クソエルフのスローライフ

22話 ドワーフ領

「クエス様、クエス様」

　体が揺すられ、ルコの声で目覚めた。

　寝ぼけまなこで起きた私は、口から垂れる涎を手で拭う。

「やっと着いたのですか？」

　はい、と答えるルコに手を取られ、馬車から降りる。

　この二日間、移動中はずっと寝ていたために、体がだるさを訴えていた。

　両手を伸ばして大きく背伸びをする。そのまま空を見上げれば夕焼けに染まっていた。

　周囲をぐるりと見渡す。

　石壁に囲まれた広い土地に、大きな館が建っている。

　館にいたドワーフたちが列に並び、私たちを出迎えてくれた。その表情は国のドワーフとは違い、エルフに対する忌避感は見られない。

　さすが外交として勤務しているドワーフたちである。

「出迎えご苦労様。行きますよ、ルコさん。あとクソドワーフは荷下ろしを手伝うこと」

　顔を真っ赤に憤慨するゴンベは無視する。

　働かざる者食うべからずだ。

　私はルコを伴って、館の入口に向かった。

　翌朝、ゴンベを呼んだ。

　テーブルに着き、私は優雅にお茶を飲む。

　ここは館の二階。滞在中に私が暮らす場所として押さえた部屋である。

　客室だが、たいしたものはない。ベッドとテーブルに椅子があれば暮らすには十分だ。

　食後のティータイムは重要なもの。

　お茶を一口飲み、舌の上で転がして味わう。

　ティアムで栽培されたお茶だ。ドワーフの国のものとは一味違う。

　カップを置いて、少しほろ苦い余韻に浸る。

　その様子を見ているゴンベの表情は、まさにクソドワーフに相応しい。

　口をへの字に曲げ、目が吊り上がっている。眉間にはしわを寄せ、不快感を臆面もなく出している。

　ぷるぷるとゴンベが震えだし、私は耳をふさいだ。

「なんだとぉ！？」

「あー、朝からうるさいですね。私の言葉はボルグさんの言葉だと思いなさい。すなわち上司です。トップダウンです。何も考えず、ただ『はい、わかりました』と答えるだけでいいです」

　これから呼び出されるまでに時間がある。

　その時間を有効に使うため、ゴンベに命令を下していた。

　生意気にも、私に顎で使われるのが不服らしい。

　どうしてくれようか思案していると、コンコンと部屋の扉がノックされた。

「ルコです。入ってもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

　ガチャリと扉が開き、ルコが入ってくる。その手には菓子が乗せられた皿を持っていた。

　テーブルに皿が置かれ、ルコがお辞儀する。

「この国で一般的に食べられているバタークッキーです」

「ふむ」

　私は皿に並べられた一枚を取り上げる。

　ほのかに香るバターの匂い。それを口に投げ入れて、もぐもぐ咀嚼(そしゃく)する。

　柔らかめに作られたクッキーが口の中で砕かれ、バターの風味が広がる。

　カップを手に取って、お茶を一口。

「まぁまぁですね。もう少し甘みが欲しいところです。ルコさん、レシピを控えておくようにお願いします」

　やけに静かなゴンベを一瞥する。

　先ほどと打って変わり、その顔は凪の水面のように穏やか。

　口角を上げて白い歯がのぞく。目尻が下がり、眉尻もだらしなく下がる。

　にこにこと笑うその顔。

　一辺の曇りない笑顔であった。

　あまりの変わりように反吐が出る。

「あ、ルコさん。体調が悪くなってしまったのでお水をください」

　ルコが部屋から出て行くと、ゴンベの顔は先ほどの不快感あらわな表情に戻った。

「ほんとお前はころころ表情が変わりますね。逆に感心しますよ。それはさておき、さっきの件です。朝から夕方までは情報集めに走りなさい」

　ここは外交領であり、ここに詰めるドワーフたちは情報を色々と持っているだろう。

　しかしそれは国としての情報だ。

　私が欲しいのは、平民からの情報。

　魔族の話、冒険者の話、食事情の話。なんでも欲しい。

　崇高な思惑が理解できないのか、またゴンベがプルプルと震えだした。

　私は最終兵器としての言葉を出す。

「夕方からはルコさんの手伝いをしてください。店や市場を巡り、美味しそうなものを集めてくるようお願いします。お前はルコさんの荷物持ちです」

「なんっ……はい、わかりました」

　にこにこ笑顔に辟易する。

　これだけ感情が豊かなのはよいことかもしれない。

　しかし悪くとらえれば、一瞬でストーカーの頭のおかしい危ないやつだ。

　ルコに身の危険が及ぶかもしれない。

　そうなれば、石打ち、縛り首。からの市中引き回しの刑である。

　扉がノックされ、水の入ったコップを持ったルコが戻ってきる。

　私はルコを見上げる。

　ちょっと丸い顔にふっくらした体つき。抱き心地はよさそうである。抱いて寝ればスローライフの極地が拝めるかもしれない。

　そう思うと、ゴンベの気持ちはわからなくもない。

　二人が揃ったところで、これからどう動いて欲しいかをルコにも伝えた。

「それから謁見の段取りって決まりました？」

「はい。予定では一週間後とのことです」

「わかりました。それまで私はこの部屋に引きこもります。それからルコさんは、身の危険を感じたらすぐに報告してください。ゴンベに何かされそうになったら、すぐに叫んで周りの人に助けを求めてください」

　ルコは少し困ったような表情を浮かべ、頭を下げた。

　次の予定は一週間後である。

　段取りはすべて他人任せ。

　それまでは悠々自適に過ごすのだ。

　外に出たいという気持ちは少しだけある。

　しかし、ここはフラウとガインがいる町。

　外に出れば、偶然出会うことがあるかもしれない。

　あの二人のことだ。

　ダンジョンでの謝辞を述べてくることは想像に難くない。

　もしそうなれば、どんな顔をすればいいのかわからない。

　私はお礼を言われるのが不慣れなのだ。

　だから私は外に出ず、引きこもるのである。