威の数字を叩き出している。

　まるで、《《誰かを護ることこそを使命だと言わんばかり》》に───

「はッ……そりャ、勝てねェわな！　その誰かを助けるために戦ってんだからよォ！」

　最後、ルベンは振るわれたナイフを腕で受け止め、力いっぱい振り絞って少年の腹部に蹴りを放った。

　───吹き飛ばされる、少年の体。

　手にはいつの間にかナイフではなく……拳銃が握られていて。

「そりャ、そうか……馬鹿正直に拳で戦う義理はねェか」

　ただ、それでも。自分だって至近距離で銃が避けられないとは思っていない。

　今までどれだけ戦場で戦ってきたと思っている。

　コツさえ分かれば、この距離だろうと射線上から体を───

「………………ァ？」

　そう、思っていたのに。

　足に力が入らず、意思とは裏腹にその場に崩れ落ちる。

　一体どうして？　そう思って視線を落とすと、見覚えのないナイフが自分の太ももに刺さっていて。

「なるほどなァ……てめェ、わざと蹴られたな」

　蹴られた足に二本目のナイフを刺す。

　自分は防いだこと、ようやく一撃を与えられたことばかりに意識が向いていて、気づかなかった痛み。少年の動き。

　……要するに、《《次の銃撃を持って終わらせるため》》、《《銃弾を避けられないよう意図して攻撃を受けた》》。

「完敗だ、んで楽しかった」

「………………」

「持ってけよ、対象を。俺らは失敗だ」

　パンッ、と。乾いた銃声が響き渡る。

　地面に溜まりを作っていく赤い液体。静かになった空間で、少年は誰かに口にする。

「《《全制圧完了》》……今から対象の安全を確保しに行くが、警棒を持った正義の味方が来る前にズラからせてくれ。面倒事になる前に、保護者を連れて来ないと俺がお縄に捕まりそうだ」

　相手は二百人。プロの傭兵集団。

　それでも、なお。

　たった一人の女の子を護るための戦いは、たった一人の少年によって最後の幕が下ろされたのであった。