妹の恋を家族中が全力支援してました〜外堀を埋め尽くされた俺の降伏宣言〜

付き合いたて編３『制服と失われた青春』

「……本当にアホなの？ お兄ちゃん」

　脱衣所のドアが開き、姿を現した渚は、心の底から呆れ返ったようなジト目で俺を睨みつけていた。

　着ているのは、ついこの間まで彼女が通っていた高校の制服だった。紺のブレザーに清潔感のある白ブラウス、チェック柄のプリーツスカート。

「どう？」

　渚は実に不満そうな顔で、くるりと一回転してみせる。

「どうって……最高です。本当にありがとうございます」

「そうですか」

　声にまったく感情がこもっていない。

　それも当然だ。俺が拝み倒して、土下座せんばかりの勢いでなんとか着てもらったのだから。

　渚は現在二十歳。立派な成人女性である。

　そして今の彼女は、幼い頃とは違う。ここ数年、俺に「一人の女性」として見てもらおうと、大人っぽく見せる努力を陰で重ねていたらしい。

　服装も。髪型も。立ち振る舞いも。

　だからこそ――。

「なんで今さら、高校生に戻らなきゃいけないのよ……」

　渚は鏡に映る自分を見つめながら、心底解せないといった風に溜息をついた。

「いいじゃないか」

「よくない」

「ものすごく似合ってるぞ」

「知ってる」

「そこは否定しないんだな」

「だって、高校の頃ずっと着てたもの」

　ぷくっと頬を膨らませて唇を尖らせる渚。

　その不機嫌そうな仕草すらも、制服を着ているせいで完全に現役女子高生のそれにしか見えない。

「いいか渚、男って生き物はな……『可愛いJKにイタズラをする』っていう一生のロマンを抱えて生きてるんだよ。それが合法的に、しかも大好きな彼女で叶うなんて、男冥利に尽きるだろ」

