高嶺の花のお嬢様が、何故か俺にだけ近づいてくる。もしかしたら、俺が彼女を助けた元傭兵だとバレたのかもしれない。

ボディーガードVS元傭兵

　若気の至りか、単なる身の程知らずか。

　時森望という少年の真っ直ぐに言い放つ姿に、グループ長───飯田刃《いいだ じん》は、少しばかりの苛立ちを覚えた。

　それは、単に若者の物知らずっぷりに呆れているわけでも、ボディーガードという仕事を舐めているからというわけでもない。

　何せ、ボディーガードは私情を持ち込まない。

　少しの感情の揺れによって護衛対象の危機を誘発してしまうからだ。

　単に、苛立っているのは───

（私も、君のような場所にいたかったさ）

　私情は持ち込まないが、私情がないわけではない。

　グループ長になるほどまで働いていれば、否が応でも西条院柊夜という女の子と長い時間を過ごす。

　だからこそ、情が湧いてしまうのだ……今まで束縛され続けてきた子に対して娘のような、そんな感情が。

（だからこそ、柊夜お嬢様の身が第一）

　もし、守れる存在なのであれば。

　大口を叩けるほどの実力があるのであれば、普通の生活を送らせてあげられるかもしれない。

「いいだろう、ならば《《ここにいるうちのボディーガード全員》》を倒してみなさい」

「えっ！？」

　その言葉に、柊夜は驚いたような反応を見せる。

　流石に三十ほどの人数に対し一人というのは無茶があると思ったからか。

　ボディーガードの男達もまた、少しばかり面食らったような顔を見せた。

　だが、すぐに大半の部下が少し小馬鹿にしたような笑みを向ける。

『いやいや、なに言ってるんですかグループ長』

『流石に、この人数を一人なんて無理ですって』

『それに、相手は高校生ですよ？　一人でも相手にするのが難しいっすよ』

　しかし、一人だけ―――

『希望者っていうなら、もうちょい軽めに場ばッ！？』

　望だけは───一目散に駆け出し、一人の男の鳩尾へ蹴りを放った。

『て、てめっ……合図もなしにッ！』

「いつどこで対象を襲撃してくるかも分からないのに？　それなのに、ご丁寧なホイッスルを求めるんですか？」

　ゆっくりと、皆が注目している中。

　望は刃へと視線を向けた。

「合図、必要でしたか？」

「……必要ない」

　ご尤もだ。

　確かに、安全上しっかりとしたルールの中で行う必要はあっただろう。

　ただ、ボディーガードとしての力量を試されているのであれば、望の言った言葉は何一つとしておかしくはない。

「貴様ら、そこに転がっている阿呆みたいに柊夜お嬢様の前で恥を掻くつもりか？」

『『『『『…………………………』』』』』

　相手は高校生で、子供がたった一回蹴りを放っただけなのに。

　鍛え、訓練も共にしてきた仲間が白目を向いて地面へ倒れ伏せている。

　高校生なのに、どうしてあんな動きができるのか。どれだけのパワーを有しているのか。

　この状況を見て、否が応でも呑み込まなければならない……納得も、理解もできないけども。

「この高校生を、柊夜お嬢様を狙う輩だと思って相手にしろ。いいな？」

　刃が口にした瞬間、一番近くにいた男二人が望へ向かう。

　体格差で抑え込もうとしているのだろう。一人が腰めがけてタックルを始め、後ろからもう一人が襲う。

　しかし、望は背後を一瞥することなく、拳を振り抜いてきた男を躱して顔面へ肘を叩き込む。

『がッ！？』

　そして、もう一人が腰に手が辿り着く前。

　ゴッッッッッッ！！！　と。望の振り抜いた足が鈍い音を残し、顔へと直撃した。

　それだけではない。顔を押さえて怯んでいる男へ、すぐに拳が叩き込まれる。

『『『『『…………………………』』』』』

　この間、たったの三秒ほど。

　あまりにも流れるような動き。洗礼されている、とはどこか違う。

　型はなく、まるで《《相手を倒すための最善の行動》》をしているかのような錯覚。

　周囲にいたボディーガード達は、さらに地面へ倒れてしまった仲間の姿を見て呆気に取られてしまう。

　しかし―――

「こんなもんか、日本のボディーガードは」

　そんな隙を、望は逃さない。

　すぐに駆け出し、勢いのまま顔へ飛び膝蹴りを行う。

『ばッ！？』

「いいからかかってこい。そんなんじゃ色んな意味で話にならんぞ」

　仲間が吹き飛んでいく。

　もう、油断などしている場合ではない。

　それをようやくで理解したボディーガードの人間が、一斉に襲い掛かる。

『いい気になってんじゃねぇぞ、ガキンチョ！！！』

　―――男達にもプライドがある。

