クソエルフのスローライフ

28話 魔王城にて①

　また、ひたすら東へと荷馬車は進む。

　魔族たちとは別れ、リディアとの二人旅である。

　そもそも私が魔王の知り合いだと、確たる証拠もない。

　随伴を申し出る者がいるかと考えていたのだが、それはなかった。

　実力が違い過ぎる。止められすべがないことを理解していたのだろう。

　それに魔族たちは疲弊していて、ついてくる力もないようだ。

　すべてに対して、諦念の表情が見て取れた。

　積んでいたいくばかりかの食料のを与え、そのまま私たちは馬車で出発した。

　馬車が走るこの場所は、もう魔族の国土である。

　魔法の多重発動は、思った以上に疲れるので解除中だ。

　何かあれば、魔王の名前を出せばどうにかなるだろう。

　そんな私は幌の上に座る。

　魔族からもらった酒を飲みつつ、ほろ酔い気分である。

　ましら酒と交換したのだ。

　顔に当たる風が心地よい。

　最高である。

　前線には補給もほとんどなく、魔族は飢えに喘いでいるようだ。

　しかし、わずかだが酒はあった。

　その酒は勝利を味わう美酒ではない。

　死の恐怖を和らげるための最後の嗜好品。

　墓前の酒とでも呼べるもの。

　ティアム側の言っていた通り、戦争はもうすぐ終わる。

　いや、いつでも終わらせられたと言うべきか。

　それほど魔族は風前の灯火だった。

「敵ながら悲壮たる感じでしたね……」

　リディアの言葉に私は何も返さない。

　酒瓶を直接呷って、喉に熱を流し込んだ。

　レッドクライ平野を抜け、ついに魔族の町へとたどり着く。

　ティアムの地図に、魔族の町は載っていなかった。

　平野で遭遇した魔族から、ここの町の場所を聞けたのは幸運だったと言える。

　遠目に見える町。

　城壁はなく、質素な木造の家屋が立ち並ぶ。

　それを見て、私は故郷の村を思い出していた。

「これからどこへ向かったらいいんですか？」

「とりあえずは、あの大きな建物ですね」

　私の指差す方向には大きな建物がある。

　しかし、大きいと言っても、周りにある建物よりは、だ。

　ドワーフの国の宿屋に毛が生えたくらいのもの。

　あれがこの国の王城だろう。ハリボテの王城である。

　そこを目指して馬車は進む。

　もちろん道は整備されておらず、進むたびに馬車が大きく揺れ動く。

　道の両脇には、掘っ立て小屋のよな長屋が続く。

　そこからは、こちらの様子を窺う魔族たちの顔があった。

　どの顔もやせこけ、栄養失調のようなその体。

　戦争の影響であろう。

　リディアもそれに気がついているのだろうが、何もしゃべることなく馬車は進んだ。

　大きな建物の前で、私たちは待つ。

　クエス方式である。何かしていたら、向こうからやってくるだろう理論である。

　私はしゃがみ、リディアを見つめていた。

「これっ！　どうやってっ！　飛ぶんですかっ！」

「気合ですよ気合。根性を尻から出してください」

　リディアは杖にまたがり、ぴょんぴょんと飛び跳ねている。

　飛行魔法の練習である。

　リディアは風を噴射して飛ぶ方法しか知らない。

　これは魔力運用効率が悪すぎるし、操作も不安定だ。

　仕組みを理解できていなければ、自称大魔法使いでもこんなもの。

　まるで魔法少女に憧れて真似をする、馬鹿な女にしか見えない。

「無理です師匠！　ちゃんと教えてください！」

「いまは教官と呼びなさい」

　人生は勉強の毎日である。

　近道は許されない。

　適当に根性論を展開して、リディアで時間を潰す。

「クエスッ！」

　リディアをからかうことに夢中だった私は、迫り来る気配に気づけなかった。

　懐かしい声を聞いた私は振り返る。

　そこには2メートルを超す大男が立っていた。

　短めの黒髪に、額には大きな二本角が生えている。

「お久しぶりですね。サイス」

「ああ、久しいな。どうしてここへ？」

　久しぶりにあったサイス。

　私の記憶の中では巨躯で筋骨隆々といった感じだったが、その体は酷くやせ衰えていた。

「ずいぶんと痩せましたね。積もる話もありますから、どこか部屋を用意してもらえませんか？」

「色々あってな……。部屋はすぐに用意させよう」

　建物の一室に案内された。

　私たちはテーブルを囲む。対面にはサイスが座る。

　やせたとしても大きな体だ。部屋が狭いこともあってか、圧迫感が凄まじい。

「会うのは十数年振りか……。しかしクエスはいつまでも小さいな」

　感慨深そうに、サイスが私を見つめてくる。

　サイスがエルフの村を出たのは、私が5歳になる前。

　最後に会った時から、10年以上は経っている。その間、私は背丈だって胸だって成長しているのだ。

　いまや立派な淑女(レディ)であると自負している。

「前よりもずいぶんと背も伸びてますよ。いつまでも子供扱いは止めてください」

「何を言うか。俺にとって、クエスはまだ子供にしか見えんよ。また肩車でもしてやろうか？　好きだったろう？」

　当時を思い出しているのか、サイスはくつくつと笑う。

　確かに私が子供の頃、肩車されることが好きで、よくサイスの肩に乗せてもらったものだ。

　あの見下ろす感じがいいのだ。

　それにサイスには、二本の角が額から生えている。

　肩車をしてもらうと、ちょうどいい具合に握る角があるのだ。

　それはまるで命令を聞く巨大ロボットを操縦しているようであり、楽しかった記憶が幼心に残っている。

「冗談はよしてください。そんな話しをするために来たわけじゃありません」

「そうか……。それで？　なぜここに？」

「人間と戦争しているんですよね？　その件で来ました」

　笑っていたサイスの顔が、その言葉で厳しいものへと瞬時に切り替わる。

「なぜ戦争が始まったのか。いまどうなっているのか。話してください。内容によってはこの私が手を貸します」

「クエスが戦争に協力するってことか？」

「えっ！？」

　驚いた声を上げたのはリディアだ。

　ここに来た目的を、私はきちんと告げていない。この反応はしかたがないと言える。

　一緒に来たのに知らなかったのか？　とサイスが怪訝な表情を浮かべている。

　サイスがリディアを見ているが問題ない。頭にはターバンが巻かれ、耳を隠している格好だ。

　私の弟子のエルフであると伝えてある。

「そいつは無視していればいいです。それよりも。昔、人間の村と少なからず交易があったと言っていましたよね？　それがどうしてこんなことに？」

　早く言いなさいと、指先でテーブルをとんとん叩く。

　私はしつこいのだ。

　言い出すのを渋っていたサイスは、諦めたように口を開いた。

「俺がエスラ様のもとを出て、国に戻ってからのことだった――」

　サイスは一つ一つ、当時を思い出すように語った。