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第10話「笑った理由は不明」

窓を開けたのが間違いだった。

　春の風と一緒に、猫が入ってきた。

　三毛。小柄。首輪なし。

　ベランダの手すりから飛び込み、迷いなく俺のソファへ着地する。

「出ていけ」

　猫は俺を見た。

　そして、座った。

「命令を拒否しました」

「見れば分かる」

　シオンは床へしゃがみ、猫と目線を合わせる。

「人間界の小型捕食者です」

「触るな。引っかかれるぞ」

「殺傷意図は検知されません」

「お前の規則を猫に適用するな」

　猫はシオンの指先へ鼻を寄せた。

　次の瞬間、すり抜けることなく頬を擦りつける。

「接触成立」

「猫に殺意があるわけないだろ」

　俺が抱き上げようとすると、猫は低く唸った。

「おい」

　爪が飛ぶ。

　俺は反射で避けた。

　猫はソファの背へ駆け上がり、俺の仕事用ジャケットへ前足をかける。

「それはやめろ」

　袖へ爪が食い込む。

　刃物を持った人間なら制圧できる。

　銃口を向けられても対処できる。

　だが、三キロ程度の毛玉を相手に、俺の技術は役に立たない。

　強く掴めば傷つける。追えば逃げる。放置すれば上着が終わる。

「シオン。そっちを塞げ」

「了解」

　二人で挟む。

　猫は俺たちの間を抜け、ローテーブルへ。

　味噌汁の椀を覗き、尻尾で箸を落とす。

「こら！」

　俺が手を伸ばす。

　猫はひらりと避け、今度はカーテンを登った。

「降りろ！　それ賃貸だぞ！」

「凛」

「今話しかけるな」

「対象が人間の場合より苦戦しています」

「分かってる！」

　猫はカーテンレールの上から、勝者の顔で見下ろした。

　脚立を出す。

　あと少しのところで、猫が飛んだ。

　俺の頭へ着地する。

「痛っ」

　爪が髪へ絡む。

　視界を尻尾で塞がれ、俺は動けない。

「シオン、取れ」

「私が接触すると、さらに安心する可能性があります」

「分析はいい。早く」

　シオンが両手を伸ばす。

　猫は素直にその腕へ移った。

　俺の敗北が確定した。

「……何だよ」

　シオンの口元が動いた。

　ごく小さく。

　音が一つ、こぼれる。

「ふ」

　笑った。

　シオン自身が一番驚いたように、唇へ指を当てる。

　俺は頭の傷より、そちらが気になった。

「今、笑ったな」

「不随意運動です」

「声も出た」

「呼気の漏出です」

　猫がもう一度、シオンの腕の中で鳴いた。

　シオンの口角が、また少し上がる。

「笑ってる」

「原因を解析中です」

「俺が猫に負けたからだろ」

「相関は認めます。因果は未確定です」

　ほぼ認めている。

　腹は立つ。

　なのに、その顔をもう一度見たいと考えた自分には、もっと腹が立った。

　猫は夕方まで居座り、味噌汁の具は食べず、俺の上着にだけ毛を残して帰った。

「次に来たら追い返す」

「はい」

「お前がだぞ」

「努力します」

　シオンはベランダを見た。

　少し、待っている顔だった。

「猫が好きか」

　聞くと、シオンは首を傾げた。

「好き、の判定基準が不明です」

「また見たいか」

「はい」

「触りたい」

「はい」

「なら好きだ」

　シオンは自分の両手を見る。

　さっきまで猫を抱いていた腕。

「凛を見て、同じ反応が出ました」

「何の話だ」

「また見たい。接触を観測したい」

「俺への殺害チャレンジでも始める気か」

「笑いの原因についてです」

　助かったような、助かっていないような。

「俺が失敗するところをまた見たいのか」

「はい」

　即答。

「趣味が悪い」

「好き、という判定でよろしいですか」

「猫と一緒にするな」

　俺は仕事用ジャケットについた毛を粘着ローラーで取る。

　一本、二本。取っても取っても残る。

　シオンが隣からローラーを受け取った。

「手伝います」

「笑った詫びか」

「再観測のため、対象の状態を初期化します」

「言い方」

　二人で猫の痕跡を取る。

　最後の一本を見つけたシオンは、捨てずに指へ巻いた。

「何してる」

「標本です」

「捨てろ」

「記録価値があります」

　業務に関係ない記録が、また一つ増えた。

　猫の飼い主を探すため、マンションの掲示板へ写真を貼った。

　翠が題字を書く。

『迷い猫ではありません。勝手に来て勝手に帰りました。情報求む』

「何を求めてるんだ」

「名前ですよ。シオンさんが標本まで取った相手でしょう」

「毛一本に大げさだ」

　シオンは写真の猫へ識別番号を付けようとした。

「仮称・猫個体一」

「かわいくない」

「では、毛」

「雑になったな」

　三日後、小学生が掲示を見て訪ねてきた。

　猫の名は大福。三つ先の棟で飼われているらしい。

「よく脱走するんです。ごめんなさい」

「被害は毛だけだ」

「大福、黒い服の人が好きなんです」

　シオンを見る。

「理由は」

「飼い主にも分かりません」

　分からないものを分からないまま受け入れる人間を、シオンは不思議そうに見た。

　その夜、大福がまたベランダにいた。

　窓を開けると当然のように入り、シオンの膝へ乗る。

「飼い主へ返すぞ」

「現在、返却前の安全確認中です」

「撫でてるだけだろ」

「外傷確認です」

　喉を鳴らす大福に合わせ、シオンの指が一定の周期で動く。

「笑ったのも安全確認か」

「笑っていません」

「写真に残ってる」

　スマートフォンを見せる。

　翠が撮った写真。大福の額へ鼻先を寄せ、ほんの少し口元を緩めている。

　シオンは画像を拡大し、数秒見た。

「筋肉の偶発運動です」

「削除するか」

　指が止まる。

「業務記録として保存します」

「猫は業務に関係ない」

「では、端末の動作確認用です」

　理由だけが次々変わる。

「好きなんだろ、その写真」

「好き、の判定基準が不足しています」

「消したくないなら、それで十分だ」

　シオンは削除ボタンを閉じた。

　大福がくしゃみをした。

　シオンも一拍遅れて真似をする。

「今のは何だ」

「学習です」

「そこを学ぶな」

　笑いかけて、今度は俺が顔を背けた。

【宣告課・案件四〇七　経過報告】

小型捕食者の侵入あり。

対象は制圧に失敗。

当該光景を視認中、顔面筋と呼気に異常。

原因は猫と推定する。

対象ではない。