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モルック大会、まったりチーム

この街では毎年、秋になるとモルック大会が開かれる。

街中から参加者が集まる、わりと大規模な恒例行事だ。

今年は、東側にある芝生公園で開催されることになった。

ピョコさんは今年が初参加。

大会に向けて練習を重ねてきた……と言いたいところだが、そうでもない。

ピョコさんが所属するのは、いわゆる「まったりチーム」。

勝ち負けにはあまりこだわらず、みんなでわいわい楽しむことをメインにしている。

大会の各チームは四人編成だ。

ピョコさんのチームは、ピョコさん、お隣のおばあちゃん、パン屋の奥さん、植木屋のおじさん。

この日も四人は集まってまったりしていた。

試合前の緊張感は一切ない。

「ピョコちゃん、これ食べる？」

声をかけてきたのは、同じチームのパン屋の奥さん。

手には、大きな紙袋を持っている。

「クッキーを焼いてきたの。たくさんあるから、よかったらどうぞ」

「わあ！ありがとうございます！」

ピョコさんは嬉しそうに、紙袋からクッキーを一枚受け取った。

「皆さんも」パン屋の奥さんはそう言って、ほかのメンバーにも配っていった。

「ピョコさんは湖の人魚、見たことあるかしら？」

お隣のおばあちゃんがおっとりと話しだした。

「あ、えっと三回ぐらい……遠目で」

「また、あの人魚の子、看板引っこ抜いたらしいのよぉ」

「え！？　あの『湖に入るな』の看板をですか？」

「そう。困った子よねぇ」

おっとりと話すせいか、あまり困っているようには聞こえない。

「俺も聞いたんだけど、粉屋の主人が酔って足を入れたら引っ張られたって」

植木屋のおじさんがおずおずと話しだした。

「ええぇ！？」

「あ、私も聞いたわ。幸い、靴を持っていかれただけで済んだそうよ」

パン屋の奥さんも、自分の焼いてきたクッキーをぽりぽり食べながら話しだした。

「まぁ、でも、湖に入らなきゃ大丈夫よ」

（いや、怖い怖い）

ピョコさんは、手元のクッキーを口に放り込んだ。

「そろそろ組み合わせを決めるみたいよ。私、行ってくるわね」

パン屋の奥さんが広場の中央を指さし、立ち上がった。

大会の受付では、各チームの代表者が集まり、対戦相手を決めるためのくじ引きが始まろうとしていた。

「誰と当たるんでしょうね」

「どこでもいいわよ。みんなで楽しめれば、ね」

パン屋の奥さんはそう言って颯爽と受付へ歩いて行った。

「あそこのBコートで試合するわよ」

戻ってきたパン屋の奥さんが、広場の一角を指さした。

「さっ、行きましょう！」

ピョコさんたちは、パン屋の奥さんについて歩き出した。

「そういえば、開会式ってもう終わったんですか？」

ピョコさんが歩きながら尋ねた。

「あら、そういえば出ていなかったわねぇ」

お隣のおばあちゃんが、のんびりと答えた。

「えぇっ！　私たち、出るの忘れてたってことですか？」

「まあまあ。今から試合ですもの。大丈夫よ」

パン屋の奥さんも飄々と返す。

「そういえば毎年、優勝賞品は魔法アイテムだよな？　今年の賞品って、何だろ？」

「さぁ……」

四人とも、まるで他人事のようだった。

どうやら、自分たちには関係のないことだと思っているらしい。

ピョコさんから少し離れた場所に対戦チームの四人組がいた。

その中に、見覚えのある顔があった。

「あっ、お兄さん！」

配送のお兄さんだった。

「こんにちは、ピョコさん」

お兄さんはいつもの穏やかな笑顔で手を振った。

その隣には、花屋の娘さん、植木屋のおじさんによく似た若い男性。そして、椅子に腰掛けた小柄なおじいさんがいた。

「お兄さんも参加するんですね！」

「はい。毎年出ているんですよ」

「そうなんですか」

（初戦でいきなりお兄さんチームと対戦かぁ……。まっ、いいか）

「よろしくお願いしますね」

お兄さんは、いつものピョコさんの仕草を真似して、ペコっとお辞儀した。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

