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第29話「殺し屋を辞める日」

鷹村の事務所へ、仕事道具を持っていった。

　刃物。

　使い捨て端末。

　偽造書類。

　床へ並べる。

「棚卸し？」

　鷹村は冗談を言い、俺の顔を見てやめた。

「辞める」

「殺し屋を」

「他に何がある」

　鷹村は椅子へ深く座った。

「理由を聞いても？」

「命を作業と呼べなくなった」

「彼女の影響？」

「違う」

　即答した後、言い直す。

「シオンがいなければ、気づかなかった」

　鷹村が小さく息を吐く。

「素直になったね」

「今日だけだ」

「篠塚の件、白だった。依頼人が編集部の内部告発を潰したかっただけ」

　受けなくてよかった。

　そう思うこと自体、以前の俺にはなかった。

「依頼人は切った」

「そうか」

「藤森の娘も、警察の保護下に入った。貸倉庫から帳簿が出たよ。何人か、しばらく仕事どころじゃなくなる」

「九重は」

「依頼を降りた。あいつなりに採算を取ったんだろ」

　鷹村は道具を一つずつ見る。

「辞めれば、今まで殺した人が戻るわけじゃない」

「知ってる」

「足を洗った善人みたいな顔もできない」

「する気はない」

「恨みも消えない」

「それも知ってる」

「じゃあ何が残る」

　答えを考える。

「次を殺さない」

　それだけだ。

　過去は変わらない。

　未来で善人になれる保証もない。

　ただ、次の一人を作業にしない。

「安い答えだ」

「命一つ分よりは安い」

　鷹村が笑った。

「仕事の紹介は止める。連絡先も変えろ。しばらくは、後ろを見て歩け」

「世話を焼くのか」

「元・稼ぎ頭への退職手続き」

　鷹村は机の引き出しから鍵を出した。

「表の仕事、いくつか当たっておく。お前、料理できるだろ」

「殺し屋の再就職先が台所か」

「似合うよ」

「殴るぞ」

「その場合は傷害犯」

　俺は拳を下ろした。

　事務所を出る。

　シオンが道路の向こうで待っていた。

　赤信号。

　距離は三十メートル。

　端末が震える。

『終わりましたか』

『終わった』

　青になる。

　シオンがこちらへ歩いてくる。

「道具は」

「置いてきた」

「今後は」

「殺さない」

　声にすると、怖くなった。

　殺す技術だけで生きてきた。

　それを置いた俺に何が残る。

　シオンが俺の空いた右手を見る。

「荷物がありません」

「そうだな」

「では」

　シオンの指が、俺の手へ触れた。

　握らない。

　ただ、一瞬だけ確かめる。

「新しいものを持てます」

　青信号が点滅する。

「詩人みたいなこと言うな。走るぞ」

　二人で横断歩道を走った。

　空いた手は、思ったより軽かった。

　マンションへ着く前、鷹村からメッセージが来た。

『退職祝い。表の店、面接一件取れた』

　添付は、小さな洋食店の求人票。

「何ですか」

「厨房の仕事」

「殺人は」

「しない」

「対象は」

「客」

「最終結果は」

「飯を食わせる」

　シオンは求人票を拡大する。

「凛に適合しています」

「即答するな」

「味噌汁以外の提供能力もあります」

「洋食店で味噌汁は出さない」

「では、私は味見を担当します」

「従業員でもないのに毎日来る気か」

「百メートル制限があります」

　今だけは便利な規則だ。

「面接を受けるかは決めてない」

「選択肢を増やすことは有効です」

　第二十二話で自分がしたことと同じ。

「受ける」

　返信を送る。

　殺し屋を辞めたと宣言するだけでは、生活は変わらない。

　明日の予定へ、別の仕事を入れる。

　端末のカレンダーには、面接。

　シオンの命名日。

　来年の花見。

　俺の人生に、死者ではない予定が増えていく。

　九重との最後の面談は、いつもの喫茶店だった。

「辞める、で済む業界じゃない」

「知ってる」

「篠塚は」

「生きてる」

　九重の目から、仕事用の笑みが消えた。

「監査の日までと言った」

「答えを持ってきた。殺さない」

「死神を狙われても？」

「シオンを理由に、一般人を殺さない」

　仕事用端末をテーブルへ置く。

　依頼人、報酬、連絡経路。藤森の組織と九重をつなぐ記録も入っている。

「脅しか」

「保険だ。俺かシオンか篠塚に何かあれば、三か所へ出る」

「警察？」

「警察だけなら、お前は笑う」

　藤森の娘を保護した記者。

　組織と競合する二つの窓口。

　九重自身が切られる材料を欲しがる人間。

「汚いね」

「お前に習った」

　百メートル先の公園に、シオンがいる。

　姿は見えない。位置共有の点だけが動く。

　俺が一人で話すと決め、彼女が待つと選んだ。

「あの子は、これを知ってる？」

「送信先を一緒に決めた」

「百メートル先へ置いて、自分だけ危険へ来たのに？」

「俺が一人で話すと決めた。シオンが待つと決めた。止める権利は互いに残した」

　九重は端末へ触れない。

「私を殺せば、一つ片づく」

「片づかない。お前を殺した事実が増える」

「甘くなった」

「そうかもな」

　殺せる距離にいる。

　九重も分かっている。

　以前なら、ここで相手を消して終えた。

　今は、殺さずに終わらせる方が難しい。

「組織は止まらないよ」

「止めるとは言ってない。手を出す費用を上げた」

「いつまで」

「毎日だ」

　九重が立つ。

「次に会う時は敵かもしれない」

「今日も味方じゃない」

「藤森の時、あんたが電子レンジの前で立ち止まるとは思わなかった」

「見てたのか」

「殺し屋は、弱点を覚える」

　九重は伝票を俺の側へ滑らせた。

「今日は払って。退職金代わり」

「ふざけるな」

「殺さないんでしょ？」

　最後まで腹が立つ。

　九重は協力者にならない。

　改心もしない。

　ただ、俺たちへ手を出す値段を計算し直して、店を出た。

　店を出る。

　公園のベンチで、シオンが鳩を正確に数えていた。

「二十七羽です」

「減った」

「一羽が凛の方へ移動しました」

　足元を見る。

　鳩がパンくずを期待している。

「話は」

「終わった」

「殺し屋を」

「辞めた」

「九重さんは」

「敵のままだ」

「今後も危険ですか」

「ああ」

「では、辞職は未完了では」

「危険が消えたら辞める、じゃ一生辞められない」

　言葉にした途端、何かが軽くなると思っていた。

　何も変わらない。

「実感がない」

「明日、仕事を受けなければ一日目です」

「明後日は」

「二日目」

「簡単に言うな」

「毎日更新するしかありません」

　鍵を返した時と同じだ。

　辞める選択も、一度では終わらない。