高嶺の花のお嬢様が、何故か俺にだけ近づいてくる。もしかしたら、俺が彼女を助けた元傭兵だとバレたのかもしれない。

ヒーローのものを奪うから

　───港湾倉庫にやって来て二十分弱。

　周囲へ見せつけるように姿を見せていた来栖愛羅は一人、一転してコンテナの物陰へと隠れていた。

（あーっ……きっつい本当にきっつい。慰謝料請求してもおかしくない患者がなんで舞台の上で一番踊ってるんですかぁ）

　足が痛い。腕も肋も頭部も痛い。

　時折口から血が零れ出てくるのは、内臓のどこかをやったからか。

　……まぁ、無理もない。

　実際、愛羅は足や肋を骨折しており、頭部も激しく打ち付けてしまっている状態。

　大怪我は大怪我ではあるが、これはまだマシな方なのだ。

　何せ、柊夜が攫われた際に衝突したトラック───本来、死んでしまってもおかしくはない。

　咄嗟に体を脱力して、受け身に神経を注ぎ込んだからこそこの程度で済んでいる。

　それでも、大怪我なのは間違いない。

　その状態で、体躯ほどの機関銃を抱えて港湾倉庫を駆け回っていたのだ。

『限界か？』

　片耳につけているインカムから、ヨーデルの声が聞こえてくる。

「限界って言ってちゃ、戦場では生き残れないでしょ。無茶でも無理でも無謀でも、やらなきゃいけないのが傭兵ですぅー」

　そう、いくらもう足が思うように動かなくとも「怪我してるから」は通じない。

　どれだけ痛かろうとも、銃口を向けられるのであれば動かなければならないのだ。

　しかし───

『いや、いい。このままお前は引き上げろ。俺が援護する』

「はい？　私が倒したのなんて、五十人かそこらですよ？　これだけの港湾倉庫を占領してたんです、ざっと二百人はいるんじゃないですか？」

　それなのに撤退してしまったら。

　しかも、まだ対象は見つかっていないというのに。

『今のお前をこのまま働かせたところで、俺の負担が増えるだけだ』

「ひっどーい」

『それに……時森が多数を制圧した』

　思わず、愛羅は呆けてしまう。

「……はい？」

『《《ざっと百》》。現状、挙がっている報告を数える限り、あいつはそれぐらい倒している』

　……百？　自分とほぼ同じタイミングで足を運んだのに、ほぼ同じ時間で倍ほどの人数を倒した？

　いくら怪我をしているからといって、ここまで差が出るほどなのか。

　故に驚く。

　故に───

「……やっば、《《ちょっと濡れた》》」

『興奮するな、変態』

「仕方ないじゃないですかぁ……こっちだって、乙女なんですよぉ♡」

　愛羅は腰を上げ、そっと天を仰ぐ。

「流石は、傭兵界隈で有名な異端児さんです。依頼主《クライアント》も、よくあの人をツモれたもんです」

　界隈は狭い。

　何せ、軍に入らず腕っ節だけで金を儲けようと考える人間は少ないから。

　だからこそ、ちょっとした話題はすぐに耳に届き、話題になる。

　───とあるPMCで育てられた傭兵。

　十歳ほどの年齢で戦場に投入。暗殺、制圧、占拠……武力を行使した任務……いいや、正確に言えば。

　《《誰かの救出任務において》》の依頼達成率は九割越え。

　ナイフ、銃、格闘、どれにおいても大人以上の実力を発揮する戦闘の天才。

　界隈では『異端児』と、そう評される。

『聞けば、時森の所属するPMCが快く引き受けてくれたおかげだそうだな。なんでも、「生まれた国で子供らしい生活を送らせてやれるなら」とのことらしい』

「ありゃ、めっちゃ好かれてるじゃないですか、時森さん。じゃあ、彼をツモる一番の餌は金じゃなくて日常だったってことですね」

　異端児と呼ばれ、どの依頼主《クライアント》も充てたい人材となると、相応の額が必要になる。

　予定を押さえるだけでもかなり難しいはずなのに、と。予想外の報酬で動いたことに、愛羅は家族愛に思わず感心してしまう。

『話を耳にした時は信じられんかったが、今の状況を鑑みるに信じるしかないな』

「だから言ったじゃないですかぁー、本物だって」

『……まぁ、いい。俺はどんな相手だろうと任務に支障がなければサポートに徹するだけだ』

　ゆっくりと、愛羅は足を進める。

　いつの間にか聞こえる銃声が少なくなっている港湾倉庫を、重たい機関銃を引き摺りながら。

（人数は圧倒的。敵はプロの傭兵集団。それでも不思議と、この任務が失敗するイメージが湧かない）

　普通に考えれば無謀なのだ。

　二百は超える大人相手に、一人の大人と二人の子供だけで挑むなんて。

　それでも、対象はまだ救えていないけども。

　こうして大人しく撤退できてしまうのは───

（あぁ、時森さん……）

　───本名が『時森望』なのかは分からない。

　《《自分と同じ偽造した名前なのかもしれない》》。既存の人物の名前を借りているのかもしれない。

　けれども、そんなことはどうでもよかった。

　顔は確かにかっこいい方だ。腕っ節も、界隈で有名になるほど強い。

　けれど、すっかり暮れた夜空の下。

　薄らと頬を染めている愛羅にとっては、どれもどうでもいい。

　《《あの日のことを》》……《《昔自分を救ってくれた異端児》》だということさえ分かれば。

「あーあ、可哀想に。二百人もいてたった一人も攫えないんですか」

　ゴゥッッッッッッ！！！　と。何かが爆発したような音が響き渡る。

　機関銃を引き摺りながら、燃える港湾倉庫の奥を一瞥して愛羅は乙女らしい熱の篭った瞳を浮かべたまま口にした。

「傭兵《ヒーロー》のものを奪うからこんなことになるんですよ……まぁ、覚えていられる人がいればいい教訓にしてくださいな」