高嶺の花のお嬢様が、何故か俺にだけ近づいてくる。もしかしたら、俺が彼女を助けた元傭兵だとバレたのかもしれない。

助けに来てくれて

　コンテナ内の配電盤をボタンで焼き、電気を落として上から降りる。

　予め目を伏せておき、暗闇に視界を慣れさせておけば明かりがなくなったあとでも自由に動ける。

　先に銃で制圧なんてことはしない。敵と対象との距離が近すぎる。対象の女の子の安全が最優先。

　すぐに、望は椅子に縛られている柊夜のロープをナイフで斬った。

「動けるか？」

「は、はい……」

　涙を流しながらも戸惑っている柊夜を見て、望は胸を撫で下ろす。

（よかった、無事みたいだな）

　ある程度手は出さないと予想していたとはいえ、実際どうかは分からない。

　しかも、相手は『グループ』という組織───目的を達成するためには手段を選ばない傭兵集団。

　最悪、抵抗されないように手足の一本は折られていてもおかしくはないと思っていた。

　そんな想定をしていたぐらいなのだ、こうしてどこも怪我をしていない姿を見ると安堵してしまうのも無理はない。

（本当は顔を見せて安心させてやりたいところなんだが……）

　残念なことに、それはできない。

　望自身が『傭兵』と疑われるような実力を見せるわけにはいかない、というのもある。

　しかし、今回に限っては違う───西条院柊夜を護っている護衛の一人としてやって来ているのだ。

　これは極秘の案件。普通の高校生活を送らせてあげたいという、依頼主《クライアント》の要望《オーダー》がある以上、本人にバレるわけにはいかない。

（だからすまんな、変な人間で戸惑うだろうが許してくれ）

　望は内心で柊夜に謝罪する。

　しかし、望は気づかない。《《そんな心配など柊夜がしていない》》ことを。

　そして、そこに気を配ることももうしない。

　望の意識は、すぐさまコンテナの中全体へと向けられる。

「耳を塞げ」

「はい？」

「それと、できるだけ見るな」

　いきなりの言葉に、柊夜は一瞬だけ戸惑った。

　しかし、望の手に握られている小銃を見て、理解する。

　……慣れている人はいい。

　慣れていない人には、至近距離での銃声は鼓膜をやられてしまう恐れがある。

　だからこそ、柊夜はようやく自由になった手で咄嗟に耳を塞いだ。ただ、何も見えないのは怖かったのか。目だけは少しだけ開いたままで。

　そして、そのすぐ───

「皆殺しだ」

　ガガガガガガガガガガガガガガガガガガッッッッッ！！！！！　と、望は乱雑に撃ち始めた。

　弾がなくなるまで、狙いなど定めていないかのように。

　傍から見れば適当に撃ちまくっているだけ。素人？　とも思ってしまうほど、無作為。

　しかし、その無作為はこの状況に至って……とても、合理的とも言える。

（な、なるほど……！）

　柊夜も、初めは「どうしてそんなに撃つのか？」と、不思議に思っていた。

　しかし、視界に映っている状況を見て、すぐに疑問は解消される。

『ちッ！』

『無駄に撃ちやがって！』

『物陰に隠れろ！　下手に反撃するなよ、対象に当たる！』

　一斉に散らばって物陰へ隠れていく構成員達の光景。

　───乱射すれば、当然当たらないよう身を隠す。

　しかも、対象である自分がこの場にいるせいで、敵は自分を狙うことができずにいる。

　直接的盾に使っているわけではないが、『依頼』ということを逆手に取って、攻めやすくした。

　そして、反撃もされず物陰に身を隠してくれれば───《《離脱しやすくなる》》。

（な、何故……この一瞬で、そこまで考えられるのでしょうか……？）

　どうして？　自分と同い年なのに。

　《《どういう環境で過ごしていれば》》、《《ここまで戦い慣れてしまうようになるのか》》───

「覗くのは構わないが、今度こそ目を瞑っておけよ？」

「きゃっ！」

　いきなり、柊夜の体が抱えられる。

　たった片腕だけでよく、と思ったがすぐに望が親指でボタンを押した。

　すると、次の瞬間───コンテナの天井が、一気に爆発する。

『天井に、仕掛けて……ッ！？』

『あいつ、なに考えてやがる！？　自分も対象《ガキ》もいるってのに！』

『クッソがッ！！！』

　当然、パニックになる。

　広いコンテナの天井が破壊されたとなれば、間違いなく崩れた瓦礫の下敷きになるから。

　ただ、敵を倒すだけならその考えも分かる。

　敵が驚いているのは……自分達すら巻き込んで天井を落としたことに対してだ。

　そんなことをするはずがない、そう思っていたからこそ先程以上のパニックが構成員全体に広がる。

「〜〜〜〜ッ！？」

　そして、その中で一人だけ。

　皆が動揺で動きが固まってしまっている中で。

　望は小銃を捨て、同じように驚く柊夜を抱えて走り出した。

「落ち……落ちてきてますっ！？」

「大丈夫だ」

　そう、言われても。

　この瓦礫が降ってくる中で無事に逃げられるとは思えなくて。

　柊夜は今度こそ、目を瞑るしなかった。

　無事に抜け出せるよう祈りながら、死ぬかもしれないという恐怖に怯えたまま。

（……あ、れ）

　しかし、少ししても何か当たる気配はなくて。

　ただただ望に抱えられた体が揺れているだけで。

　恐る恐る、柊夜はゆっくり目を開くと……どうしてか、《《自分達の周囲には瓦礫が一つも落ちていなくて》》。

　代わりに、後ろは倒壊した天井が地面に積み上がっていて。

「流石に、落とす場所ぐらいは調整してる。自分の用意したパンでサンドイッチになんてなりたくないからな」

「な、なるほど……」

　望が一目散に駆け出した理由。

　自分が用意していたセーフティーゾーンに向かうためなのだと理解した柊夜は思わず苦笑いを浮かべてしまった。

（しかし、これで……）

　セーフティーゾーンを知らない人間は巻き込まれたはず。

　コンテナの天井とはいえ、それなりの重さだ。巻き込まれて無事でいられるわけがない。

　だからこそ、柊夜はホッと安堵した。それこそ、一気に安心感まで押し寄せ───

「まだだ、西条院」

「……えっ？」

「こんなんで全員くたばるようなら、《《傭兵家業なんてしてねぇだろ》》」

　───あくまで、だ。

　望がコンテナの天井を崩したのは、閉鎖された空間から解放して西条院柊夜という女の子を逃がしやすくするためにしたことで、敵を制圧するためのものではない。

　無論、これで人数が減ってくれればラッキー。

　しかし、望はそう楽観的なことは考えない。

「あーァ、クソッ。いいね、びっくりしたぜ……俺好みに、ヒヤヒヤしたぞ」

　瓦礫がゆっくりと持ち上げられる。

　一箇所、二箇所と。徐々にいくつも動き……そこから、何人もの男の姿が現れた。

「……西条院」

「は、はいっ」

「後ろに小さなコンテナがあるよな。あそこの鍵は開けてある……そこに隠れといてくれ」

　隠れるのはいい。

　けれど、大丈夫なのか？　柊夜の顔にありありと、不安そうな色が見える。

　しかし、望は柊夜の顔を一瞥することなく、懐から拳銃とナイフを取り出し───

「大丈夫だ、ここで全部終わらせる」

　傭兵集団───『グループ』。

　その全員に向かって、望は冷たい瞳を向けながら言い放ったのであった。