ピョコさんもペコっと頭を下げた。

「あっ、あれ！　見てくれ！　俺の息子なんだ！」

植木屋のおじさんが、対戦チームの若い男性を指さした。

「えっ？　あの人ですか？」

「そうそう！　いやあ、男前だろ？　おれの息子」

「確かにイケメンねぇ」

お隣のおばあちゃんが微笑んだ。

「父さん、聞こえてるよ」

植木屋の息子は少し困ったように笑った。

「いやいや、ほんとのことだろ。街でも有名なんだ。男前だって」

「もう、やめてよ」

植木屋のおじさんは、息子の迷惑そうな反応が嬉しいのか、ますます目を細めた。

ーお兄さんチームー

・配送のお兄さん〈仕事で鍛えた筋肉。パワー担当〉

・花屋の娘さん〈チームのブレイン。戦略担当〉

・植木屋の息子〈臨機応変に戦況に対応。柔軟なプレイが得意〉

・謎のおじいさん〈神がかったコントロール能力〉

戦術：まずは相手を分析する。状況に応じて戦略を切り替え、緻密な投球で着実に得点を重ねる。勝機と見れば、大胆な一手で試合の流れを覆す。

ーピョコさんチームー

・ピョコさん〈元・旅人。好奇心旺盛で初参加〉

・お隣のおばあちゃん〈馬が大好き。おっとりさん〉

・パン屋の奥さん〈美味しいパンを焼く。クッキーも作ってくれる〉

・植木屋のおじさん〈恥ずかしがり屋。息子を溺愛〉

戦術 : 楽しむ。おしゃべりする。お菓子を食べる。

ーモルックのルールー

コートの中央には数字の書かれた木製のピンが12本、ボウリングのピンのように、三角形に並べられていた。

モルックは、木の棒を投げてスキットルというピンを倒し、得点を重ねていく競技だ。

倒したピンが1本なら書かれた数字が得点になる。

例　8番のピンを一本倒したら8点獲得。

2本以上なら、倒した本数が得点になる。

例　4番と5番のピンを２本倒したら9点ではなく、2点の獲得となる。

倒されたピンは、倒れた場所で立て直される。なので、試合が進むにつれ、ピンは少しずつコートのあちこちへ散らばっていく。

投球数に関わらず、合計50点ピッタリになったら勝ちだ。

ただし、50点を超えると25点に戻されてしまう。

どのピンを散らし、どのピンを残せば相手チームが嫌がるのか。

チェスのような頭脳プレイも要求される。

「それでは、試合を始めまーす！」

係の人の声が広場に響いた。

最初に投げるのは、まったりチームのピョコさん。

「えっ、私からでしたっけ？」

「そうよぉ。頑張ってねぇ」

お隣のおばあちゃんが、にこにこと応援する。

ピョコさんはモルックを手に取り、ピンを見つめた。

「……どれを狙えばいいんでしょう？」

「うーん。好きなところでいいんじゃないかしら」

パン屋の奥さんが、のんびりと言った。