　相手は子供で、高校生で。自分達は厳しい訓練を乗り越えてこの仕事に就いているプロだ。

　それなのに、大勢で相手にして倒せないとなれば大問題もいいところ。

　しかも、この場には護るべき雇い主も上司もいるのだ。

『この高校生にだけは負けねぇ！』

　皆、同じ気持ちなのだろう。

　焦りもありながら、誰もが真剣な表情を浮かべている。もう、誰一人としてナメてかかってはいない。

　ただ、だ。

　一人の拳を望は首を捻って躱し、背後の人間の首へ蹴りを放つ。目の前の男の首を掴み、腰に手を当ててそのまま地面へと落とし、起き上がる前に喉へ拳を落とす。

　手にはいつの間にかベルトが握られており、サイドから襲って来ようとした男の顎を正確に撃ち抜いた。

『お、おまっ……武器は卑怯―――』

「まだそんなこと言ってんのか？」

　目の前に現れた男の拳を腕で受け止めながら、望は毅然とした態度で口にする。

「いつどこで何が起こるか分かんねぇ。いくら銃が禁止されてるっていってもナイフも火薬もそこら辺で手に入るんだ」

『ぐッ！』

　何度も、望へ拳を叩き込もうとする。

　しかし、どれもが逸らされ―――

「なのに、文句を言うのか？　拳で戦えって？　ハッ！　そんなんじゃ、戦場だと即死案件だぞ」

　最後、膝を蹴られ体勢が崩れたところに望が頭を掴んで膝を叩き込む。

「それに、ナイフすら握らずお前らと同じ場所にあるもの使ってんだ。文句を言うなら自分らも使えよ。まぁ、自分のベルトってところは申し訳ないが」

　振り返らず、もう一度ベルトを鞭のように振るい、男の目に当てる。

　急に来るとは思っていなかったのか、当てられた男は少し目を押さえてしまい……気が付けば、突っ込んできた望の拳が鳩尾へと叩き込まれていた。

「そんなもんでいいのか、護衛共。日本の格がどんどん落ちちまうぞ？」

　息を切らすどころか顔色に未だ余裕のある望とは違い、男達の表情に緊張が走る。

　警戒し、いつやって来てもいいように、全員が身構え始めた。

　そんな光景を見て、刃は思う。

（これは、もうダメだな）

　人数でも、体格でも有利なはずなのに護りに入ってしまっている。

　それは警戒しているからとか、様子を窺っているとか、そういうのではない―――《《気圧されている》》からだ。

　そうなってしまえば、もうお終いだ。

　敢えて、無理難題を吹っ掛けたのに、こうもあっさり見せつけられるとは。

　自分の部下達と、望との実力差。

　それはすでに明白で、数の利を活かせばまだ勝機はあるはずなのに、気持ちで負けた時点でここからひっくり返せる未来はない。

（情けない奴らだ。しばらくの練習メニューをもっとハードなものにしなければ）

　とはいえ―――

（時森望……彼は何者だ？）

　呆気なく倒されているものの、西条院グループの護衛達は業界でもトップを誇る。

　所属するだけでも多くの試験を乗り越えなければならず、訓練の質も高い。現在は厳選されたメンバーのみで構成されている。

　そんな人間を、たった一人で。しかも、高校生が、だ。

　刃とて、驚かざるを得ない……異常な、この力を。

（どんな環境で育てば、そんな実力が身につくんだ？　才能がある、というだけではない。相手を傷つけることに抵抗もなければ、動きに迷いもない。《《あまりにも戦い慣れすぎている》》）

　だからこそ、不思議でしかならない。

　それこそ、自分が護らなければいけない柊夜を狙うためにやってきた刺客の可能性を、思わず考えてしまうほどに。

　ただ―――

「（と、時森さん……かっこよすぎます。流石は私を助けてくれた傭兵《ヒーロー》さんです……！）」

　この、隣にいる柊夜の輝く瞳が、どうしても刺客だとは思えなくて。

（一応、柊夜お嬢様から軽くバスジャックの時に助けてくださった「傭兵」と名乗ったのが、恐らく彼だという話は聞いていたが）

　信じられなくて、疑ってしまって。

　けれど、柊夜の表情を見た途端……すぐに、その可能性が消えてしまう。

「柊夜お嬢様」

　刃は柊夜に向かって、口にする。

「素晴らしいですね、彼は」

　すると―――

「はいっ！　時森さんは本当に凄い方です！」

　娘のように想っていた少女は、今まで見てきた中で一番の笑顔を浮かべたのであった。

　───結局、ボディーガード全員が地面へ倒れるまで、たったの七分。

　そして、皆が倒れて動かなくなっている中心で……少年は、悲しげな表情を浮かべてこう漏らしたという。

「開き直ったのは事実だが……もしかして、結構やらかしたんじゃ……？」