秋のはじまり、焼きたてバゲット
珈琲の入った紙袋を籠バッグにしまうと、ピョコさんは来た道を戻った。
パン屋の前まで戻ってくると、今度は扉が開いている。
「おはようございまーす」
「おはよう、ピョコちゃん。今日は早いね」
「時計を戻すの忘れてて。早めに来ちゃいました」
「ふふふ。サマータイム明けはね、みんな一度はやるのよ」
パン屋の奥さんは柔らかく笑う。
朝早い店内には、焼き上がったパンの、小麦とバターの香ばしい匂いが店いっぱいに広がっていた。
ピョコさんはスーッと息を吸い、その香りを身体にめいっぱい取り込んだ。
こじんまりとした店内には、朝の光が窓からさんさんと差し込み、木の棚や床を、淡い白絵の具でそっと塗ったように照らしていた。
バゲットや丸い白パンはトレーに並び、籠の中には小さめの木の実を練り込んだパンが山盛りになっている。
奥では店主が、焼き上がったパンを次から次に豪快に窯から出している。
ピョコさんはいつものように、長いバゲットを一本選ぶ。
パンを包んでもらっている間、ピョコさんは棚に並んだ焼き菓子を眺めた。
小さな木箱の中に、大きな丸いクッキーや、ナッツの入った焼き菓子が並んでいる。
「……これ、珈琲に合いそう」
クッキーをひとつ手に取って、しばらく眺める。
少し考えてから、もうひとつ取った。
「それ、今朝焼いたばかりよ」
「じゃあ、これもください」
バゲットと、クッキーを二つ、籠バッグに入れてもらう。
「ありがとうございました」
「こちらこそ。また明日ね、ピョコちゃん」
ピョコさんは籠バッグを手に、店を出た。
焼きたてのバゲットと、珈琲に合うクッキー。
今日は朝から、ちょっといい買い物ができた。
バゲットの香りが籠バッグからふわりと漂う。
ピョコさんは、バゲットに何を塗ろうか考えた。
（バターをたっぷり塗ってから木苺ジャムも塗って、かぶりついて。挽きたての珈琲飲んで。あああ〜！ たまら〜ん！）
店を出たところで、聞き慣れた声がした。
「ピョコさん？」
振り向くと、昨日、音楽酒場に一緒に行ったお兄さんが立っていた。
少しくたびれた生成りのシャツの上に、作業用のつなぎを着ている。
つなぎのポケットには、ペンや伝票、小さなメモ帳などがいくつも入っていて、少し膨らんでいた。
前髪はうねっていて、凛々しい目は今日は隠れている。
（いつものお兄さんだ）
ピョコさんは少しだけ安心した。
籠バッグを持ち直し、ペコっと頭を下げた。
「お兄さん。おはようございます」
「おはようございます、ピョコさん。昨日は楽しかったですね」
「楽しかったですねぇ。すっごく！」
ピョコさんは、昨日の夜を思い出して笑った。
「たくさんくるくる回って、目もアルコールも回りました」
「ははは。ほんとですね」
お兄さんも笑う。
「パンと珈琲のいい香りがしますね」
「そうなんです。お兄さんに貸して頂いたジャケットから珈琲の香りがして。あ、うちの珈琲、切れてたかもって思い出して」
「ははは、そうですか。なら、ジャケットをお貸しして良かったです」
「はい。クッキーも買いました」
「それはいいなぁ」
ピョコさんは袋からクッキーを一つ取り出す。
「これ、おいしそうだったので。よかったらどうぞ」
「え、いいんですか？」
「はい。二つ買ったので」
「ありがとうございます」
お兄さんはペコッとピョコさんの真似をして、クッキーを受け取った。
二人は少しだけ立ち話をしたあと、
「じゃ、ピョコさん。良い一日を」
「ではでは、どうもどうも」
そう言って、それぞれの道へ歩いていった。
ピョコさんは帰るとすぐに籠をテーブルに置き、壁時計の針を一時間戻すことにした。
（後でやろうとすると、確実に忘れるからなぁ）
台所の台を持ってきて、リビングの壁に掛かっている時計の針を動かす。
「これで、よし」
時計は静かに時を刻み始めた。
ピョコさんは、ふと思った。
（今年で二年目か……）
こんなにも、一年一年が愛おしいと思ったことはない。
ただ過ぎていく時間に翻弄されるのではなく、一歩一歩ゆっくりと歩いてきた。
そんな確かな感触が、ピョコさんの胸の奥に残っていた。
（少し遅れたけど）
ピョコさんの秋が、これから始まります。