「絶対屁理屈……」

　渚は呆れたように溜息をつきながらも、ベッドの端にちょこんと腰掛けた。

　照れくささを隠すように膝をぎゅっと揃え、短めのスカートの裾を必死で下に引っ張っている。

　その無防備で健気な仕草が、俺の理性を激しく揺さぶった。

　俺はベッドに歩み寄ると、床に膝をつき、下から渚と目を合わせた。

「……ありがとな、渚。着てくれて」

「……べつに。お兄ちゃんがそこまで言うから、サービスしてあげただけだし」

　ぷいと横を向いて頭頂部を見せる渚の耳たぶは、真っ赤に染まっていた。

　不満そうな顔をしつつも、俺の我儘な頼みを断り切れずに着てくれた彼女の優しさが、たまらなく愛おしい。

「……もしかして、高校の時からそんな目で私を見てたの？」

　渚が意地悪そうに目を細めて尋ねてきた。

　俺はごくりと唾を呑み込み、腹をくくって素直に白状した。

「……まぶしくて直視できない程でした」

　嘘偽りない本音だった。

　日に日に大人びて綺麗になっていくお隣の妹を見て、どれだけ毒気のない『優しいお兄ちゃん』のフリをして汗を流していたか。

　すると渚は、パッと顔を輝かせてすごく嬉しそうな表情を浮かべた。

　それからふーっと小さく息を吐き、どこか遠い目をして呟く。

「……なぁんだ。そんなことなら、高校の時に告白しとけばよかったなぁ」

「やめてください。理性を保てた自信がありません」

　切実な俺の懇願に、渚は「あははっ」と楽しそうに声を上げて笑った。

「私は全然良かったんだけどな」

「本人同士が良くても周りが許してくれません」

　世間の目も、お互いの両親の顔も。何より連合きょうだい達の怒りの拳が飛んでくる。

「……ふふ、お兄ちゃん、私のこと大事に思ってくれてたんだ」

　俺の言葉をどう受け取ったのか、渚はうっとりとしたように頬を緩め、愛おしそうに微笑んだ。

　どちらかといえば自分の立場と社会的な死を防ぐための『自己保身』だったのだが、その言葉は野暮なので胸の奥に仕舞い込んでおくことにした。

　　◇◇◇

「誰かさんのせいで、暗い青春時代だったんだから」

　渚が、ぽつりと落とすように言った。

「……え？」

　最初は冗談だと思った。

　けれど、渚の顔から笑みが消えていた。

「私の青春」

　そう言って、渚は少しだけ視線を下に落とした。

「友達はみんな、普通に恋バナをしてたんだよ」

　誰々くんが好き。

　誰々くんから告白された。

　付き合ったけど、すぐ別れた。

　そんな甘酸っぱい話を、放課後の教室で友達同士楽しそうにしていたらしい。

「上手くいくことばかりじゃなかったよ」

　渚は自嘲気味に小さく笑った。

「泣いてる子もいたし、振られて落ち込んでる子もいた」

「……うん」

「でもね」

　一度言葉を切り、ブレザーの裾をぎゅっと握りしめる。

「みんな、すごく楽しそうだった」

　胸の奥が、ツンと痛んだ。

「私も、ああいうのしたかったなって、ずっと思ってた」

「でも、私の好きな人、五歳も年上だったから」

　渚が切なそうに苦笑する。

「なんで私の好きな人は、五歳も年上なんだろうって、何度も思った」

　その言葉が、鋭く胸に刺さった。

「せめて二歳差ならよかったのに」

「二歳差？」

「うん」

　渚が静かに俺を見つめる。

「そしたら一年だけでも、同じ学校に通えたでしょ？

　一緒に登下校したり、文化祭回ったりできたでしょ？」

　俺は言葉を失い、俯くことしかできなかった。

　知らなかった。そんなことをずっと一人で考えていたなんて。

　俺はずっと、「自分は正しく誠実な行動をしている」つもりだった。

　渚はまだ子どもだった。

　だから変に意識させてはいけない。

　俺が大人として距離を取り、理性を保つこと。

　それこそが渚のためであり、お兄ちゃんとしての誠意だと思っていた。

　だけど、当時の渚にとっては――大好きな人にただ避けられ、拒絶されているような悲しい時間だったのかもしれない。

「お前が高校生のときに、俺が同じ高校に通えるくらいだったら……」

　俺の悔恨の呟きに、渚は優しく首を横に振った。

「それでも、お兄ちゃんを好きになってたと思うよ」

「……そうか」

「うん」

　そして、どこか吹っ切れたように小さく笑った。

「俺も……こんなに可愛い彼女がいる青春時代を送ってみたかったな」

　どれだけ願っても、過去に戻ってそれをやり直すことはできない。

　その時、渚の手がそっと伸ばされてきた。

　俺の手に指先が触れる。

　俺も吸い寄せられるように、その小さな手を包み込むように握りしめた。

「……ねえ」

「ん？」

「じゃあ、その分、これから一緒にいよう」

　渚が、俺の手をぎゅっと力強く握り返してきた。

「全部……これから二人で作っていこうよ」

　熱いものが、胸の奥からこみ上げてきた。

「……そうだな」

　俺も、握りしめた手にぎゅっと力を込める。

「失った時間なんて吹き飛ばすくらい、これからずっと一緒にいよう」

「うん！」

　渚は心底嬉しそうに、満面の笑みで頷いた。

　やり直せない過去を嘆く必要なんてない。

　これから先の未来なら、俺たちの前にはいくらでもあるのだから。

　だから俺は、今度こそこの手を絶対に離さない。

　昔の俺は、渚を守るために「距離を置く」ことを選んだ。

　でも、これからは違う。一番大切だからこそ、いつだって一番近くの隣にいる。

　深く心にそう誓いながら、俺は制服姿の愛おしい彼女を、強く胸に抱きしめたのだった。