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再出発編１『たどりつけなかった未来』

　慌ただしくも、賑やかに時間は過ぎていった。

　節分。

　バレンタイン。

　花見。

　夏祭り。

　お互いの誕生日が来て。

　またクリスマスを迎えて。

　気がつけば一年。

　そして、もう一年。

　二人で過ごす時間は、当たり前のように積み重なっていった。

　渚は大学生活を楽しみながら、相変わらず俺の部屋にも遊びに来た。

　俺は俺で、仕事に追われながらも、渚との時間を楽しみにしていた。

　家族で集まれば、相変わらず騒がしかった。

　夏美姉は相変わらず彼氏ができず、洋には散々いじられ。

　そして――。

　ついに、その日が来た。

　渚の卒業式。

「卒業おめでとう」

　そう言って、俺は渚に花束を渡した。

「ありがとう、お兄ちゃん」

　大学を卒業した渚は、もうすっかり大人の女性だった。

　思えば長かった。

　いや、あっという間だった。

　昔は小さな女の子だった。

　俺の後ろをつついてきて、何かあるたびに「お兄ちゃん」と呼んでいた。

　そんな渚が今では、俺の隣に立っている。

　恋人として。

「これで、私も学生じゃなくなったね」

「そうだな」

「……約束、覚えてる？」

　渚が少しだけ照れたように笑った。

　俺はもちろん覚えている。

　あのクリスマスの日。

　小指に指輪をはめた時に言った。

　薬指は、本番までの楽しみにしていてください。

「覚えてるよ」

「そっか」

　渚は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺も笑った。

　あの頃は、渚の卒業式はこんな感じだと信じていた。

　本当に。

　そんな未来を疑ってはいなかった。

　それなのに。

◇◇◇

「渚の卒業式だけは顔出してやってくれ」

　スマホの画面に表示された、洋からのメッセージ。

　それを冷たく既読スルーして、俺は暗い部屋で一人、天井を見上げていた。

　あんなに賑やかで、あんなに愛おしかった日々。

　二人で過ごした甘い夜も、実家での大騒ぎも、季節のイベントをはしゃぎながら一緒に楽しんだ時間も。慌ただしくも幸せに過ぎ去っていった二年。

　ついに渚が大学の卒業式の日を迎えたというのに、今の俺は、彼女の晴れ舞台を祝いに行く資格も権利もない。

　まさか別れているなんて、楽しかったあの頃には夢にも思わなかった。

　胸の奥が、冷たく、激しく痛む。

　卒業証書を抱えて、きっと今日も最高に綺麗な袴姿で笑っているであろう渚。

　その隣にいるべきだったのは、他の誰でもない、俺だったはずなのに。

　静まり返った部屋に、カチタクと時計の針の音だけが空しく響いていた。

　　◇◇◇

　完全に俺が悪いのだ。

　渚との将来のために、男としてちゃんとした稼ぎと立場を作らなきゃいけないと、仕事に人一倍熱が入った。その甲斐あって大きな仕事を任され、死に物狂いでやり遂げた。すると評価され、さらに責任の重い仕事を任されるようになった。

　だが、そこからすべてが狂い始めた。

　重く圧しかかる期待へのプレッシャー。

　思い通りにいかない苛立ち。

　連日の深夜残業による精神と肉体の疲弊。

　家に帰れば、渚が笑顔で待っていてくれた。それなのに、余裕を失った俺は、些細なことで不機嫌になり、渚に冷たい態度や感情をぶつけてしまうことが時々あった。

　あんなに自然に笑い合えたのが嘘のように、二人の空気はどんどんギクシャクし始めた。

「……今、それ言う？」

「ごめん」

「今日はもう疲れてるんだ」

「……うん」

「また今度にしてくれないか」

　渚は謝った。

　俺も、そのたびに後悔した。

　謝った。

　仲直りした。

　それで終わったと思っていた。

　でも、違った。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　俺たちの間に何かが積み重なっていった。

「お兄ちゃん、今度の休みなんだけど……」

「まだ分からない」

「そっか……」

「悪い」

「ううん。大丈夫」

　大丈夫。

　その言葉を、何度聞いただろう。

　大丈夫なわけがなかった。

　渚をいっぱい傷つけた。

　優しくしたいのに、余裕がないと最低な言葉が出てしまう。

　そんな自分がどうしようもなく嫌になる。

　そして自己嫌悪からまた冷たく接してしまうという、最悪な負のスパイラルに流されていった。

　耐えられなかった。こんな惨めな俺のせいで、渚の笑顔が消えていくのを見るのが。

　だから、俺から別れを切り出した。

「もう……終わりにしよう」

　そう告げた瞬間、渚は言葉にならない悲鳴を上げて俺の背中にすがりつき、子供のようにわんわん泣いた。俺の服を固く握りしめる渚の手を、俺は泣きながら冷たく振り払うことしかできなかった。

　破局を知った夏美姉には、会うなり全力で殴られた。

「あんた最低だよ！

　渚ちゃんがどれだけあんたを想ってたか知ってんの！？

　もう弟とは思わん！

　二度とツラ見せるな！」

　怒鳴り散らす夏美姉の拳は痛かったが、それ以上に、彼女の頬をボロボロと伝う大粒の涙が胸に刺さった。

　なんであんたまで泣いてんだよ。

　俺が殴られて当然の最低な奴だからって、なんでそんなに悔しそうに泣くんだよ……。

　夏美姉は答えなかった。

　ただ、涙を拭おうともせずに、俺を睨んでいた。

　その顔を見て。

　俺はようやく、自分が何を壊したのかを思い知らされた。