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森の図書館、空が見えるカフェ

朝、ピョコさんは屋根裏部屋から階段を下りてきた。

ギシッ、ギシッ。

古い木の階段は、ピョコさんが一段下りるたびに音を立てた。

リビングに着くと、いつものように階段の下に置いている靴を履く。

それから、籠に入れてある靴下を取り出した。

「あれ？」

籠の中を覗き込む。

もう一度、手でかき分けてみる。

「……ない」

最後まで残っていた、あの、左右揃いの靴下がない。

「とうとう、やられたか」

ピョコさんは小さく息を吐いた。

靴下妖精の仕業だろう。

これで、揃った靴下は一足もなくなってしまった。

「今日からチグハグの日か」

ピョコさんは、左右違う靴下を取り出した。

この街には、靴下妖精が住み着いている。

そのため、この街では左右違う靴下を履いている人とよくすれ違う。

むしろ、左右揃った靴下を履いている人のほうが少ないくらいだった。

靴を直してくれるレプラコーンもいるけれど、微妙に困ったことをしてくる妖精もいる。

けれど、その困った妖精たちを追い出そうとする人はいなかった。

「まあ、困るけど、普通に暮らせるっちゃあ、暮らせるしなぁ」

街の人たちは、だいたいそんなふうに考えていた。

湖には数年前から人魚も住み着いている。

人魚が来てからは、街の人たちが毎年楽しみにしていた湖水浴もできなくなってしまった。

それでも、「人魚を追い出せ！」という人はいなかった。

「湖水浴が駄目なら、川で涼むか」

人々は川の浅瀬に足を付けて、夏の涼を楽しむことにした。

どのみち、夏は昼から夕方まで皆昼寝をするのだから、それでいいのかもしれないとピョコさんも思った。

「さて、じゃあ図書館に行くか」

ピョコさんは、返却する本を籠バッグに入れた。

推理小説が一冊と、ロマンス小説が二冊。

どちらも面白くて夢中で読んだ。

「あ、そうだ。次は歴史小説も借りてみたいな」

そう呟いて、チグハグの靴下でピョコさんは玄関を出た。

図書館は、中央広場へ下りていく道とは反対方向にある。

森の中を通る一本道の先だ。

森に入った途端、辺りが暗くなった。

木々の葉が頭上を覆い、昼間なのに足元をよく見ないと歩けない

道の両端は太い木が並び、下は苔むしている。

ピョコさんは、籠バッグを手に、いつもの道を図書館に向かって歩いていった。

森の奥まで進むと、大きな建物が見えてきた。

湖畔の図書館だ。

古い石造りで、大きなアーチ窓を備えた、街のどの建物よりも立派な建物。

ピョコさんは重厚な木の扉を開けた。

ひんやりとした石の床。古い本の匂い。

窓から差し込む光が書架の間に細長く伸びている。

広々とした館内には、厚みのある古い木の書棚が整然と並んでいた。

どの棚もピョコさんが手を伸ばせば届くくらいの高さで、背表紙の色も大きさもさまざまだ。

館内の奥には、読書や勉強ができる自習席があった。

小さなランプが置かれた木製のテーブルと椅子がいくつも並んでいる。

すでに何人かの利用者が席に座り、本を読んだり、ノートに何かを書き込んだりしている。

使われているテーブルにのみ、小さなランプが灯っており、手元を優しく照らしていた。

カウンターには、いつものようにエルフの司書さんが座っていた。

ピョコさんが街の人から聞いた話では、数千歳らしい。

けれど、見た目は若く、銀色の長い髪をした美しい女性だった。

整った顔立ちに、透き通るような白い肌。尖った耳の先が、髪の隙間からちらりと覗いている。

長い年月をこの図書館で過ごしている司書さんは、今日も変わらず穏やかな顔をしていた。

「こんにちは」

「あら、ピョコさん。こんにちは」

ピョコさんは籠バッグから本を取り出した。

「返却をお願いします」

「はい」

この図書館ではブックカードによる貸出管理もしていない。

司書さんは返却された本を受け取ると、カウンターの内側にある小さな棚へ置いた。

「今日は、何か借りていかれますか？」

「はい。次は歴史小説を読んでみたいなと思ってて」

そう言って、ピョコさんは書架のほうを振り返った。

「歴史小説でしたら、あちらの奥の棚にたくさんありますよ」

「ありがとうございます。ちょっと見てきます」

ピョコさんは静かに書架の間を歩いていった。

そして、棚の前を右往左往しながらうーんと悩み、歴史小説を二冊、推理小説とロマンス小説の本をそれぞれ一冊ずつ借りた。

帰り道、ピョコさんは森を歩きながら、初めて司書さんに会ったことを思い出した。

ピョコさんがこの街にやってきたばかりの頃のことだ。

街の案内人から、住民登録について説明を受けた。

「え？　図書館で住民登録するんですか？」

「はい。こちらの書類を記入して、森の奥の図書館にいるエルフの司書さんへ渡してください」

言われるままに書類を記入し、ピョコさんは森の奥へ向かった。

「はぇ〜大きい」

街の規模に不釣り合いな図書館にピョコさんは驚いた。

扉を開けると、広々とした館内のカウンターに、ひとりのエルフが座っていた。

「あの、すみません」

「はい。どうされましたか？」

「住民登録の書類を持ってきたんですけど……」

