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一人でのんびり、読書ピクニック

今日は日曜日。

街全体が仕事の手を止め、そっと静かに休む日。

ピョコさんは、朝買ってきたバゲットを切り分けた。

そして、チーズと一緒に紙で包み、木箱に収めて籠バッグへ。

ピクルスは小さな瓶に詰め、その隣に入れた。

珈琲用のケトル、水を入れた瓶、魔宝石の木箱も、ポイポイッと入れていく。

最後に、ぶどうを布でくるんで、潰れてしまわないように、バッグの一番上へそっと置く。

ピョコさんは、両手にロマンス小説と推理小説の本を持って、交互に見比べながら、どちらの本を持っていくか吟味する。

「うーん。ゆっくり時間をかけて読むから、やっぱりこっちかな」

ひとり頷くと、推理小説を籠の側面の隙間に滑り込ませた。

窓の外を見ると、雲ひとつない秋晴れの空。

夏よりも、青い天井がずっとずっと高く感じる。

オリーブグリーンのカーディガンを羽織り、籠バッグを手にする。

ドアを開けようとして、振り返り少し考えた。

「うーん、荷物になるし、どうしようかな」

ピョコさんは雲羊の日向ブランケットを見つめて唸る。

「でも、なるべく心地よく読書タイムを楽しみたいしな。持っていくか」

このブランケットは雲の上に住む羊の毛でできていて、常にポカポカと温かい。

食べ物と一緒にしておくのは、食品衛生上、あまりよろしくない。

そんなわけで、ブランケットをくるくると丸めて小脇に抱え、籠バッグとは別に持っていくことにした。

今日は一人でのんびり、読書ピクニック。

それだけなのに、ピョコさんはなんだか嬉しくなって、少しだけ足取りを弾ませながら家を出た。

湖に着くと、ピョコさんはさっそく、どこに座ろうかと辺りを見回した。

あっちへ行ったり、こっちへ行ったり。

湖がよく見えるところがいい。

でも、日当たりが良すぎるのも落ち着かない。

「うーん……」

しばらくウロウロした末に、ピョコさんが選んだのは、湖畔に立つ大きな木の下だった。

秋の木漏れ日が、芝生の上にまだらに落ちている。

「ここにしよう」

籠バッグから、端のほつれた古いチェック柄のブランケットを取り出す。

色も少し褪せている。

それを芝生の上にぱさっと広げ、籠バッグを脇に置く。

そして木の幹に背中を預けると、

「こりゃいい」

ピョコさんは、すっかりご満悦だった。

しばらく、何もせず湖を眺める。

木の葉が風に揺れる。

周りの葉っぱはまだ緑色なのに、一足先に黄色く色づき始めた葉っぱを見つけて、ピョコさんは微笑んだ。

「せっかちさんがいる」

「チピピピピ」「ジャージャー」「キキキキッキキキキッ」

鳥の鳴き声が、周りの木々から聞こえてくる。

たくさんの種類がいることは分かるのに、姿は見えない。

バードウォッチングをしている人なら、上手に見つけられるのだろうか。

湖の色合いが、夏より緑色が深くなった気がする。

エメラルドグリーンの湖面に太陽の光が反射して、湖に宝石を撒いたように輝いていた。

今日は、日曜日。

急ぐ予定はない。

「ふぅ……」

それが、なんだか心地よかった。

しばらくしてから、ピョコさんは籠バッグを引き寄せた。

「さて。珈琲にしようかな」

バッグから、小さなケトルと、珈琲の粉を取り出した。

普段はドリップして珈琲を淹れているのだけれど、ピクニックの日だけは、ちょっと違う。

ピョコさんお気に入りの「ピクニック専用ちんまり珈琲セット」があるのだ。

ケトルに水を入れ、次に出てきたのは、火守木でできた小さな木箱。

蓋をぱかっ。

中には、爪の先ほどの赤い魔宝石がひとつ、ちょこんと入っている。

しばらくすると、赤い石がほんのり熱を持ちはじめた。

ピョコさんは小さなケトルを、箱の上にそっと置いた。

注ぎ口から白い湯気がふわふわと立ちのぼり、中の水がふつふつと沸騰しはじめた。

「よし」

ピョコさんはケトルをいったん持ち上げ蓋を開ける。

そして、ケトルの中に直接、珈琲の粉をたっぷり入れた。

そう。珈琲を煮出しするのだ。

もう一度、魔宝石の入った箱の上へ置く。

しばらくすると、小さな泡がぷつぷつと浮かんでくる。

「そろそろかな」

ピョコさんはケトルを下ろした。

すぐには注がない。

数分、そのまま待つ。

珈琲の粉が、ゆっくりとケトルの底へ沈んでいく。

「もーいーかーい？」

ピョコさんはケトルを手に取った。

マグカップへ、そっと傾ける。

粉が混ざらないように、ゆっくり、ゆっくり。