（えっと、最初に大きな数字取って……あとで50点になるように調整したらいいかな）

12と書かれたピンを狙い、えいっと棒を投げた。

コロコロと転がったモルックは、ピンの手前で止まった。

「あ……やば」

まさかの0点。

「あらら」

「惜しかったわねぇ」

「これから、これから」

誰も残念そうではなかった。

次はお兄さんチームの番。

配送のお兄さんはモルックを手にすると、ピンの並びを一度眺めた。軽く腕を振り、迷いなく投げる。

カコン！

乾いた音がして、一本のピンが倒れた。

「8点です！」

係の人が得点を告げる。

次はピョコさんチーム。お隣のおばあちゃんだ。

「よいしょ」

ゆっくりと構えて投げた棒は、ピンの脇をすり抜けていった。

「あらあら」

おばあちゃんは少しも慌てず、にこにこと笑っていた。

続いて、お兄さんチームの花屋の娘さんが投げる。

彼女はピンの位置を確かめ、少し離れたところにある一本を狙った。

カコン。

一本だけ倒れたピンには、7の数字が書かれていた。

「7点です！」

花屋の娘さんは倒れたピンの位置を確認し、次の投球に備えている植木屋の息子に小声で何かを伝えた。

その後も試合は続いた。

ピョコさんチームは、ピンが倒れるたびに歓声を上げたり、惜しい投球には拍手を送ったりしていた。

パン屋の奥さんは、相手チームがモルックを投げている合間にサッと紙袋からクッキーを取り出した。

「ピョコちゃん、食べる？」

「いただきます！」

一方、お兄さんチームにはピリッとした空気が流れていた。

花屋の娘さんは、倒れたピンの位置と得点を確認しながら、次の一投を考えている。

植木屋の息子は、相手チームの投球を観察し、状況に合わせて狙いを変えていた。

おじいさんは「よっこいせ」とゆっくり立ち上がると、なんてことない様子でモルックを投げ、また椅子に座った。

試合が進むにつれ、お兄さんチームの得点は着実に伸びていった。

一方のピョコさんチームも、少しずつ得点を重ねている。

「あら、今のは上手だったわねぇ」

「ほんとですね！」

ピョコさんは、すっかり試合を楽しんでいた。

やがて、ピョコさんチームは、まぐれや思いがけない幸運にも恵まれ、40点まで得点を伸ばした。

一方、お兄さんチームは43点に達していた。

「あと7点ね」

花屋の娘さんが腰に手を当て、残っているピンを確認した。

「7番のスキットルが残っていますね」

植木屋の息子が言った。

「ええ。本当は7番を倒してほしいけれど……近くに9番があるわ。9番を単独で倒しちゃうと52点になる。今25点に戻されるのはまずいわね。ここは二本か三本、複数本倒して、次のターンで50点を狙える形を作りましょう」