ピョコさんは、手に持っていた書類を差し出した。

司書さんはそれを受け取ると、静かに目を通した。

「はい。では、そちらの椅子にお掛けください」

「あ、はい」

ピョコさんは言われるがまま、カウンター前に置いてある、深緑色のベルベット張りの椅子に腰掛けた。

司書さんは書類を机の上に置くと、淡々とした口調で言った。

「えー、それでは、簡単に注意事項をお伝えしますね」

「はい」

湖に最近やってきた人魚のこと。

湖では泳がないこと。

妖精にいたずらをされても、やり返さないこと。

その他にも、いくつかあった。

「あと、最後に大事なことです」

「あ、はい！」

大事なことと聞いて、ピョコさんは背筋を伸ばした。

「この街では、のびのび暮らしてください」

「はい？」

ピョコさんは思わず聞き返した。

「あなたはこの街に入ることができた。それだけで住民の資格があります」

「えっと……はい」

ピョコさんは意味がわからず、口を半分開けて頷いた。

そんなピョコさんへ、司書さんはまるで我が子へ向けるような慈愛のこもった笑みを向けた。

「改めまして……」

司書さんはゆっくりと言葉を継いだ。

【ようこそ、湖畔の街へ】

（あれは、なんだったんだろ）

ピョコさんは、司書さんの言葉を思い返しながら森の小道を歩いていた。

けれど、いくら考えてもよくわからない。

「まあ、いっか」

ピョコさんは考えるのをやめた。

そういえば、この森に最近、新しいカフェができたと街の人たちの間で噂になっていた。

今までは、森の中にある建物といえば、図書館しかなかったのに。

いや、建てることができなかったのだ。

「ちょっと寄ってみようかな」

ピョコさんは、カフェのある方へ歩いていった。

森の一本道から少し脇に入ったところに、そのカフェはあった。

「おおっ！スケスケだ！」

透明なガラスのような膜で覆われた、不思議なドーム型のカフェだった。

外からは、椅子やテーブル、カウンターまでそのまま見える。

ピョコさんは中に入ると、思わず感嘆の声を上げた。

空の青さも、森の緑も、そのまま建物の中に続いているような空間。

ピョコさんは椅子に深く腰掛け、注文した珈琲を一口飲む。

「素敵な気分」

ご満悦で一人呟いた。

パタンッ　バタンッ

「えええ！！」

音のする方を見ると、ドームの隅に手のひらサイズの小さな木の扉が取り付けられていた。

扉の前には同じく手のひらサイズの妖精が三人。楽しげにオーロラ色の羽根をパタパタと動かしている。

妖精は何度も扉から中へ入り、また外へ出たり。開け閉めをずっと繰り返していた。

パタンッ。バタンッ。

「え、ちょっ、何してるの……」

見た目は、可愛い少年にも見えるし、美しい少女にも見える。

そんな不思議な造形の妖精だが、表情だけは、楽しくて仕方ないと言いたげな満面の笑みだ。

ピョコさんは図書館への道すがら、森の中で何度か妖精を見かけたが、彼らはすぐにどこかへ飛び去ってしまうので、ここまでじっくりと見るのは初めてだ。

「すいません……」

カフェのオーナーの男性が、ピョコさんの元へ来ると、申し訳なさそうに眉毛を下げて微笑んだ。

「妖精たち、また始めちゃいましたね」

パタンッ。バタンッ。

「いつも、ああなんですか？」

「ええ。自分たちサイズの扉が気に入ったようでして」

「……そうなん……ですか」

「まぁ、仕方ないんですよ。森は彼らの遊び場ですから。僕は森の中にこのカフェをオープンするのが夢で、エルフの司書さんにどーしてもと相談したら、小さな扉を付けるといいってアドバイスを貰ったんです」

「は、はぁ」

「そしたら、ほら、あんな楽しそうに遊んでいるんです。おかげで僕もお店を開けることができています。それに、可愛いですからね。どうか許してあげてください」

「あ、ハハハ。確かに可愛いですよね」

「はい。とっても」

（やってることは、地上げ屋みたいに見えるんだけど……）

とは言えなかった。

「それに、お土産を置いていってくれるんですよ」

オーナーはカウンターの隅に置かれた、小さなガラス瓶を指さした。

中には、金色に輝く細い糸がたくさん入っていた。

「朝の太陽から射す光を、妖精たちが糸にして持ってきてくれるんですよ」

「うわぁ。素敵ですね！」

温かそうな色に光る糸にピョコさんはしばし魅入った。

「これを手首に巻くと暖かいんですよ」

「へぇ〜、それはいいですね！」

妖精たちにもすっかり慣れたピョコさんは、森の小箱というケーキを追加で注文した。

可愛らしい名前に惹かれて選んだものだ。

森の小箱はピスタチオクリームを絞ったタルトの上に色鮮やかなベリーがたっぷり乗っていた。

「美味しい〜」

珈琲ともよく合う、ほどよい甘さと酸味だった。

珈琲を飲んでは森を眺め、ケーキを食べてはドーム越しの空の青さに浸った。

何をするでもなくぼんやりしていたかと思えば、図書館で借りた歴史小説を少しだけ読んでみたり。

ピョコさんは、そんなまったりした時間を楽しんだ。

カフェを出て、森の小道を少し歩いたところで、ピョコさんは足を止めた。

振り返ると、木々の間に透明なドームが見えた。

「また図書館に来るとき、ここにも寄ろうっと。今度は雨の日に来てみたいな」

ーーきっと、雨露が美しく輝いているだろうから。