高嶺の花のお嬢様が、何故か俺にだけ近づいてくる。もしかしたら、俺が彼女を助けた元傭兵だとバレたのかもしれない。

ただの女の子を

（……そろぼち、帰るか）

　西条院と別れたあと。

　一人喫茶店で少しの時間を過ごし、ふと視界に入った時計を見てそんなことを思った。

　───当然、学校に忘れ物などしていない。

　来栖が護衛の任務を引き継いでくれたおかげで、ちょっとだけ休憩をもらったのだ。

　本当であれば、家に帰って西条院がいつ部屋へ遊びにきてもいいように飾り付けを行っておきたかったのだが、帰路が同じであれば途中で鉢合わせてしまう恐れがある。

　そのため、こうして喫茶店で時間を潰しているのだ。

（しかし……改めて思うが、やっぱりやらかしたよなぁ）

　別に、ボディーガードの人間に『普通の高校生ではない』と思われるのはいい。

　けれど、同級生の……それも、隣に住んでいて、『傭兵』だと名乗ってしまった女の子の前で実力をひけらかしてしまった。

　これでは、西条院に傭兵であることに確信を与えてしまうことになる。

（いや、でもなんだかんだで西条院は傭兵の話もバスジャックの件も言ってこない……案外、俺の存在を忘れているのかもしれん）

　そうだといいな、そうに違いない。希望的観測だけども。

　護衛の任務を受けてはいるが、国の皆からは「普通の高校生生活を送って来い！」と言われているのだ。

　戻ったあと、期待を裏切らない土産話をするためにも、必ず普通の高校生活を―――

「ん？」

　ふと、突然。懐に入れているスマホが鳴る。

　気になりポケットから取り出した瞬間、画面に知っている人の名前が表示された。

「もしもｓ」

『対象《さいじょういん》が攫われた』

「ッ！？」

　耳に当ててから開口一番の言葉。

　それだけで、全身の血の気が引いていく感覚を覚える。

「どういうことだ！？　来栖が一緒にいるんじゃないのか！？」

　思わず、聞き慣れたヨーデルの口から出た言葉に声を荒らげてしまう。

　対象が攫われた。何故？

　どんな状況があったのかは分からないが、西条院とは一緒に来栖がいたはずだ。

　いくら一人だったとしても、来栖の実力は知っている……俺と同じ、戦場で傭兵として戦ってきた女の子。

　そこら辺の有象無象、ある程度訓練されている相手でも彼女が負けるのは想像がつかない。

　少し目を離した瞬間に攫われた？　いや、来栖は子供ながらにプロだ。そんな凡ミスを犯すとは思えない。

『襲撃に遭ったようだな。監視カメラを確認したところ、ボディーガードに扮した刺客に襲われたところを迎撃、そのあと追加で追っ手が現れたが……最終的に、トラック一台を突っ込ませて来栖を引いた。対象と一緒にいたことが仇となったな、一人ならいざ知らず───対象を庇うことに意識が向いてしてやられたようだ』

「……来栖は？」

『お前が今気にすることじゃない。今すぐ戻ってこい、準備だ』

　来栖がどうなったのか、心配にならないわけがない。

　それでも―――

「……戻ってる時間はない。今すぐ西条院のところに行く」

『落ち着け』

「落ち着け？　対象が攫われてんのに？」

　こうしている間にも、西条院の身に何か起こるか分からないのに？

「ただの女の子なんだぞ？　《《普通の生活に憧れている》》、《《どこにでもいるような女の子》》なんだぞ！？　そんな子が危険に晒されて怖い想いをしてんのに、お前は悠長に時間をかけようってのか！？」

『だから落ち着け、時森』

　ふぅ、と。

　電話越しに大きな息をつく音が聞こえてきた。

『いいか？　確かに対象は攫われたが、その間に対象の身に何かある確率は極めて低い。何せ、西条院源蔵の親族はもう西条院柊夜しかいない。つまり、交渉材料はこの一つしかないんだ……ここで殺してしまうようなことをすれば、押し通したい要望が今後叶えられない可能性がある』

「…………」

『さらに言えば、今回来栖を襲った犯人はアジア全域で活動する、PMCの一つである『グループ』だと思われる。情報によると、こいつらが受けた依頼はあくまで身柄の譲渡……依頼を完遂するには、対象の身に何かを起こすわけにはいかない』

　西条院グループに圧力をかける場合は、西条院柊夜に手を出すのは悪手。

　交渉の場を設けるまで、西条院柊夜に何かを起こせば交渉の段階には入れない。

　だからこそ、大丈夫。今からなんの準備もなく向かっても、返り討ちに遭う可能性が高くなるだけ。

　……分かっている。

　分かってはいるが―――

『だからといって、急がない理由はない。対象の位置はGPSで追えてはいるが、国外に運ばれたら終わりだ。だからこそ、さっさと戻って準備をしろ。何せ、これだけ大胆に攫ったのだ―――間違いなく、銃火器の類いは持ち込んでいるだろう。これから敵の情報を把握するが、武装している敵と相対すると考えろ』

「……あぁ」

『《《俺と来栖は先に動く》》。お前も早く対象の奪還に移れ……今後の指示や共有はインカムで行う』

　そう言い残し、通話が切れる。

　平和な、喉かな空気が漂う喫茶店で、静寂が広がっていく。

　けれど、そんな環境でも。

　ふつふつと、胸から込み上げる熱いドロッとした感情が徐々に己を蝕んでいくのを感じる。

（……西条院は）

　ちょっと特別な環境で生まれた、ただの女の子なんだ。

　それなのに、ちょっと特別な環境のせいで怖い想いをさせられてしまっている。

　環境が違えば、今頃誰かと笑いながら楽しく過ごしていたかもしれないのに。

（これは任務だ。対象に情なんて持つな）

　俺は会計伝票の上に一万円札を置き、そのまま足早に喫茶店を出て行く。

（対象を護るためには、当然の行為）

　連れ戻さなければならない。それが、普通の高校生活の代償に俺に課せられた任務だから。

　けれども。

　そんなことは、どうでもいい。

　俺と同じ、普通の高校生活を送りたい不自由な女の子が攫われたのであれば。

　涙を流さなければいけないような状況にいるのであれば―――

「……皆殺しだ」

　手段は択《えら》ばない。

　誰かの笑顔を守るために、PMC《おれたち》の傭兵は戦ってきたのだから。

　故にこそ、なんとしてでも西条院柊夜を助ける。

　任務など関係なく、時森望がしたいことはそれだけだ。