「お嬢さん、わしが7番を単独で倒せばいいんじゃろ？」

「そうだけど……無理に狙わなくていいわよ？」

「ほぉっほぉっ」

心配そうな花屋の娘さんに、おじいさんは余裕の微笑みを浮かべ、頷いた。

それを見て花屋の娘も腹をくくり、大きく頷く。

「いいわ！　任せる！！」

おじいさんはモルックを縦に持ち、ピンを見つめた。

少しだけ狙いを定め、静かに投げる。

カコン！

一本のピンが倒れた。

書かれていた数字はーーー『7』。

「50点！　勝負ありです！」

係の人の声が響いた。

「おぉ！」

「やるじゃないの！」

「すごい……寸分狂わぬコントロールでしたね」

「ほぉっ、ほぉっ、ほぉっ」

お兄さんチームの四人が、静かに喜びを分かち合った。

「負けちゃいましたねぇ」

お隣のおばあちゃんが、ちっとも悔しそうではない声で言った。

「いやあ、相手チーム強かったですね！」

ピョコさんも笑顔で拍手を送った。

「なにしろ俺の息子がいるチームだからな！」

植木屋のおじさんは大喜び。

「でも、私たちもなかなか健闘したわよね」

パン屋の奥さんは満足げだった。

その後も白熱した試合は続いた。

ピョコさんたちのほかにも、早々に敗退した「まったりチーム」はいくつかあった。

ピョコさんたちは、そんなチームの人たちと一緒にベンチに集まり、お菓子を食べたり、おしゃべりをしたりと、思い思いに楽しい時間を過ごしていた。

「あれ？　息子さんの応援は？」

ピョコさんは普通に隣でクッキーを食べている植木屋のおじさんに驚き、問いかけた。

「あらあら、そういえばそうねぇ。行ってあげなくてもいいの？」

「……さっきのあれで……もう観に来るなって……息子に怒られたんだ……」

おじさんが肩を落とした。

「……クッキー、もっと食べな」

パン屋の奥さんは、おじさんの腕をさすってあげてから、クッキーの入った紙袋を差し出した。

各コートでは試合が続き、勝ち残るチームが少しずつ絞られていった。

会場からは歓声や拍手が絶えなかった。

やがて、すべての試合が終わり、係の人が会場の中央に立ち、声を張り上げた。

「皆さん、お疲れさまでした！　これより表彰式を始めます！」

会場にいた人たちが、少しずつ中央に集まっていく。

ピョコさん達も、手に持っていたクッキーを急いで口に押し込むと、慌てて立ち上がった。

ピョコさんたちは後ろのほうにいたため、表彰の様子はよく見えなかった。

けれど、優勝チームの発表はなんとか聞こえた。

どうやら、配送のお兄さんのいるチームらしい。

わっと歓声が上がり、会場いっぱいに拍手が広がった。

解散になったあと、ピョコさんとパン屋の奥さんは大会の片付けを手伝うため、寄り合い所へ向かった。

「表彰式、遠くてよく見えなかったんですが、優勝賞品の魔法アイテムはなんだったんでしょうね？」

「そうね。私も見えなかったわ。あっ、ピョコちゃん、ここ！　ここに書いてあったわ」

「あ、ほんとですね」

パン屋の奥さんがピョコさんにモルック大会の案内書を渡した。

今の今まで誰も真剣に見ていなかったのだ。

ーー優勝賞品ーー

★道案内コンパス〈登録した三箇所までの位置へ導いてくれる魔法のコンパス〉

★星の子ランタン〈星の光を閉じ込めたランタン。枕元に置けば、安眠効果抜群〉

★雨読みのブローチ〈雨の訪れを色で知らせてくれる、不思議なブローチ。虹が出たらキラキラとゴージャスに輝く〉

★ホカホカマグカップ〈入れた飲み物がいつまでもホカホカ、ちょうど良い温度が続く〉

優勝したチームの四人は、表彰式のあと相談し合い、各々の好きなアイテムを持ち帰った。

お兄さんは、自分の選んだアイテムを大切そうに手のひらに乗せると、ギュッと優しく握った。

「お疲れさまでした〜」

「お疲れピョコちゃん。楽しかったわ。ありがとね」

「いえいえ！　こちらこそ！　たくさんのクッキー、ご馳走様でした。美味しかったです！　とっても！」

「うふふ」

大会の片付けが終わったあと、ピョコさんはパン屋の奥さんと別れ、一人家路を歩いた。

（あれ？　配送のお兄さん……？）

お兄さんは路地の片隅で一人、コンパスを見つめて佇んでいた。

「優勝おめでとうございます！　コンパスを選んだんですね。それなら、配送のお仕事に役立ちますもんね」

ピョコさんはお兄さんの横から、ひょこっと顔を覗かせる。

「あ、ピョコさん……。いや……これは……仕事では、使わないです。道は全部覚えてますから」

お兄さんは自分のポケットにコンパスをしまい、俯いた。

「……」

二人はしばらく黙った。

ピョコさんは、お兄さんのくしゃくしゃした前髪の隙間から覗く、寂しそうな目を見つめた。

ーーこの人は、私の性分を解っている。解ってしまっている。

「このあと、僕と同じチームのおじいさんの家で、パーティーをするらしいですよ。ピョコさんも一緒に行きませんか？」

いつもの優しい笑顔に戻ったお兄さん。

「はい！　ぜひ！」

ピョコさんもいつも通り、満面の笑みで返した。