褐色の珈琲が、細い注ぎ口から流れ込んでいく。

ふわっと、珈琲の香りが広がった。

「ふぁー、い〜かおり〜」

恍惚とした表情で呟く。

ピョコさんは、こういった野外活動に慣れている。

むしろ、プロレベルといってもいい。

生前は、水道がなかったり電気が安定していなかったり、そんなアジアの奥地でフィールドワーク研究を長期間していたからだ。

不便なことを工夫してやりくりするのが好きなピョコさんには、インフラが整っていないなかでの生活も、楽しいものだった。

ピョコさんは、満足そうにマグカップを両手で包んだ。

ひと口飲んでみる。

「美味しい！　いつものドリップで入れてるのより、ちょっとスッキリしてるような……なんか……なんか美味しい！」

今度はバゲットを取り出す。

二枚のバゲットの間にチーズを挟んで、

「あむっ」

大きな口でかぶりつく。

香ばしいパンと、まろやかなチーズ。

「うん。うまし」

また珈琲をひと口。

今度はピクルスを小瓶から取り出した。

ぽりっ。ぽりっ。

パンを食べ、珈琲を飲み、時々ピクルスをつまむ。

「あむあむ……」

ピョコさんはふと思った。

「……ベーコン、焼いて持ってくればよかったかな」

カリカリに焼いたベーコンを、このバゲットに挟んだら、きっとおいしい。

しばらく想像してから、

「……でも、焼くの面倒だしな」

そう言って、もう一度バゲットにかぶりついた。

籠の中では、布に包まれたぶどうが、まだ出番を待っている。

これはもう少しあと。

食後の楽しみなのだ。

しばらくして、マグカップの珈琲が少し冷めてきた。

ピョコさんは、さっきの赤い魔宝石の入った木箱を引き寄せる。

蓋をぱかっ。

そして、マグカップを魔宝石に近づける。

ぴたりと当てるのではなく、ほんの少し離して。

「このくらいかな」

しばらくすると、冷めかけていた珈琲から、またふわりと湯気が立ちのぼった。

「よし」

熱々の珈琲をもうひと口飲んだ。

ピョコさんは、籠バッグから推理小説を取り出した。

木の幹に背中をあずけ、膝の上に雲羊の日向ブランケットを掛けた。

「ヌクヌクですな。持って来て良かった」

隣には、さっき温めたばかりの珈琲。

マグカップから、白い湯気が細く立ちのぼっている。

ページをめくる。

湖から吹いてくる風に、木の葉がかすかに揺れ、ざわめきが聞こえる。

ページをめくる。

小鳥の鳴き声が聞こえる。

ページをめくる。

今度は、さっきより少しだけゆっくりと。

湖のほうを見なくても、そこに湖があるのが分かる。

いつもの珈琲の香りと草の青い爽やかな香りに包まれる。

そんな場所で読む本は不思議と、いつもより面白く感じた。

ピョコさんは夢中になって読み耽った。

もう、木々のざわめきも、鳥の鳴き声もピョコさんの耳に届いていない。

いつの間にか、しおりを挟んでいたところから、ずいぶん先まで読み進めていた。

お腹が、ぐう、と小さく鳴った。

ピョコさんは本から顔を上げた。

「……ぶどう食べよ」

籠バッグから、布に包んでおいたぶどうを取り出す。ひと粒つまんで口に入れると、甘い果汁が広がった。

もうひと粒。今度は少し小さめのものを選ぶ。

隣のマグカップには、冷めた珈琲が少し残っていた。

ピョコさんはそれを手に取り、最後まで飲み干した。

「ふぅ。もう十分楽しんだし、そろそろ帰ろう」

そう言うと、ピョコさんは膝に掛けていたブランケットを、ぱたぱたと払った。

何故かピョコさんは、いつもノロノロしている割に、帰り支度だけは妙に手早い。

ケトルや魔宝石の木箱、本などを籠バッグにしまい、残った荷物をさっと片づけていく。

バゲットとチーズを包んでいた紙をマグカップの中にぎゅっと押し込み、底に残ったわずかな珈琲も吸わせてから、籠バッグに入れた。

ぶどうの茎も、バゲットを入れていた木の箱にしまって、籠バッグにぽいっと入れる。

準備をするときは「うーん」と考えながらゆっくりしていたピョコさんが、人が変わったようにサクサクと片づけていく。

あっという間に、全ての荷物は籠バッグの中へ。

芝生に敷いていたチェック柄のブランケットを畳み、荷物の上に乗せる。

最後にブランケットも、くるくるくる、ぎゅっ。

籠バッグに体重を掛けて押し込んだ。

「よし」

ピョコさんは立ち上がった。

一息ついて、湖をゆっくり見渡す。

「楽しかった！」

ピョコさんは満足そうに頷いた。

（また来ようっと。次はベーコン焼いて）

ピョコさんは行きより軽くなった籠バッグを手に、家へ続く道を歩いていった。