8/10

甘酸っぱい、リンゴ祭り

今日は、年に一度のリンゴ祭りの日。

いつもの土曜のマルシェの隣には、リンゴを山のように並べた屋台が立ち並んでいる。

ピョコさんの背丈ほどもある木製のリンゴのモニュメントのそばでは、音楽隊が軽快な曲を奏でていた。

その周りでは街の人たちが楽しそうに踊り、籠いっぱいのリンゴを抱えた人や、木箱を運ぶ人たちが行き交っている。

焼き菓子の屋台では、リンゴタルトからバターとシナモンの甘い香りが漂っていた。

その隣では、大きなお鍋でリンゴジャムを煮ていた。

刻んだリンゴが砂糖と一緒に煮詰められ、木べらでゆっくりとかき混ぜられている。

鍋の中では、とろりとしたジャムが小さく泡立っていた。

ピョコさんは、籠バッグを手に、人の波を避けながら屋台の間をゆっくり歩いていった。

「まずは、喉を潤しますか」

ピョコさんは屋台で、コップに入ったアップルシードルを買った。

冷たいシードルを一口飲むと、細かな泡が舌の上ではじけた。

リンゴの甘酸っぱさのあとに、癖になるような渋みが残る。

祭りの屋台を眺めていると、ピョコさんは、お目当てのトフィーアップル、いわゆるリンゴ飴を見つけた。

「わっしょい！」

片手にアップルシードルを持ったまま屋台へ向かい、そして、もう片方の手でトフィーアップルの棒を握る。

「カリッ」

思い切り齧った。

少しだけ焦げたようなキャラメルの香ばしさと、甘酸っぱいリンゴの果汁。

口の中で二つが合わさると、甘くて、少しほろ苦くて、なんとも幸せな味がした。

ご満悦のピョコさんは甘い飴を楽しみながら、広場をぶらぶらと歩いていた。

「おや、ピョコさん。こんにちは」

馬が引く荷車の荷台に、リンゴの木箱を積み込んでいたお兄さんが、ピョコさんに気づいて声をかけた。

「あ、お兄さん。こんにちは。お仕事中ですか？」

「はい。これからリンゴを届けに行くところなんです」

「お忙しそうですね」

「そうですね。でも、りんごの香りに包まれて仕事をするのもいいものですよ」

「ふふ、確かにいい香りですね」

ピョコさんはヘラっと笑った。

お兄さんは少し考えるようにしてから、ピョコさんに尋ねた。

「最近、森の中に新しくカフェができたそうですよ。ピョコさん、まだ行ったことがなければ、明日の日曜日、ご一緒にどうですか？」

「あ、先週行ってきました！」

「え、だ……そうでしたか」

お兄さんは何か言いかけたが、口を閉じた。

「透明なドームのカフェですよね。とっても素敵なところでした。また行きたいと思っていたので、ぜひ！」

お兄さんの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「では、明日、迎えに行きますね」

「はい！」

リンゴの木箱をいくつも積んだ荷車を馬が引き、その横を手綱を持ったお兄さんが歩いて行った。

この街の馬は小さいのに、家一軒を引けるほどの力持ちだ。

荷車を引いているというのに、馬はまるでお兄さんの隣を散歩する大型犬のような、のんびりした足取りだった。

ピョコさんは手を振って、お兄さんと可愛らしい馬を見送った。

（仕事中だから遠慮しちゃったけど、モフらせてもらえばよかったな）

荷車が人波の向こうへ消えていくと、ピョコさんは籠バッグを持ち直した。

「さて、そろそろ家用のリンゴも買って帰ろう」

ピョコさんは、リンゴが並ぶ大きなテントの下の屋台へ向かった。

赤いもの、黄色いもの、少し青みがかったもの。

大きさも色もさまざまなリンゴが、木箱いっぱいに並んでいる。

「どれにしようかな」

「こんにちは。何を作るんですか？　良かったら一緒に選びますよ」

屋台のお姉さんが、にこやかに声をかけた。

「こんにちは。えっと、リンゴジャムと、アップルクランブルを作ろうと思って」

「あら、いいですね。それなら、ジャムにはこちらがおすすめですよ。煮ると柔らかくなって、甘みもよく出るんです」

お姉さんは、赤みの強いリンゴをいくつか選んだ。

「それから、アップルクランブルにはこちら。焼いても形が残りやすくて、ほどよい酸味があるんですよ」

今度は、少し黄色がかったリンゴを手に取った。

「じゃあ、両方お願いします」

ピョコさんはお店の人にいくつか選んでもらい、籠バッグに入れてもらった。

「ありがとうございました」

「こちらこそです。選んでもらって助かりました」

リンゴの入った籠バッグを抱え、ピョコさんは広場を後にした。

家に帰ると、ピョコさんは買ってきたリンゴを籠から取り出した。

「まずはリンゴジャムからいきますか」

赤いリンゴの皮をむき、薄く切っていく。鍋に入れたリンゴに砂糖を加えると、少しずつ水分が出てきた。

明日は、お兄さんと森のカフェへ行く。

次はどんなケーキを注文しようかな。

お兄さんはあの妖精たちを見たらどんな反応するんだろ。

そんなことを考えていると、自然と口元が緩んだ。

明日が楽しみだった。

けれど、楽しみな気持ちの奥には、どうしようもなく寂しい気持ちもあった。

この街特有の少し変わった習慣。

街の人達と過ごす、穏やかな時間。

何気ない会話。

そうしたものが少しずつ増えていくたびに、ピョコさんの胸がきゅっとなる。

ピョコさんは、鍋の中で柔らかく煮えていくリンゴを見つめた。

明日は楽しみだ。

それは間違いない。

だから今日は、明日のことを楽しみにしていよう。

私は今、ここにいる。

湖畔の街で、暮らしている。