異世界転生したので、絵本に出てくるような湖畔の街で昼寝します。ー秋編ー

旅人と、小さな手

それは、ピョコさんが湖畔の街に暮らす前、まだ旅をしていた頃のこと。

山あいの細い道を、一人で歩いていた、そのときだった。

少し先の道に、一人の男が立っていた。

旅人だろうか。

そう思ったのも束の間、道の脇の茂みから、もう一人、さらにもう一人と男たちが現れた。

「おい、そ――」

「この女」と言い終わる前に、ピョコさんは背負っていたリュックを放り投げた。

膝の力をふっと抜き、重心を落とす。そのまま身体を鋭くひねり、軸足を返して一気に180度反転した。

反転にかかった時間は、わずか0.5秒。

ピョコさんは一切振り返らずに、なんば走りで山道を駆け下りた。

背後から怒声が響く。枝葉を斬りつけながら、男たちが追いかけてくる音がした。

ピョコさんはポケットの中の金品までぶちまけた。

頭の中は冷静だった。

力まない。前傾姿勢を保ち、身体の重心が前へ傾くのに任せて、一歩を踏み出す。それを素早く繰り返すのみ。

やがて、背後の怒声が聞こえなくなった。

それでも、ピョコさんは走るのをやめなかった。

荷物も、ポケットに入っていたわずかな金もない。

身一つになっても、ただ走り続けた。

三時間ほど走り続けた頃、ようやく森が開けた。

その先に、小さな村が見えた。

ピョコさんは村へ駆け込むと、すぐさま周囲を見渡した。

（違和感は……ないな）

「ふぁー！　セーフ、セーフ」

服の袖で額の汗を拭う。

息は上がり、肺が破れそうだった。

喉が渇いて、ヒリヒリする。

ピョコさんはとりあえず、目についた家のドアをノックした。

木の壁に囲まれた素朴な家だった。

しばらくすると、ドアが開き、若い女性が顔を出した。

「あの、どうしました？」

女性の背後、家の奥には小さな子どもの姿が見えた。

ピョコさんは女性の表情を確かめながら、さりげなく家の中にも目を走らせた。

（……大丈夫そう）

「あの、すみません、あの、お水をいただけませんか？」

「え、えぇ。どうぞ、中へ入ってください」

リビングの椅子でお水を貰ったピョコさんは、三才ほどの女の子がこちらを見ているのに気づいた。

清潔な身なりで、髪を三つ編みに結わえてピンク色の可愛いリボンを付けている。

「こんにちは」

「……にちは」

少し恥ずかしそうに返してくれた。

ピョコさんはようやく安堵した。

ピョコさんはおもむろに靴を脱いだ。

そして、靴底にある金貨を一枚取り出した。

ギョッとしている女性をよそに、ピョコさんは金貨を服の袖でキュッキュッと拭いた。

「しばらくの間だけ、ご厄介になってもいいですか？」

ピョコさんは拭き終えた金貨を、女性に差し出した。

女性は金貨とピョコさんの顔を交互に見た。

「そんな、金貨なんて……。それより、ずいぶんお疲れのようですけど、大丈夫ですか？」

「はい。ちょっと走りすぎました」

「ちょっとって……」

女性は呆れたようにため息をついた。

「実はさっき、山賊に襲われちゃいまして。荷物全部放り投げて逃げてきたんです。へへへ」

「えぇえ！？」

「それで、今、困ってまして。少しだけでいいんです。お邪魔になったらすぐに出て行きます」

「そんな……。はぁ。困ったときはお互い様って、私の母がよく言っていました。しばらくの間なら……ここで休んでいかれても構いませんよ」

「ありがとうございます！　助かります！　でもこれは受け取ってください」

ピョコさんは女性の手を取り、金貨をその手のひらに置いた。

女性は無言で金貨を握ると「とりあえず、お昼のスープが残ってるので、持ってきますね」と言ってキッチンへ行った。

女性を見送ると、ピョコさんは足首を擦った。

「捻ったかな」

さっきの女の子が椅子の陰から顔を出した。

「おねえちゃん、足、いたいの？」

「うん。ちょっとだけね」

「よしよししてあげる」

女の子は小さな手を伸ばし、ピョコさんの足首をそっと撫でた。

「ありがとう」

ピョコさんは笑った。

それから1ヶ月間。

足の怪我が治るまではゆっくり休ませてもらい、その後は食事の支度を手伝ったり、洗濯や掃除をしたりした。

手の空いた時間には、小さな女の子の遊び相手にもなった。

いつの間にか、女の子はピョコさんの後をついて歩くようになっていた。

村での暮らしにも少しずつ慣れた頃、女性が隣街にある銀細工の工房を紹介してくれた。

「知り合いの工房なんですが。職人が歳を取って作業の補助をする人が欲しいそうで、良かったら私から話をしてみましょうか？」

「助かります！　ぜひ！」

こうして一文無しのピョコさんは、隣街にある銀細工の工房で、住み込みで働くことになった。

気難しい職人に怒られることも多かったが、ピョコさんはのらりくらりと受け流した。

それでも、納得のいかないことがあれば、あっけらかんと正論を返し、今度は職人のほうが言葉に詰まることもあった。

そんなやり取りを繰り返すうちに、二人の間には不思議な信頼関係が生まれ、いつしか師匠と弟子のような関係になっていた。

工房で働くようになってからも、ピョコさんはときどき、女性から夕飯に招かれた。

夕食のあとには女の子と遊び、帰り際には「またきてね」と見送られた。

それまで弟子を取ることのなかった職人のもとにも、ピョコさんが働くようになってからは少しずつ若い見習いが集まるようになった。

季節が穏やかに過ぎ去り、ピョコさんの作った銀細工も、いくつか売れ始めた頃。

ピョコさんは、再び旅に出ることにした。

最初に居候させてもらった家を訪ね、別れの挨拶をした。

女の子は泣き叫び、怒り、とうとうピョコさんの足を蹴りつけた。

女性は女の子をきつく叱りつけた。

女の子はますます暴れた。

ピョコさんは寂しかった。

ずっとここに居続けることができない自分が、寂しいと思った。

暴れる女の子を抱きしめた。

髪を引っ張られ、足を踏まれても、抱きしめ続けた。